Gouverneur Josh Shapiro heeft een budget van 50,8 miljard dollar ondertekend dat grote nieuwe investeringen in onderwijs doet, maar er niet in slaagt de regulering van behendigheidsspellen of andere dringende beleidskwesties aan te pakken.
De deal werd achter gesloten deuren gesloten en de details ervan bleven in beweging tot laat op zaterdag, toen commissies in beide kamers tijdens een zeldzame weekendsessie wetsvoorstellen naar voren brachten. De volledige zittingsperiode vond zondag de eindstemming, bijna twee weken na de wettelijke deadline van 30 juni.
Het zal ruim 900 miljoen dollar in onderwijs steken; een pensioenverhoging bieden aan duizenden gepensioneerde school-, staats- en noodhulpwerkers, van wie velen vóór 2001 met pensioen gingen; en vereisen dat datacenters hun jaarlijkse energie- en waterverbruik aan de staat rapporteren. Het plan behoudt ook het regendagfonds van bijna 8 miljard dollar van de staat – een belangrijke prioriteit voor de Republikeinen, die de Senaat controleren.
Dit laatste gebeurt door meer dan 500 miljoen dollar uit ‘speciale’ fondsen buiten de begroting te halen, ongebruikte middelen van bankrekeningen van instanties te halen en boekhoudkundige manoeuvres te gebruiken, zoals het uitstellen van 1,3 miljard dollar aan betalingen aan de door Medicaid beheerde zorgorganisaties van de staat.
“Deze begroting zorgt ervoor dat het Gemenebest weer een dag kan strijden”, zei Scott Martin (R., Lancaster), voorzitter van de Senaatskredieten, op de kamervloer voordat de belangrijkste uitgavenwet met 44 tegen 6 stemmen werd aangenomen. Het staatshuis keurde het een paar uur later goed met 167 tegen 35 stemmen.
House Appropriations-voorzitter Jordan Harris (D., Philadelphia) vertelde verslaggevers na een stemming in de commissie zaterdagavond dat het plan ervoor zou zorgen dat personen met een Medicaid-abonnement hun gezondheidszorg ontvangen.
“Uiteindelijk worden mensen betaald. Rekeningen worden betaald”, zei Harris. “Of het nu vandaag of morgen wordt betaald, de rekeningen worden betaald.”
De begroting verandert niets aan de fiscale realiteit van de staat – dat deze meer geld uitgeeft dan er binnenkomt. Het omvat ook geen nieuwe inkomstengenererende beleidswijzigingen, zoals nieuwe belastingen op technologiebedrijven die worden ondersteund door wetgevers van beide grote partijen.
Begrotingsconservatieven hekelden het begrotingsmanoeuvre van de begroting. Staatsvertegenwoordiger Marc Anderson (R., York) beriep zich op de arrestatie van dranksmokkelaar Al Capone wegens belastingontduiking. ‘Hij was de boeken aan het koken,’ zei Anderson. “Burgers van het Gemenebest, wat we vandaag doen … is stemmen over een begroting die de boeken kookt.”
Dit jaar markeert de vijfde achtereenvolgende late begroting van het Gemenebest. Deze varieerden van kleine vertragingen waarbij beleidsmakers een paar extra dagen nodig hadden om de details af te ronden, tot impasses van meer dan honderd dagen, waardoor de financiën van provincies, scholen en non-profitorganisaties tot het uiterste werden opgerekt. Hoewel de vertraging dit jaar relatief kort is, heeft het patroon van gemiste deadlines de lokale leiders gefrustreerd, die te maken krijgen met de gevolgen van het stopzetten van de staatsfondsen.
In de aanloop naar de deal zeiden wetgevers dat de onderhandelingen soepel verliepen omdat ze geen grote beleidswijzigingen doorvoerden zoals in het verleden. Het magere eindproduct weerspiegelt dat.
Het neemt niet weg dat er een belastingvoordeel op de omzet wordt gegeven aan datacenters van een bepaalde omvang, waar de afgelopen weken steeds meer tegenstand van beide partijen tegenover stond. Het legaliseert ook geen recreatieve marihuana, omvat geen nieuwe terugkerende financiering voor openbaar vervoer, of verhoogt het minimumloon van de staat, zoals Shapiro en andere Democraten hadden opgeroepen.
