Als het voelt alsof kiezers in Pennsylvania voortdurend naar de stembus gaan, is dat niet jouw verbeelding.
Volgens gegevens van Ballotpedia, een onpartijdige online politieke encyclopedie, heeft Pennsylvania sinds 2017 47 speciale verkiezingen gehouden voor vacante zetels in het parlement en het Congres, waaronder twee dinsdag voor zetels in het staatshuis in de provincies Allegheny en Lehigh. Dat is meer dan in welke andere staat dan ook in die periode.
Het is niet duidelijk waarom Pennsylvania zoveel speciale verkiezingen heeft gehad, hoewel waarnemers hebben gewezen op de grote voltijdse wetgevende macht van de staat als een mogelijke factor. Maar wat duidelijker is, zijn de kosten. Veel van deze speciale verkiezingen werden gehouden op andere dagen dan de normale voorverkiezingen of algemene verkiezingen, waardoor de lasten voor de bestuurders werden vergroot en de belastingbetaler miljoenen extra dollars kostte.
Wetgevers hebben wetsvoorstellen ingediend om deze kosten terug te dringen, maar geen enkele is aangenomen.
Bijzondere verkiezingen kunnen een last zijn
De afgelopen jaren waren er vooral speciale verkiezingen in Pennsylvania waar veel op het spel stond, althans in het State House. De Democraten hebben de Kamer gecontroleerd sinds ze bij de verkiezingen van 2022 een nipte meerderheid van één zetel behaalden, maar de meerderheid in het Huis van Afgevaardigden is sindsdien technisch gezien voor het oprapen geweest bij twaalf speciale verkiezingen, waaronder de twee van dinsdag, hoewel de meeste daarvan niet competitief waren.
In september 2024 vonden in Philadelphia twee van dergelijke verkiezingen plaats. Twee democratische vertegenwoordigers waren in juli afgetreden, waardoor het staatshuis tijdelijk met 101 Republikeinen en 100 Democraten werd verlaten. Volgens de huisregels behielden de Democraten echter de controle totdat de speciale verkiezingen konden worden gehouden. (De Democraten wonnen beide zetels zonder tegenstand.)
Seth Bluestein, stadscommissaris in Philadelphia, zei dat hij vanuit het perspectief van de wetgevende macht begrijpt waarom die speciale verkiezingen snel moesten worden gehouden. Maar, zei hij, “vanuit het standpunt van de verkiezingsadministratie was het frustrerend om verkiezingen te houden minder dan twee maanden vóór een generaal, terwijl de verkiezingen op hetzelfde stembiljet hadden kunnen plaatsvinden.”
Hoewel speciale verkiezingen doorgaans minder kiezers trekken dan voorverkiezingen of algemene verkiezingen, moeten provincies dezelfde stappen doorlopen om zich daarop voor te bereiden. Machines moeten worden getest, stemboekjes moeten worden gedrukt en stembiljetten moeten worden verzonden. Het houden van speciale verkiezingen op een niet-regelmatig geplande verkiezingsdatum kan het vinden van stembureaus en stembureaus ook moeilijker maken, zei Bluestein.
“Het grootste probleem met die timing was dat de staf niet echt een pauze kreeg toen ze naar de generaal gingen”, zei hij. “Er was daar geen pauze voor hen om te herstellen.”
Het kost ook geld om speciale verkiezingen te houden. Volgens de wet moet het Pennsylvania Department of State provincies vergoeden voor speciale verkiezingen voor de staatswetgever. Drieëntwintig van de 47 bijzondere verkiezingen sinds 2017 vielen op een voorverkiezings- of algemene verkiezingsdag (terwijl er toch al gestemd moest worden), waren speciale congresverkiezingen, waarvoor de staat niet betaalt, of werden niet ter vergoeding aan de staat voorgelegd. Maar de overige 22 speciale verkiezingen (die van vandaag niet meegerekend) hebben de staat volgens gegevens van het ministerie meer dan 4,4 miljoen dollar gekost.
Dat vertegenwoordigt echter mogelijk niet de volledige kosten voor de belastingbetalers, aangezien de staat mogelijk niet alle kosten van die verkiezingen heeft gedekt.
Bij de twee verkiezingen van september 2024 zei Bluestein dat de 1,5 miljoen dollar die de staat aan de stad terugbetaalde, ongeveer tweederde van de kosten van de verkiezingen vertegenwoordigde. Dat komt deels doordat sommige materialen die bij de speciale verkiezingen werden gebruikt, minder dan twee maanden later ook bij de algemene verkiezingen werden gebruikt en daarom niet voor vergoeding in aanmerking kwamen.
