Een paar jaar voordat Thomas Jefferson in de zomer van 1776 in een gehuurd appartement op de tweede verdieping in Philadelphia de Onafhankelijkheidsverklaring ging schrijven, begon een mysterieuze plaag de tarwegewassen van boeren in Long Island, New York, te verwoesten.
Al snel verspreidde het zich naar New Jersey. In het larvenstadium kauwde de kleine witte worm zich een weg naar volwassenheid door zich te voeden met tarwe, gerst en rogge.
“Het begon op Long Island en Brooklyn, en ze konden zitten kijken hoe het insect verder naar het westen en verder naar het zuiden trok”, zegt Lou Masur, hoogleraar Amerikaanse geschiedenis aan de Rutgers University. Masur zei dat de vlieg boeren zorgen baarde, van wie velen, net als Jefferson, ook afgevaardigden waren naar het Continentale Congres.
“Ze zijn bezorgd, diep bezorgd omdat tarwe niet alleen van cruciaal belang is voor de binnenlandse productie, maar ook voor de export”, zei Masur.
Na de Amerikaanse Revolutie zou Jefferson aan een missie beginnen om een van de eerste invasieve soorten van het land te begrijpen en te documenteren. Het was niet groter dan een mug en wekte vermoedens van biologische oorlogsvoering, bedreigde de economie van de nieuwe natie en inspireerde een burgerwetenschapsproject dat volgens één historicus het Amerikaanse ‘optimisme in de kracht van collectief wetenschappelijk werk’ belichaamde.
In sommige opzichten begint dit verhaal in augustus 1776, toen duizenden Duitse soldaten, bekend als Hessians, op Staten Island arriveerden om tegen het Continentale Leger te vechten. De Hessiërs, betaald door de Britten, veroorzaakten angst en wrok onder de kolonisten, waardoor ze meer Amerikaanse kolonisten voor de zaak konden mobiliseren.
Deze soldaten waren zo gehaat dat ze werden genoemd als een van de 27 grieven die Jefferson opsomde in de Onafhankelijkheidsverklaring. Jefferson veroordeelde koning George III voor het inhuren van ongeveer 30.000 van deze ‘huurlingen’ die ‘de werken van dood, verlatenheid en tirannie voltooien’. De soldaten verkrachtten vrouwen en plunderden boerderijen in heel New Jersey voordat ze op de vlucht werden geslagen door de troepen van George Washington tijdens de Slag om Trenton, die op kerstavond 1776 de beroemde oversteek van de Delaware-rivier maakten.
De gehate vlieg die de tarweoogsten van boeren verwoestte, raakte al snel verbonden met de gehate Duitse soldaten. Er gingen geruchten dat de plaag via het stro van Hessische soldaten naar Amerika was gelift. Sommigen dachten dat het een opzettelijke poging was om de opstand te saboteren. In theorie zou het insect op deze manier kunnen zijn aangekomen, maar er is geen bewijs dat de oorsprong ervan in verband staat met Duitsland of dat het een onderdeel van biologische oorlogsvoering was dat werd toegepast door de Hessiërs of de Britten.
Maar het verhaal bleef hangen.
Hoe de Hessische vlieg zijn naam kreeg
Na de oorlog keek George Morgan, een ‘gentleman boer’ en slaveneigenaar uit Princeton, uit over zijn verwoeste gewassen en besloot dat de plaag een naam nodig had – sterker nog, een heel slechte naam.
Morgan legde in een brief uit 1788 aan de Britse consul-generaal aan de Amerikaanse John Temple uit dat hij wilde dat iedereen de vernietiging en het geweld door Hessische soldaten op de boerderijen in New Jersey in verband zou brengen met de verwoesting die door de vlieg werd aangericht.
“De naam Hessian Fly werd door mijzelf en een vriend kort na zijn verschijning op Long Island aan dit insect gegeven, als uitdrukking van onze gevoelens voor de twee dieren. We kwamen overeen om wat industrie te gebruiken bij het verspreiden van de naam om, indien mogelijk, toe te voegen aan de afschuw waarin de mens en het insect over het algemeen door onze yeomanry werden vastgehouden en om het met alle mogelijke schande door te geven aan de volgende generatie als een nuttig nationaal vooroordeel,” schreef hij.
“Het is nu de meest schandelijke term geworden die onze taal biedt, en de grootste belediging die onze schoorsteenvegers en zelfs onze slaven kunnen geven of ontvangen, is Hessisch noemen of genoemd worden.”
“Het is een zeer krachtig stukje retorische propaganda, uit de woede die de revolutionairen voelden over die 30.000 Hessische soldaten die tijdens de oorlog voor de Britten vochten,” zei Masur.
Datzelfde jaar schreef Morgan aan George Washington nadat de vlieg Philadelphia had bereikt. Hij noemde het ‘alarmerend voor de boeren’ en beschreef in detail zijn experimenten om zijn oogst te redden.
‘Een smaad op onze tarwe’
In 1788 verbood Groot-Brittannië de import van tarwe uit de VS vanwege de Hessische vlieg. Thomas Jefferson was woedend, noemde het een “smaad op onze tarwe” en zei dat het een vergelding was voor het feit dat Amerika de oorlog had gewonnen.