Shapiro erkende in zijn opmerkingen dat het pakket veel van zijn meest ambitieuze beleidsvoorstellen miste voordat hij het ondertekende.
“Er is nog veel meer dat ik wil doen, dat ik ga doen, zoals het verhogen van het minimumloon, het financieren van openbaar vervoer en het uitbreiden van de toegang tot betaalbare woningen in heel Pennsylvania,” zei Shapiro. “Maar nogmaals, we hebben bewezen dat we hier in Pennsylvania mensen kunnen samenbrengen om problemen op te lossen, dingen gedaan te krijgen en voort te bouwen op de basis die we hebben gelegd.”
Ook ontbreken in de deal een regelgevingskader en belasting op behendigheidsspelen. In een uitspraak van het Hooggerechtshof van de staat werd in oktober een deadline gesteld voor wetgevers om actie te ondernemen voordat de apparaten in beslag konden worden genomen. Shapiro en andere wetgevers steunen het belasten van vaardigheidsspellen, die zich in de hele staat hebben verspreid, en hebben plannen geopperd waarvan zij zeggen dat ze maar liefst 2 miljard dollar aan jaarlijkse inkomsten zouden kunnen opleveren.
In de nasleep van de uitspraak van de rechtbank noemden de Republikeinen in de Senaat het aanpakken van behendigheidsspelletjes een “cruciaal onderdeel” van het oplossen van de begroting van dit jaar. In een interview met WCCS Radio eind vorige maand zei Joe Pittman (R., Indiana), meerderheidsleider in de Senaat, echter dat “vanuit juridisch oogpunt” wetgevers niet hoeven te handelen.
“De uitdaging is nu dat, gezien de uitspraak van het Hooggerechtshof, het heel duidelijk is dat dit gokken is. We moeten dit benaderen vanuit het perspectief dat het een soort van leeftijdsgebonden omgeving is”, zei Pittman, en voegde eraan toe: “Het vinden van dat evenwicht zal volgens mij een van de grootste uitdagingen zijn die we hebben.”
In februari presenteerde Shapiro een begrotingsplan van 53,3 miljard dollar dat 1 miljard dollar aan obligaties zou hebben geleend om huisvestings-, energie- en onderwijsinfrastructuurprojecten te financieren, en een fonds van 100 miljoen dollar had gecreëerd om te reageren op mogelijke verschuivingen van de federale overheid. Geen van beide haalde de uiteindelijke deal.
Toch omvat de begroting een door de gouverneur voorgesteld programma ‘Innovate in PA 2.0’, dat de staat in staat zal stellen 125 miljoen dollar aan belastingkredieten aan verzekeraars te verkopen. Die dollars subsidiëren vervolgens durfkapitaalbedrijven en financieren subsidies voor de biowetenschappen- en biotechnologie-industrie.
De machtigingswetgeving van de begroting beperkt ook de verspreiding van voedselproductieafval op landbouwgrond; creëert verschillende nieuwe speciale belastingzones, waaronder één op een scheepswerf in Philadelphia; schakelaars geven SNAP-voordelen aan chipkaarten; en geeft boorbedrijven groen licht om putten uit te breiden die zich diep onder de grond op gas richten.
Sommige gewone democraten steunden de deal niet.
Tijdens het debat zei senator Nikil Saval (D., Philadelphia) dat de begroting de debatten over “bepaalde kritieke kwesties die voor heel veel kiezers op het spel staan” “uitstelde”. Hij zei dat hij tegen de begroting was omdat deze geen rekening houdt met de stijgende kosten van energie, huisvesting of openbaar vervoer, en er geen significante inkomstenbronnen in zitten.
“Ik geloof dat dit kwesties zijn die we op dit moment niet kunnen uitstellen, en dit zijn kwesties waarvan onze kiezers niet willen dat we ze uitstellen”, zei Saval tegen zijn collega’s.
Binnen het onderwijsplan
De begroting zal nog eens 58 miljoen dollar toewijzen aan basisonderwijs en 55 miljoen dollar aan speciaal onderwijs, wat hun respectievelijke totaal op 8,3 miljard en 1,6 miljard dollar brengt. Het zal ook $125 miljoen overmaken van de Commonwealth Financing Authority naar een programma voor het verbeteren van schoolfaciliteiten.
