August Wilson is een van de meest geëerde zonen van Pittsburgh. Het is bekend dat negen van de tien toneelstukken uit de “American Century Cycle” die samen zijn artistieke nalatenschap bepalen, zich afspeelden in het Hill District, waar hij werd geboren en zijn theatercarrière begon. Er is veel over hem en zijn toneelstukken geschreven.
Wat valt er nog meer te zeggen over de impact van Pittsburgh op August Wilson?
Nog veel meer, zoals Laurence A. Glasco aantoont in zijn nieuwe biografie, “August Wilson’s American Century: Life As Art” (University of Pittsburgh Press).
Thuis in de Heuvel
Het meeste schrijven over Wilson concentreert zich, begrijpelijkerwijs, op zijn jaren als de Pulitzer Prize-winnende toneelschrijver van ‘Fences’ en ‘The Piano Lesson’. Dat was het geval met ‘August Wilson: A Life’, het veelgeprezen boek uit 2023 dat de eerste grote biografie van de man was, door voormalig Boston Globe-theatercriticus Patti Hartigan.
Meer dan de helft van Glasco’s boek is daarentegen gewijd aan de bijna 33 jaar die Wilson in Pittsburgh doorbracht voordat hij in 1978 voorgoed naar St. Paul, Minnesota vertrok, toen hij nog steeds zijn draai vond als toneelschrijver.
Glasco, emeritus hoogleraar geschiedenis aan de Universiteit van Pittsburgh, heeft ruim tien jaar aan het boek gewerkt. Als expert in de geschiedenis van Black Pittsburgh (hij redigeerde in 2004 het boek “The WPA History of the Negro in Pittsburgh”), is hij zeer geschikt voor deze taak. In het nieuwe boek geeft hij nieuwe inzichten in Wilsons jeugd, zijn persoonlijkheid en zijn ontwikkeling als kunstenaar.
Vooral opvallend is Glasco’s portret van Wilsons tijd in de Hill als jonge man, beginnend in 1965. Nadat hij tot zijn dertiende in die buurt had gewoond, verhuisde Wilson met zijn moeder en broers en zussen naar Hazelwood, waar hij vervolgens in het leger diende. In het jaar dat hij twintig werd, verhuisde hij terug naar de Hill, kocht een typemachine en noemde zichzelf een dichter.
Glasco wijdt meerdere volledige hoofdstukken aan de komende jaren, toen Wilson slechts een deel was van een levendige, door zwarten geleide kunst- en sociale scene die rond Center Avenue draaide.
‘Wilson was niet de eenzame vogel die buiten in zichzelf zong’, zei Glasco. “Er waren overal om hem heen getalenteerde schrijvers, muzikanten en artiesten. Het was een zeer rijke culturele locatie waar hij uit kon putten.”
De scène draaide gedeeltelijk rond een locatie genaamd de Halfway Art Gallery. Sleutelfiguren waren onder meer collega-dichters Rob Penny, Nick Flournoy, Maisha Baton en Charlie P. “Chawley” Williams, die zichzelf samen met Wilson gezamenlijk de dichters in de Centre Avenue Tradition noemden. Beeldende kunstenaars waren onder meer Ed Ellis en Carl “Dingbat” Smith.
Hoewel veel deelnemers aan die scène zijn omgekomen, zijn er vandaag de dag nog minstens twee prominent aanwezig in Pittsburgh: de burgerrechtenactivist en toekomstig gemeenteraadslid Sala Udin en de nationaal bekende beeldhouwer Thad Mosley.
Wilson was onafhankelijk van geest en kon zelfs onder vrienden een buitenstaander lijken. Maar het was in dit gezelschap dat Wilson de Black Arts Movement van die tijd ontdekte en – vooral op aandringen van Penny – zijn eerste stappen zette in het theater en toneelschrijven.
