Extra financiering voor de meest behoeftige scholen van de staat en de impact van de regering-Trump op de menselijke dienstverlening hebben de begrotingshoorzittingen voor de twee duurste agentschappen van Pennsylvania gedomineerd.
Ongeveer 80 procent van het bestedingsvoorstel van 53,3 miljard dollar van gouverneur Josh Shapiro zou naar het ministerie van Human Services en het ministerie van Onderwijs gaan. De gouverneur zegt dat deze agentschappen respectievelijk 21,9 miljard dollar en 20,6 miljard dollar nodig hebben.
Het Republikeinse verzet – dat het plan van Shapiro miljarden meer zou uitgeven dan de staat verwacht binnen te krijgen – is de afgelopen jaren een bekende klacht geweest. Maar het debat wordt bemoeilijkt door onzekerheid op federaal niveau, waarvan de secretaris van de Human Services, Val Arkoosh, waarschuwde dat de wetgevers enorme budgettaire gevolgen zouden hebben.
“Vooral wij worden momenteel geconfronteerd met onverbiddelijke veranderende richtlijnen van de federale overheid”, zei Arkoosh tegen leden van het staatshuis. “Het wordt een heel moeilijke tijd voor ons om de toekomst te voorspellen.”
Arkoosh zei woensdag dat ze zich zorgen maakte over twee belangrijke sociale vangnetprogramma’s: Medicaid en het Supplemental Nutrition Assistance Program, of SNAP. Bijna 3 miljoen inwoners van Pennsylvania hebben een gezondheidsuitkering via Medicaid, en iets minder dan 2 miljoen mensen ontvingen een voedselbonuitkering via SNAP.
De staats- en federale overheid hebben traditioneel de kosten van deze programma’s onderling verdeeld, maar dat is veranderd onder het Witte Huis van Trump, zei Arkoosh. En hoewel de veranderingen in de voedseluitkeringen ervoor zorgen dat minder mensen in aanmerking komen, zal de staat meer moeten betalen om degenen die overblijven te helpen.
Voor SNAP “is het historisch gezien een 50-50 verdeling van de administratieve kosten tussen de staat en de federale overheid geweest… Dit zijn kosten die worden doorberekend aan de belastingbetalers van elke staat in het land”, voegde Arkoosh eraan toe. “Hier in Pennsylvania – in dit eerste jaar – zal het ons budget met 87 miljoen dollar verhogen.”
De vervallen federale steun voor gezondheidszorgsubsidies heeft er intussen toe geleid dat meer inwoners van Pennsylvania hun ziektekostenverzekering hebben laten vallen, als gevolg van hogere premies binnen Pennie, de gezondheidsmarktplaats van de staat. Sinds deze week, zei Arkoosh, zijn 104.000 inwoners gestopt met het gebruik van een ziektekostenverzekering van de overheid sinds deze kredieten zijn beëindigd, voegde ze eraan toe.
Belangengroepen voorspellen dat meer dan 300.000 inwoners van Pennsylvania Medicaid in januari kunnen verliezen als er nieuwe werkvereisten van kracht worden. Arkoosh waarschuwde dat dit zou kunnen betekenen dat meer mensen medische problemen onbehandeld laten totdat ze op de eerste hulp terechtkomen, waar een bezoek gemiddeld $ 15.000 kost.
Dit begrotingsseizoen markeert ook het derde jaar dat Shapiro en de Democraten extra financiering willen verstrekken aan de armste districten van de staat – een reactie op een uitspraak van de rechtbank uit 2023 waarin werd gesteld dat het staatsmodel voor schoolfinanciering zo onevenwichtig was dat het ongrondwettelijk is. De staat heeft tot nu toe ongeveer 1 miljard dollar uitgegeven om dat gat te dichten, en de Republikeinse leiders vragen om bewijs van de resultaten voordat ze nog eens 500 miljoen dollar goedkeuren.
Onderwijssecretaris Carrie Rowe zei dat de slagingspercentages zijn verbeterd in districten die extra geld ontvangen. In het zuidwesten van Pennsylvania gebruiken lokale districten de extra fondsen om de klassengrootte te verkleinen, bibliotheken te verbeteren en de kleuterschool voor hele dagen uit te breiden. Voorstanders van onderwijs zeggen dat al deze dingen studenten helpen slagen.