Het zal nog eens 565 miljoen dollar naar schooldistricten drijven waarvan wetgevers hebben vastgesteld dat ze historisch gezien ondergefinancierd zijn of hoge onroerendgoedbelastingdruk kennen, wat overeenkomt met Shapiro’s voorstel van eerder dit jaar.
In 2023 oordeelde de Commonwealth Court dat het onderwijsfinancieringssysteem van de staat ongrondwettelijk onrechtvaardig was nadat een groep advocaten, waaronder het Education Law Centre en het Public Interest Law Center, de staat hadden aangeklaagd. De wetgevers keurden vervolgens een begroting voor het begrotingsjaar 2024-2025 goed, waarin een tekort aan toereikendheid van 4,5 miljard dollar werd erkend. Met de investering van dit jaar, die overeenkomt met het bedrag dat de wetgevers in de laatste begrotingsovereenkomst hebben toegewezen, heeft de wetgever 1,9 miljard dollar gestoken in het dichten van die ongelijkheid.
Deborah Gordon Klehr, uitvoerend directeur van het Education Law Center, zei in een verklaring dat de begroting een nieuwe stap was in de richting van ‘naleving van de grondwet’ en een verschil zal maken in de levens van studenten.
“Maar onze scholen blijven miljarden dollars tekort aan de financiering die de Algemene Vergadering als noodzakelijk heeft aangemerkt”, zei Gordon Klehr. “En totdat elk kind – waar het ook woont – toegang heeft tot een goed gefinancierde openbare school, blijft de grondwettelijke verplichting van Pennsylvania onvervuld.”
Dan Urevick-Ackelsberg, senior advocaat bij het Public Interest Law Center, voegde eraan toe dat wetgevers hun plan moeten ‘versnellen’ om te voldoen aan de staatsgrondwet en merkte in een verklaring op dat sommige historisch ondergefinancierde scholen dit jaar moesten bezuinigen.
“De waarschuwingssignalen zijn duidelijk”, zei Urevick-Ackelsberg. “Om kinderen het onderwijs te bieden dat de grondwet vereist, hebben we meer leraren en meer programma’s nodig.”
Wetgevers hebben ook meerdere niet-financiële onderwijsbeleidsmaatregelen aangenomen.
Openbare en particuliere scholen zullen verplicht zijn om ten minste 30 minuten pauze te bieden aan leerlingen van de hele dag kleuterschool tot en met het vijfde leerjaar, en vertrouwelijkheid te bewaren bij het testen van de body mass index van leerlingen.
Openbare scholen zullen wekelijkse welzijnscontroles moeten uitvoeren voor studenten die zijn ingeschreven voor virtueel onderwijs. Cybercharters zijn al verplicht om hetzelfde te doen, en de bepaling zal de vangrails aanscherpen voor de manier waarop cybers deze controles moeten uitvoeren en nieuwe rapportagevereisten toevoegen wanneer een student niet meedoet.
Wetgevers passen een beleid aan – aangenomen als onderdeel van de begroting van vorig jaar – om te voorkomen dat studenten die regelmatig spijbelen tijdens het schooljaar overstappen op een cybercharter. Het zal nu vereisen dat de ouders van deze leerlingen ervan op de hoogte worden gesteld dat zij een verzoekschrift kunnen indienen voor een “hoorzitting over het onderwijsbelang” bij een magistrale districtsrechter. Die rechter kan de overstap van een student naar een cybercharter goedkeuren als hij of zij vaststelt dat dit de beste onderwijsoptie is.
Bovendien hebben schooldistricten tot eind 2027 de tijd om het staatsministerie van Onderwijs te voorzien van een inventaris van hun faciliteiten – inclusief details over de ouderdom, de omvang en het doel van de eigendommen die zij bezitten of leasen, en het niveau dat deze eigendommen dienen.
In de begroting is geen financiering opgenomen voor een programma voor particuliere schoolvouchers, dat centraal stond in een debat dat in 2023 tot een grote begrotingsimpasse leidde.
Het ontbreekt ook – voor het eerst in jaren – aan een verhoging van de financiering voor meerdere gerelateerde programma’s waarin de staat belastingvoordelen biedt aan bedrijven en individuen die doneren aan beurzen die studenten helpen naar privéscholen te gaan.
