Vreemde tijden vragen om provocerende kunst.
Dat is een van de factoren achter het besluit van Bricolage Production Company om dit jaar na een lange onderbreking zijn prestatiekalender op te voeren.
Later deze maand zal de groep het eerste toneelstuk opvoeren in een serie die het heet “Samizdat,” het lenen van de term die in Sovjet-Rusland werd gebruikt voor verboden publicaties die met de hand werden verspreid. Shows worden pas kort voor de opening aangekondigd en worden opgevoerd op privélocaties die alleen toegankelijk zijn voor kaartkopers.
Het eerste stuk is ‘Audience’, een werk uit 1975 van Václav Havel, de dissidente dichter en toneelschrijver die president was van zowel Tsjecho-Slowakije als de Tsjechische Republiek nadat hij in 1989 had geholpen de zogenaamde Fluwelen Revolutie aan te wakkeren die daar een einde maakte aan het communistische bewind. De volgende twee toneelstukken (ook gepland voor dit voorjaar) worden aangekondigd op maandag 9 maart, wanneer de resterende kaartjes in de verkoop gaan.
Bricolage co-artistiek directeur Jeffrey Carpenter lanceerde de serie nadat hij een productie had geregisseerd van Havel’s toneelstuk ‘Protest’ uit 1978 vorig jaar in het Fountain Theaterin Los Angeles.
Carpenter was al sinds zijn studententijd een fan van Havel, maar hij zegt: “De gesprekken na de show waren hetgene dat mij ervan overtuigde dat we dit moesten doen.”
“De aanleiding was de tijd waarin we leven”, voegt Carpenter toe, te midden van het nieuws een groeiende politiestaat, verscherpt toezicht En burgerlijke vrijheden vertrapt in de VS
“Samizdat”, zoals de website van Bricolage het stelt, is geïnspireerd door “het stille maar doelbewuste verzet van Tsjechoslowaakse dissidenten voorafgaand aan de Fluwelen Revolutie.”
Het eenakter “Audience” toont een ontmoeting tussen een Tsjechische brouwmeester en een van zijn werknemers, de op de zwarte lijst geplaatste toneelschrijver Vaňek, een vervanger voor Havel die in verschillende van zijn toneelstukken voorkomt. Hun gesprek, met elementen van donkere humor die doen denken aan Harold Pinter en zelfs David Mamet, draait om de werkplek en een mogelijke nieuwe opdracht voor Vaňek. De politiek is grotendeels gehuld in metaforen.
De toneelstukken bevinden zich “in een heel grijs gebied, maar ze hebben echt veel medeleven met de impact van een autoritair bewind op de bevolking in allerlei sociaal-economische lagen”, zegt Carpenter. Hij speelt de brouwmeester, met Robert Anthony Peters als Vaňek en Stephen Michael Wilson als regisseur.
Het stuk markeert een heropkomst voor Bricolage. Vanaf 2002 behoorde de groep jarenlang tot de meest innovatieve theatergezelschappen van Pittsburgh. Het stond bekend om zijn Midnight Radio-shows (luisterend naar de gouden eeuw van live radiocompleet met zelfgemaakte geluidseffecten) en voor het helpen pionieren van meeslepend theater in Pittsburgh met ambitieuze producties zoals ‘STRATA’ uit 2012, dat nam een heel Downtown-gebouw over.
Maar Bricolage is aan het bezuinigen sinds 2020, toen het zowel zijn theater- en kantoorruimte in de binnenstad verloor als de spelonkachtige locatie in Harmar waar het The Imaginarium exploiteerde, de theatraal gerichte escape room.
De groep zette zowel haar theatergebaseerde onderwijsprogramma in lokale scholen als The Imaginarium, dat in de Etna werd heropend, voort. Maar afgezien van een paar Midnight Radios met een vakantiethema, was de laatste volledige productie het meeslepende ‘Project Amelia’ uit 2019.
‘Samizdat’, zegt Carpenter, weerspiegelt een back-to-basics-engagement voor low-budget maar impactvol theater.
Dat wordt aangegeven in de zalen voor de komende optredens, die volgens de website van de groep “geïnspireerd zijn door de underground appartementoptredens van dissidenten uit het Sovjettijdperk.”
Door de kleine zalen zullen kaartjes schaars zijn. Maar Bricolage zegt dat de aanpak doet denken aan een traditie die ‘kunst eert die overleeft door net buiten bereik te blijven’.
“Zo werd het toen gedaan”, zegt Carpenter.