Niet de enige optie, maar weinig honger naar verandering
Speciale verkiezingen zijn niet de enige manier waarop staten vacatures in de wetgeving vervullen. Volgens de National Conference of State Legislatures benoemt ongeveer de helft van de staten nieuwe wetgevers, en niet deze, om de ambtstermijn tot de volgende verkiezingen te vervullen. Deze benoemingen worden doorgaans gedaan door de gouverneur of de politieke partij van de wetgever die de zetel vacant heeft gelaten.
Zelfs staten die speciale verkiezingen gebruiken, kunnen verschillende wetten hebben die de timing ervan regelen. Pennsylvania vereist dat er binnen tien dagen nadat een zetel vacant is geworden, een speciale verkiezing wordt uitgeschreven, en de speciale verkiezing moet minstens 60 dagen na de oproep plaatsvinden. Als een regelmatig geplande verkiezing dichtbij genoeg in het verschiet ligt, zullen de speciale verkiezingen daarmee worden geconsolideerd – maar dat is vaak niet het geval, waardoor verkiezingen op meer willekeurige data moeten worden gehouden.
Maar Louisiana roept bijvoorbeeld alleen speciale verkiezingen uit als er nog zes maanden of langer overblijven; anders wordt de vacature bij de volgende algemene verkiezingen vervuld. Als dat de wet in Pennsylvania was geweest, zouden de twee speciale verkiezingen in Philadelphia niet hebben plaatsgevonden, omdat die kantoren ook in november aan de orde waren.
Katy Owens Hubler, directeur verkiezingen en herverdeling bij NCSL, zei dat de voltijdse wetgevende macht van Pennsylvania zou kunnen bijdragen aan het grote aantal speciale verkiezingen in de staat.
Sommige staten beperken ook op welke dagen in het jaar speciale verkiezingen kunnen worden gehouden.
“Ik denk dat een deel van de bedoeling hiervan is om de (administratieve) lasten een beetje te verlichten”, zei ze. “Het is moeilijk om in september van een groot verkiezingsjaar een paar speciale verkiezingen te moeten houden, en ik weet zeker dat het ook verwarrend is voor de kiezers.”
Het is ongebruikelijk dat staten hun methoden voor het vervullen van vacatures veranderen, zei Owens Hubler. Als ze dat hebben geprobeerd, gebeurde dat doorgaans door van benoemingen over te gaan naar speciale verkiezingen, en niet andersom.
In Pennsylvania is er geen wijdverbreide drang naar verandering geweest. Tijdens recente parlementaire zittingen zijn wetsvoorstellen ingediend om kandidaten te verbieden zich kandidaat te stellen voor meer dan één ambt tegelijk, wat het aantal mensen zou kunnen verminderen dat speciale verkiezingen afdwingt omdat ze tegelijkertijd voor twee zetels werden gekozen en er één moesten afwijzen. In februari 2023 waren er bijvoorbeeld speciale verkiezingen nodig nadat Summer Lee bij de algemene verkiezingen van 2022 een zetel in zowel het State House als het Amerikaanse Congres had gewonnen.
“De onnodige vacatures gecreëerd door kandidaten die meerdere ambten bekleden hebben een nadelig effect gehad op het bestuur van ons Gemenebest, waarbij de wetgevende organen vrijwel gelijkmatig verdeeld zijn langs partijdige lijnen, en de belastingbetalers zijn belast met de kosten die gepaard gaan met het houden van speciale verkiezingen, die in één staatshuisdistrict in totaal honderdduizenden dollars kunnen bedragen”, zei voormalig senator John DiSanto in een memo waarin hij een van die wetsvoorstellen in 2023 introduceerde.
Staatssenator Lisa Baker heeft het voorstel van DiSanto deze zitting opnieuw geïntroduceerd als Senaatswetsvoorstel 658, maar het wetsvoorstel moet nog worden gestemd in de Senaatscommissie voor de Staatsoverheid.
Bluestein zei dat er verschillende overwegingen zijn als het gaat om speciale verkiezingen die in evenwicht moeten zijn: de behoefte aan vertegenwoordiging, het besparen van geld voor de belastingbetaler en de druk op verkiezingswerkers.
‘Maar op dit moment’, zei hij, ‘denk ik dat het evenwicht de verkeerde kant op gaat.’
