Voormalig hoofdverdediger van Allegheny County, Matt Dugan, die in 2023 voor het laatst publiekelijk campagne voerde tegen officier van justitie Steve Zappala, heeft een nieuwe rol. Hij wordt de eerste regiodirecteur in West-Pennsylvania van de Pennsylvania Prison Society, een non-profitorganisatie voor gedetineerde mensen.
De nieuwe functie is “een natuurlijk verlengstuk” van zijn eerdere werk, vertelde Dugan aan Soest Nu, en bouwt voort op veel van de relaties die hij heeft opgebouwd als Chief Public Defender.
De Prison Society werd gelanceerd als onafhankelijke toezichthouder en bemiddelaar voor staatsgevangenissen en gevangenissen; Tegenwoordig is het de enige groep die toestemming heeft om een penitentiaire inrichting in de staat te bezoeken. Dugan zei dat het zijn missie is “het dienen van burgers, het dienen van gedetineerde mensen en hun families in de hele staat.”
De vereniging werd opgericht in Philadelphia en heeft zich een groot deel van haar geschiedenis geconcentreerd op het oostelijke uiteinde van de staat. Maar het heeft langzaamaan personeel en gemeenschapsondersteunende diensten rond Pittsburgh toegevoegd. Afgelopen zomer bracht het een nieuw mentorprogramma naar de gevangenis in Allegheny County, bedoeld om mensen die bijna voorwaardelijk vrij zijn te helpen de sociale, emotionele en logistieke ondersteuningsnetwerken te ontwikkelen die nodig zijn voor een succesvolle terugkeer.
Het inhuren van Dugan was een logische volgende stap, zeiden ambtenaren.
“Matt is een strategische denker en een goed verbonden medewerker met een diep begrip van de realiteit van de gevangenissen in Pennsylvania”, zei Claire Shubik-Richards, directeur van de Prison Society in een verklaring. “Hij heeft een ingewikkelde kennis van ons strafrechtsysteem. We hadden ons geen betere, meer medelevende en deskundige leider kunnen voorstellen om onze impact in West-Pennsylvania uit te breiden.”
Dugan bracht meer dan vijftien jaar door in het kantoor van de openbare verdediger en verzekerde zich in 2023 van de Democratische nominatie voor officier van justitie. Hij voerde een pittige maar uiteindelijk onsuccesvolle campagne tegen de oude zittende (en nieuw geslagen Republikein) Stephen Zappala.
In de jaren daarna werkte Dugan in een privépraktijk. Maar hij miste het systeembrede belangenbehartigingswerk dat hij als openbare verdediger deed, zei hij. Naast het vertegenwoordigen van behoeftige cliënten leidde het kantoor klinieken waar openbare verdedigers hielpen bij het ophelderen van aanklachten en kleine veroordelingen uit iemands strafblad en werkten aan initiatieven om de gevangenispopulatie terug te dringen.
Dugan zei dat het zijn taak zal zijn om aan deze kant van de staat de Prison Society op te richten en relaties te onderhouden met lokale correctiefunctionarissen, gekozen leiders, academici en onderzoekers en andere groepen die zich inzetten voor het welzijn van gedetineerde mensen.
“We zullen onze eigen identiteit hebben, maar we zullen zeker dezelfde kernmissie en principes hebben”, zei Dugan.
Volgens de Prison Society houden de 35 gevangenissen en gevangenissen van West-Pennsylvania bijna 40% van de 61.000 mensen vast die op een bepaalde dag in de staat vastzitten. Dugan zei dat deze faciliteiten met andere uitdagingen worden geconfronteerd dan hun tegenhangers in het oosten, waar de gevangenissen dichter bij elkaar liggen en de bevolking geconcentreerd is rond Philadelphia.
Dugan merkte op dat de samenleving zich in een unieke positie bevindt om de transparantie te helpen vergroten in een systeem dat vaak doelbewust ondoorzichtig is.
“We willen niet per se een vijandige relatie hebben met de gevangenissen, maar als we problemen zien, zullen we die zeker aan het licht brengen,” zei hij. “We gaan geen federale rechtszaken aanspannen. Maar we willen deze gevangenissen wel ter verantwoording roepen en we willen ervoor zorgen dat de mensen binnenin met waardigheid en respect worden behandeld en dat er op de juiste manier voor hen wordt gezorgd.”