Jefferson raakte al snel betrokken als lid van de American Philosophical Society, die leiding gaf aan het wetenschappelijk onderzoek naar de Hessische vlieg.
De American Philosophical Society – opgericht door Benjamin Franklin in 1743 om ‘nuttige kennis te bevorderen’ – bestaat nog steeds in een nep-koloniaal gebouw in de buurt van Independence Mall. Hier zijn miljoenen documenten uit het koloniale tijdperk opgeslagen, inclusief officiële notulen van de bijeenkomsten van de American Philosophical Society.
Adrianna Link, curator van de geschiedenis van de wetenschap van de vereniging, opent een gerestaureerd, in schapenvacht gebonden boek met notulen van 1787 tot 1793.
‘Ik wil het jou ook laten zien, zodat je het kunt zien: dit zijn de officiële APS-notulen van 1787 tot 1793’, zei ze.
“Dit zijn echt ongelooflijke verslagen die de gesprekken vertegenwoordigen die in die tijd bij de vereniging zouden hebben plaatsgevonden,” zei Link. “Dus hier is dit een bericht van 15 april 1791 … ‘op voorstel van de heer Jefferson besloot dat een beperkte commissie zou worden benoemd om materiaal te verzamelen en aan de vereniging te communiceren voor het vormen van de natuurlijke historie van het insect dat gewoonlijk de Hessische vlieg wordt genoemd.’”
Het eerste burgerwetenschapsproject van het land
In 1791 vertrokken Jefferson en James Madison op expeditie, waarbij ze door New Jersey en New York reisden om boeren te onderzoeken en hen te vragen hun ervaringen en observaties van de Hessische vlieg vast te leggen.
Hoewel ze niet het aantal reacties kregen dat ze hadden verwacht, zei Link dat hun pogingen om burgerwetenschap in te zetten een unieke Amerikaanse – in tegenstelling tot Britse – manier waren om het probleem op te lossen.
“Ik denk niet dat je in het gesprek van de Royal Society zoveel mensen krijgt die herenboeren zijn die hun brieven sturen over de waarnemingen van ongedierte van die dag,” zei Link. “Dat is volgens mij duidelijk. Er schuilt een soort optimisme in de kracht van collectief wetenschappelijk werk.”
Link zei dat Jefferson’s obsessie met de vlieg tweeledig was: ernstige risico’s voor de ontluikende onafhankelijke economie van het land en de trots dat de Amerikaanse wetenschap – of wat toen natuurlijke historie werd genoemd – net zo effectief zou kunnen zijn als de Europese.
“Ik denk dat Jefferson hierin een soort van drijvende kracht is, omdat hij de wetenschap zag als een mechanisme waarmee de natie kon worden opgebouwd. Dus het feit dat hij zich echt bezighield met de Hessische vlieg zegt iets”, zei ze.
In 1811 was de Hessische vlieg zuidwaarts gereisd naar de velden van Jefferson in Monticello, waarbij een derde van zijn tarweoogst werd vernietigd.
Tegenwoordig is de consensus dat de plaag zelfs nooit in Duitsland heeft bestaan.
De Hessische vlieg ontstond in de vruchtbare halve maan in Noord-Afrika en het Midden-Oosten – dezelfde plaats waar tarwe vandaan kwam, zegt David Buntin, hoogleraar entomologie aan de Universiteit van Georgia.
“Feit is dat we, net als veel van deze invasieve plagen, echt niet precies weten hoe ze hier terechtkomen,” zei Buntin. “We weten gewoon wanneer ze komen opdagen.”
Buntin, die veertig jaar lang onderzoek heeft gedaan naar manieren om de aanpassingen van de Hessische vlieg voor te blijven en de tarwegewassen in Georgië te beschermen, zei dat de plaag beheersbaar is, maar nog steeds verwoestend kan zijn als hij toeslaat.
“Ik heb me altijd vereerd gevoeld om aan een insect te werken waar Thomas Jefferson aan heeft gewerkt”, zei Buntin. “Ik bevind me in goed gezelschap. Er zijn niet veel insecten waar een voormalige president aan heeft gewerkt.”
De kleine larven verschijnen meerdere keren per jaar aan de basis van de plant, en in sommige delen van het land zou de klimaatverandering de situatie kunnen verergeren.
De oplossingen van vandaag zijn niet zo heel anders dan die van 250 jaar geleden: vind en ontwikkel meer resistente tarwesoorten, en de tijd valt om het leggen van eieren te voorkomen. Buntin zei dat de Hessische vlieg niet alleen een van de eerste invasieve soorten is die in de VS zijn gedocumenteerd, maar ook een van de eerste gedocumenteerde resistente plantensoorten heeft voortgebracht.
De boer uit Princeton, George Morgan, zou blij zijn te weten dat hij erin geslaagd is zijn ‘nuttige nationale vooroordelen’ door te geven aan meer dan alleen de ‘volgende generatie’.
Bijna 250 jaar later noemt iedereen, zowel wetenschappers als boeren, het nog steeds de Hessische vlieg.
