Staatswetgevers hopen een maas in een van de transparantiewetten van de overheid van Pennsylvania te dichten met een wetsvoorstel dat ter overweging naar het Huis van Afgevaardigden wordt gestuurd.
Het Hooggerechtshof van de staat verduidelijkte in november een wijziging uit 2021 van de Sunshine Act, die vier uitzonderingen op de openbare kennisgevingsvereiste van de wet creëerde. Volgens de rechtbank kunnen overheidsinstanties de kennisgevingsvereiste volledig omzeilen.
In een 4-3-besluit was de meerderheid van mening dat schoolbesturen en andere publieke instanties vóór een openbare vergadering officiële actie kunnen ondernemen over onderwerpen die niet op de agenda staan, als een meerderheid van de leden daarvoor stemt.
Het besluit verontrustte transparantiewaakhonden, die beweerden dat het de eis van de Sunshine Act verzwakt dat overheidszaken openbaar moeten worden uitgevoerd. Senator Jarrett Coleman (R-Lehigh), wiens betwisting van een stemming door het Parkland School District tot de uitspraak leidde, zei dat de meerderheid van de rechtbank “de doos van Pandora had geopend.
De Local Government Committee heeft dinsdag House Bill 2146 goedgekeurd, waarmee de Sunshine Act wordt gewijzigd om het soort zaken te beperken dat een instantie zonder voorafgaande kennisgeving in overweging kan nemen.
Volgens de wetgeving konden overheidsfunctionarissen de kennisgevingsvereiste alleen vermijden voor zaken die betrekking hadden op een reëel of potentieel gevaar voor leven of eigendom; of triviale onderwerpen die geen uitgaven of contracten betreffen en die minder dan 24 uur vóór een vergadering onder de aandacht van het agentschap zijn gebracht, of die door een inwoner of belastingbetaler tijdens de vergadering zijn gebracht.
Een bureau kan dergelijke zaken aan de agenda van een vergadering toevoegen door de reden voor het wijzigen van de agenda aan te kondigen en bij meerderheid te stemmen om ze toe te voegen.
“Dit amendement neemt, naar mijn mening, met recht de wijd open kloof die we voor ons hebben met de beslissing van het Hooggerechtshof en beperkt deze tot legitieme gebieden van opportuniteit waar actie op moet worden ondernomen”, zei Rep. Brett Miller (R-Lancaster), de belangrijkste Republikein van de commissie, tijdens de bijeenkomst.
Miller was samen met Robert Freeman (D-Northampton), voorzitter van de lokale overheidscommissie, sponsor van de wetgeving. Freeman zei dat de taal is opgesteld in overleg met de Pennsylvania State Association of Township Supervisors. Die organisatie noemde het besluit een overwinning voor de efficiëntie van het lokale bestuur.
Freeman stelde een amendement voor dat een nieuwe categorie uitzonderingen zou creëren op de kennisgevingsvereiste voor kleine administratieve zaken die per ongeluk van de agenda zijn weggelaten, waardoor een bureau na een vergadering achter gesloten deuren kan stemmen over personeelsacties of tijdgevoelige rechtszaken.
Het zou aankopen op een veiling van minder dan $ 13.200 – de huidige drempel voor telefonische biedingen – mogelijk maken om schade aan openbare eigendommen te repareren of te voorkomen, of om biedingen binnen een veilingdeadline uit te voeren. Het agentschap zou ook het papierwerk voor leningen of belastingvooruitzichten kunnen voltooien als de lening al is goedgekeurd tijdens een openbare bijeenkomst, subsidieaanvragen en goedkeuringen voor kleine vergunningen.
De advocaat van een overheidsinstantie zou verantwoordelijk zijn om te bepalen of de uitzonderingen in een bepaald geval van toepassing zijn. Zowel het amendement van Freeman als het wetsvoorstel werden met unanieme stemmen door de commissie aangenomen en gingen ter overweging naar het voltallige Huis.
Afgevaardigde Abigail Salisbury (D-Allegheny) zei dat de Sunshine Act vaak verkeerd wordt begrepen door burgers en gekozen functionarissen.
“Dit geeft geen toestemming om actie te ondernemen op een van deze onderwerpen buiten een vergadering, tussen vergaderingen door, bij afwezigheid van een vergadering, achter gesloten deuren, via e-mail, via de telefoon, of welk ander soort dingen dan ook”, zei Salisbury, lid van de gemeenteraad van Swissvale. “Soms proberen mensen informele paden te bewandelen, maar we willen ervoor zorgen dat er volledige transparantie is voor het publiek.”
