Tashee “Tee Jay” Johnson groeide op in San Antonio en kwam min of meer terecht in zijn carrière bij de radio in Pittsburgh. In 1994, op 19-jarige leeftijd, verhuisde hij hierheen om bij zijn grootmoeder te gaan wonen, en werd stagiair bij WAMO, grotendeels omdat een vriend hetzelfde optreden had.
Tee Jay werd uiteindelijk een on-air-persoonlijkheid en productiedirecteur bij het Black-owned station, een gemeenschapsfiguur die gespecialiseerd was in hiphop en R&B. Hij werkte daar nog steeds in 2009 toen de oude eigenaar, Sheridan Broadcasting, de licentie verkocht.
Hij is nu een onafhankelijke filmmaker die zijn huidige vaardigheden gebruikt om een groot deel van Pittsburgh’s verleden te eren.
Zijn documentaire “WAMO: The Sound of the Steel City” gaat in première met een vertoning op zaterdag 28 februari in het August Wilson African American Cultural Center. De avond omvat een Q&A en DJ-feest.
“Ik wilde gewoon de geschiedenis kunnen documenteren en er ook enkele van mijn verhalen in kunnen opnemen”, zei hij. “Ze hebben de man gevormd die ik ben geworden.”
Een legendarische geschiedenis
De speelfilm bevat archiefbeelden en oude foto’s, samen met interviews met oude stationeigenaar Ronald Davenport Sr. en dj’s als Sly Jock, Nick Nice en Anji Corley. Er zijn ook luchtcontroles die teruggaan tot de legendarische Porky Chedwick, die een van de eerste dj’s van het station was toen het in 1948 voor het eerst werd uitgezonden als de in Homestead gevestigde WHOD.
Tee Jay zei dat zijn film die geschiedenis vanaf het begin volgt, toen de on-air crew van de WHOD bestond uit Mary Dudley, een mede-Homestead-geboorte uit Chedwick, die uitzond als Mary Dee en algemeen wordt beschouwd als de eerste zwarte vrouw-dj van het land. Chedwick verwierf op zijn beurt bekendheid als een van de eerste blanke dj’s die Black-opnames uitzond, toen bekend als ‘racerecords’.
In 1956, toen het de roepletters WAMO aannam – voor de rivieren Allegheny, Monongahela en Ohio – was de mix van muziek en public affairs-inhoud van het station goed ingeburgerd. Tot de andere figuren in de uitzending behoorden onder meer de broer van Mary Dee, Mal Goode, die het nieuws in de ether las en later de eerste zwarte verslaggever van netwerk-tv werd.
Op één foto in de collectie van Tee Jay is te zien hoe Martin Luther King Jr. staat met een verslaggever die een WAMO-microfoon vasthoudt.
WAMO “sprak met veel dingen waar we als zwarte mensen doorheen gingen, en dingen die misschien niet noodzakelijkerwijs in de reguliere media zijn verschenen”, zei Tee Jay.
WAMO werd later gekocht door Ronald Davenport Sr., een advocaat die al baanbrekend werk had verricht als de eerste zwarte decaan van een overwegend blanke school toen hij die baan aannam aan de rechtenfaculteit van Duquesne University. Het was een zakelijke zet die landelijk weerklank vond: vanaf het begin van de jaren zeventig nam Sheridan Broadcasting Corp. uit Davenport de controle over het Mutual Black Network van de radio, dat op zijn hoogtepunt werd uitgezonden door zo’n 300 aangesloten bedrijven in het hele land.
Het oproepen van de hoogtijdagen
Tee Jay beschouwt het gouden tijdperk van WAMO als de jaren tachtig, negentig en begin jaren ’00. Het station brak muzikaal terrein, waarbij Sly Jock werd herinnerd als de eerste DJ uit Pittsburgh die hiphop speelde. Hij en andere dj’s waren lokale beroemdheden. En WAMO was diep geworteld in de gemeenschap. De jaarlijkse on-air lezingen van Christmas Wish List-brieven van luisteraars in nood werden een lokale traditie. Het sponsorde ook festivals zoals een vroege incarnatie van Pittsburgh’s Juneteenth-viering en promootte evenementen zoals de bijeenkomst van de eerste presidentskandidaat Barack Obama in oktober 2008 in de Mellon Arena.
Tee Jay zei dat dergelijke herinneringen de belangstelling voor zijn film vergroten. “Ik weet dat WAMO veel mensen door vele generaties heen raakt, maar ik had de opwinding niet verwacht: ‘Oh, ik kan niet wachten om het te zien, ik wil het zien!'”
In 2009 verkocht Sheridan de licentie van WAMO en het station zoals het bekend stond, verdween uit de lucht. (Een paar jaar later ontstond er een station dat dezelfde roepletters gebruikte, met een vergelijkbaar muziekformaat, eigendom van Martz Communications en geëxploiteerd door het nationaal gevestigde conglomeraat Audacy. Tee Jay zei dat de nieuwe WAMO zijn zegen aan zijn film gaf.)
Hoewel deze eerste versie van “WAMO: The Sound of the Steel City” ongeveer 80 minuten zal duren, zei Tee Jay dat hij verwacht dat de film zich zal blijven ontwikkelen naarmate hij en zijn team onderzoeken of deze aan festivals en andere tentoonstellingsplatforms kan worden aangeboden. Hoe dan ook, zei hij, wil hij ervoor zorgen dat WAMO op de juiste manier wordt herdacht.
“Het is geweldig om de rol te spelen die we voor Pittsburgh en als station in de geschiedenis hebben gespeeld”, zei hij. “Het is een heerlijk gevoel.”