De afgelopen drie jaar zei Rowe tegen de wetgevers: “We zien jaar-op-jaar stijgingen in het slagingspercentage, in wiskunde, inclusief PSSA’s… We zien historische winsten bij onze Engelse taalleerders, dus er is veel om trots op te zijn.”
Maar de Republikeinen zeggen dat andere statistieken suggereren dat niet al deze scholen verbeteren. Toetsscores – in vakken als literatuur, algebra en biologie – zijn gedaald ondanks de tekorten in de toereikendheid van de betalingen in veel districten, merken ze op.
“We hebben medewerkers die zeggen dat studenten er nog niet klaar voor zijn als ze daar aankomen”, zegt de Republikeinse senator Lynda Schlegel Culver, voorzitter van de Onderwijscommissie van de Senaat.
Tijdens de hoorzittingen over de onderwijsbegroting is ook een al lang bestaand debat over alternatieven voor traditionele openbare scholen opnieuw belicht.
Bryan Cutler, GOP-voorzitter van de House Education Committee, vroeg minister Rowe naar een nieuw federaal belastingkredietprogramma ten behoeve van particuliere scholen. Hij en andere leden stuurden een brief naar de regering-Shapiro waarin ze het programma steunden. Staten komen alleen in aanmerking voor het programma als zij zich hiervoor aanmelden, maar de gouverneur heeft niet gezegd wat zijn plannen zijn.
Het federale programma biedt in wezen een belastingkrediet van dollar voor dollar voor mensen die doneren ter ondersteuning van studiebeurzen voor studenten die naar privéscholen willen gaan. Het weerspiegelt in essentie een aanpak die de staat al hanteert, maar de Republikeinen willen die steun uitbreiden. Shapiro heeft in het verleden het idee gesteund om particuliere scholen te helpen, maar hield zich stil bij het federale initiatief. Rowe zei dat ze ‘voorzichtig optimistisch was over de mogelijkheden’, maar zei dat de staat nog steeds wacht op details van de IRS.
Conservatieve groepen, waaronder de in Harrisburg gevestigde Commonwealth Foundation, zeiden dat ze er ook bij Shapiro op hebben aangedrongen om optimaal gebruik te maken van het programma “om transformatieve onderwijsmogelijkheden aan onze studenten te bieden.”
Hoewel donoren waar dan ook kunnen profiteren van het federale belastingvoordeel, kunnen de beurzen zelf “alleen worden toegekend aan studenten in staten waar de gouverneur toestemming geeft”, zegt Rachel Langan, senior onderwijsbeleidsanalist van de groep. “Als gouverneur Shapiro er niet in slaagt zich aan te melden, zullen studenten uit Pennsylvania geld mislopen, niet alleen van donoren in de staat, maar ook van degenen die ervoor kiezen om buiten hun thuisstaat te doneren.”
Ze schat dat het federale programma 500 miljoen dollar zou kunnen opleveren om de kosten van het onderwijs aan studenten in Pennsylvania te helpen dekken.
Ondertussen zijn de lange wachtlijsten bij beroeps- en technische centra, die worden gezien als alternatieven voor traditionele academische programma’s op middelbare scholen, een punt van zorg van beide partijen.
Technische scholen kunnen studenten voorbereiden op een carrière in het vak, zegt Lindsey Williams uit Pittsburgh, democratisch voorzitter van de onderwijscommissie van de Senaat.
“Sommige van onze programma’s (loopbaan- en technisch onderwijs) barsten uit hun voegen”, zei Williams. “In mijn district heeft AW Beattie (carrièrecentrum in Allison Park) meer dan 600 studenten op hun wachtlijst voor volgend schooljaar.”
Donderdagmiddag hadden functionarissen van de afdelingen Human Services en Onderwijs van de staat in vier dagen tijd meer dan zestien uur getuigenis afgelegd met wetgevers. En er is een reeks hoorzittingen geweest over de kredieten in het Huis en de Senaat met andere instanties, waaronder correcties, verzekeringen en milieubescherming, die eind februari begonnen en tot volgende week doorgaan.
En hoewel de betrokken dollarbedragen misschien kleiner zijn, kunnen sommige discussies van volgende week rancuneus zijn. Het Huis van Afgevaardigden zal maandag een ontmoeting hebben met transportleiders – en hulp voor doorvoer is vaak een knelpunt voor wetgevers op het platteland.
