Burgemeester Corey O’Connor van Pittsburgh zegt dat de stad in meer financiële problemen verkeert dan hij eerder dacht – maar hoewel hij nog niet klaar is om zijn specifieke ideeën voor oplossingen bekend te maken, vertelde hij donderdag aan verslaggevers dat hij niet van plan is om het personeelsbestand te bezuinigen of belastingverhogingen door te voeren.
O’Connor zei op een persconferentie in de middag dat hij van plan is de begroting voor 2026, die werd afgerond in de nadagen van de ambtstermijn van voormalig burgemeester Ed Gaiey, te heropenen om een tekort aan te pakken dat volgens zijn schatting tussen de 30 en 40 miljoen dollar ligt.
“We wisten dat we met deze baan in een situatie terecht zouden komen waarin we onze broekriem zouden moeten aanhalen, maar de realiteit is veel erger dan we dachten”, zei hij. “Er zal de komende jaren verstandig en verantwoordelijk leiderschap nodig zijn om ons weer op het goede spoor te krijgen.”
Op de vraag of de situatie neerkomt op een brand met vijf alarmen, zei Erika Strassburger, voorzitter van de gemeenteraad, dat dit niet het geval was – maar ze vertelde de verslaggevers dat ze wel ‘rook’ zag.
“De brand is nog niet veranderd in een brand met twee alarmen, maar we verwachten dat dit zonder dringende actie in de komende twee tot drie jaar wel eens zo zou kunnen worden”, aldus Strassburger.
Hoewel O’Connor zei dat de zorgen die hij beschreef ‘ernstig’ waren, zei hij dat zijn regering nog niet actief nadenkt over ontslagen, belastingverhogingen of bezuinigingen op stadsdiensten. In plaats daarvan zei hij dat de stad een ‘groeimentaliteit’ moet aannemen en zich moet concentreren op het vergroten van de belastinggrondslag. Hij sprak ook de hoop uit dat de stad geholpen zou kunnen worden door een mogelijke toekomstige betaling van belastingen in plaats van belastingen met belastingvrijgestelde werkgevers, waaronder lokale universiteiten en ziekenhuizen.
“We kunnen ons niet met belasting een weg uit een neergang banen. Dus onze aanpak moet, samen met de gemeente, gaan over groei en kansen voor onze inwoners.” zei O’Connor. “We kunnen gewoon niet doorgaan met interne uitgaven, maar we moeten er ook voor zorgen dat we kapitaal investeren zodat we deze stad snel kunnen laten groeien.”
O’Connor zei ook dat hij nog eens zou kijken naar het elimineren van vacante posities in de begroting, en zou onderzoeken of er geld kon worden bespaard op sommige stadscontracten.
De schatting van het begrotingstekort van O’Connor omvat gebieden waar de stad meer heeft uitgegeven dan verwacht, zoals de kosten van overuren. Het speelt ook een rol in gebieden waar de regering kosten kan maken die waarschijnlijk maar moeilijk in te schatten zijn, zoals de prijs voor het schikken van rechtszaken of het dekken van hogere brandstofkosten als gevolg van de oorlog van de Trump-regering in Iran. En het omvat geld dat is onttrokken aan beperkte fondsen – zoals de opbrengsten van de “parkenbelasting” die bestemd zijn voor uitgaven aan parkfaciliteiten – waarvan O’Connor zei dat ze in plaats daarvan aan andere uitgaven werden besteed.
O’Connor zei dat dergelijke zorgen vooral dit jaar dringend waren, toen de geplande schuldenaflossingen piekten voordat ze in 2027 versoepeld werden. Maar het vinden van de oplossing voor de algemene geldproblemen van de stad zal waarschijnlijk nog wel even duren, zei hij.
“We zijn er niet binnen een jaar gekomen. Een oplossing zal niet van de ene op de andere dag of binnen een jaar tot stand komen”, zei hij. “Je zult nu wat veranderingen zien, maar nogmaals, dit is een situatie voor de lange termijn.”
Uitdagingen oud en nieuw
Financiële uitdagingen zijn niet nieuw voor Pittsburgh: de stijgende schuldenlasten en de dalende vastgoedwaarden in de nasleep van de COVID-19-pandemie hebben de stad al een tijdje geplaagd. Deze zorgen zijn nog verergerd door kopzorgen zoals het verlies aan inkomsten uit de zogenaamde “jock tax”, vorig jaar door het Hooggerechtshof van de staat afgewezen. En er zijn debatten geweest over de vraag of Gainey en de gemeente verstandig waren om geld te besteden aan trustfondsen voor betaalbare huisvesting preventie van geweldof of de ontwikkeling van een integraal plan was te prijzig.
Die vragen waren een sleutelprobleem in de uitdaging van O’Connor aan Gainey bij de burgemeestersverkiezingen van 2025. Tijdens zijn verkiezingsoverwinningsfeest afgelopen november zei O’Connor dat hij van plan was de begroting te sturen en opnieuw vorm te geven zodra hij aan de macht kwam. (Begrotingen kunnen in de loop van het jaar worden herwerkt.)
Kort daarna verhoogde de gemeenteraad het onroerendgoedbelastingtarief van Pittsburgh met 20%, om de financieringstekorten te compenseren en een deel van de kosten voor het herstel van het vervallen wagenpark van de stad te dekken. Gainey had oorspronkelijk een voorgesteld “strakke” begroting zonder belastingverhogingen; de herziene versie werd vorig jaar aangenomen zonder zijn handtekening.
O’Connor zei donderdag dat hij niet overweegt te bezuinigen op de trustfondsen voor betaalbare huisvesting of geweldpreventie. Maar hij wil er zeker van zijn dat die dollars ‘daadwerkelijk worden uitgegeven waar ze zouden moeten zijn’.
Eerder deze week zei O’Connor dat de stad “naar enkele partners kijkt” om het werk aan het alomvattende plan te helpen financieren, dat nog steeds aan de gang is en dat naar verwachting zo’n 6 miljoen dollar zal kosten. Maar hij specificeerde niet waar het geld vandaan zou komen.
“Dat willen we voortzetten, maar de belastingbetaler zou er niet voor moeten betalen”, zei hij donderdag. “Dus we kijken al naar andere bronnen om dit soort projecten te helpen financieren.”
De persconferentie van O’Connor volgde op een waarschuwing die in februari werd uitgegeven door stadscontroleur Rachael Heisler – een van de vele waarschuwingen die haar kantoor de afgelopen jaren heeft vrijgegeven. Volgens een niet-gecontroleerd financieel eindejaarsrapport eindigde de stad 2025 met een exploitatietekort van $ 8,6 miljoen, in plaats van het overschot van $ 3,2 miljoen dat de regering van Gainey aanvankelijk voor het jaar had verwacht.
Donderdag zei Heisler dat ze blij was dat O’Connor de kwestie serieus nam.
“Het erkennen en aanpakken van de situatie waarin we ons bevinden, is volgens mij een verstandige keuze”, zei ze.
