Een man uit Cheswick is veroordeeld tot vier tot acht jaar gevangenisstraf wegens het indienen van verkiezingsverzoeken met frauduleuze handtekeningen – waaronder die van een federale rechter – namens een kandidaat uit het Pittsburgh Congressional in 2022.
Rechter Jennifer Satler van het Allegheny County Common Pleas Court heeft Kirk Rice maandag veroordeeld: nadat een jury hem in mei veroordeelde van 15 aanklachten wegens identiteitsdiefstal en vervalsing, samen met andere aanklachten waaronder meineed en diefstal door bedrog.
Rice had $ 1.340 ontvangen om handtekeningen te verzamelen door de campagne van Steve Irwin, een democraat die Summer Lee wilde uitdagen voor de zetel in het Congres die voorheen in handen was van Mike Doyle. Rice voorzag de campagne van petities met 437 handtekeningen, nog niet de helft van het minimum dat nodig was om op het stembiljet te komen.
Irwins campagne werd niet beschuldigd van wangedrag, en Rice’s straf vereist ook dat hij de campagne terugbetaalt voor de $ 1.340 die hij heeft betaald.
De acties van Rice “zijn een belediging voor elke kiezer die eerlijkheid en verantwoording verwacht bij onze verkiezingen”, zei procureur-generaal Sunday, wiens kantoor de zaak vervolgde, in een verklaring waarin het vonnis werd aangekondigd. “Keer op keer heeft deze beklaagde een systeem opgelicht dat gebaseerd is op vrije en eerlijke verkiezingen.”
Om de naam van een kandidaat op het stembiljet te kunnen zetten, moet een campagne petities indienen met een minimumaantal handtekeningen, ondertekend door kiezers die in aanmerking komen om tijdens de verkiezingen te stemmen. Als Soest Nu was de eerste die zich melddeKort nadat Irwins petities waren ingediend, begonnen er vragen te circuleren, deels vanwege de vermeende handtekeningen van mensen die zeiden dat ze ze niet hadden ondertekend – waaronder federale rechter Cathy Bissoon.
De straf van Rice, die een proeftijd van 93 maanden omvat, is bijzonder zwaar voor een misdrijf dat niet vaak wordt vervolgd – zelfs als uit petities herhaaldelijk bewijs blijkt van dubieuze handtekeningen. Verkiezingsadvocaten vertelden Soest Nu dat ze nog niet eerder zo’n zware straf hadden gezien voor een petitie-gerelateerd misdrijf.
Vervolgingen zijn echter niet ongehoord. Tijdens de zomer een vrouw uit Chester County kreeg een boete van $ 1.000 en een proeftijd van drie jaar na toegeven haar aandeel in het indienen van verzoekschriften met frauduleuze handtekeningen voor een kandidaat voor het ambt van staatsauditor-generaal twee jaar geleden. Die zaak, waarbij ook een handtekening betrokken was die zogenaamd die van een rechter was, werd behandeld door het kantoor van de provinciale officier van justitie.
In de verklaring van zijn kantoor zei zondag dat de straf van Rice “een herinnering moet zijn dat mijn kantoor alle vormen van verkiezingsfraude zal onderzoeken, ongeacht de persoon of de politieke partij.”
Verkiezingsverzoeken bevatten vaak ongepaste handtekeningen. Zowel kiezers als circulatoren zijn zich er misschien niet van bewust dat een kiezer bijvoorbeeld bij een voorverkiezingsras bij de verkeerde partij staat ingeschreven of op een adres buiten het betreffende district woont. Maar wanneer campagnes circulatoren betalen om die handtekeningen te verzamelen, ontstaat er een stimulans om cijfers en inkomsten op te schrijven.
Het kantoor van zondag zei dat Rice ook niet mag werken in een verkiezingsbureau van de provincie, of petities mag verspreiden.