Glasco geeft ook gedetailleerde details over Wilsons vormende, zij het soms perifere, betrokkenheid bij Pitts toen nieuwe Black Studies Department, waar Penny lesgaf, en bij Black Horizons Theatre, dat de twee mannen hielpen oprichten. Het was in dit milieu, vanaf de jaren zeventig, dat Wilson afstand begon te doen van de vaak obscure, avant-gardistische stijl die zijn vroege poëzie kenmerkte en een meer rechtlijnige benadering begon te verkennen.
Glasco benadrukt dat de heuvel zelf, als wijk, cruciaal was voor Wilsons artistieke leertijd. Terwijl stadsvernieuwingsprojecten de Lower Hill met de grond gelijk hadden gemaakt, laat Glasco zien dat de Centre Avenue-corridor een levendige commerciële en culturele strook bleef – perfect voor een jonge dichter die ervan hield mensen te bekijken en te horen hoe ze praatten.
“August sprak altijd vaak over hoe spannend het was om over Center Avenue te lopen”, zei Glasco. “Het was er gewoon druk met mensen, ouders met hun kinderen, jongens die op date waren met hun vriendinnen en dat soort dingen. Het was dus een heel levendige omgeving voor iemand als hij.”
Vaders en zonen
Glasco laat zien hoe Wilson uit dergelijke ervaringen personages, verhaallijnen en dialogen putte. Hij put ook uit nieuwe bronnen van informatie over Wilsons jeugd, toen hij in een appartement woonde in het Bedford Avenue-gebouw dat sindsdien is gerestaureerd als het August Wilson House.
Glasco interviewde Julia Burley, een voormalige buurvrouw die de beste vriendin was van Wilsons moeder, Daisy, en getrouwd was met prijsvechter Charlie Burley.
“De Wilson-kinderen woonden praktisch aan de overkant van de straat met de Burleys,’ zei Glasco. ‘Charlie Burley was de held van de buurt. Hij was de grootste bokser aller tijden, en Wilson was gewoon geschokt dat hij vrienden met hem zou worden. En Charlie Burley fungeerde eigenlijk als plaatsvervangende vader voor Wilson toen hij opgroeide.
Wilsons vader, August Kittel, was een alcoholist die met een andere vrouw getrouwd was en niet veel in de buurt was. Maar Glasco beschrijft de relatie tussen Kittel en zijn toekomstige zoon als toneelschrijver (geboren Frederick August Kittel) als complex.
“Zijn vader nam August en een andere van zijn broers op zaterdagochtend mee naar het Oyster House-restaurant Downtown en August en zijn broer zaten aan dezelfde tafel”, zei Glasco. ‘En hij vond het zo leuk dat hij jaren later, toen hij terugkwam in Pittsburgh, altijd naar het Oyster House-restaurant ging en aan dezelfde tafel zat als waar hij aan had gezeten.’
Latere hoofdstukken van ‘August Wilson’s American Century’ volgen Wilsons verhuizing naar St. Paul, de jaren die nodig waren om zijn eerste volwassen toneelstuk, ‘Jitney’, te voltooien en zijn opkomst tot roem en lofbetuigingen op Broadway als een man die voor altijd de manier veranderde waarop het zwarte leven op het podium wordt afgebeeld.
Maar Pittsburgh is nooit ver verwijderd van de schijnwerpers. Terwijl Wilson bijvoorbeeld pas echt zijn stem vond bij ‘Jitney’ nadat hij de stad had verlaten, was het de première van dat stuk, hier opgevoerd in 1982 door het Allegheny Repertory Theatre, die hem zijn eerste echte succes als toneelschrijver opleverde en de sjabloon vormde voor zijn toekomstige werk waarin het dagelijkse zwarte leven centraal staat.
Een groeiende erfenis
Glasco zei dat hij niet lang na de dood van Wilson, in 2005, aan het boek begon te werken, in samenwerking met Chris Rawson, de oude theatercriticus van Pittsburgh Post-Gazette en een goede vriend van Wilson. Maar Rawson stopte uiteindelijk met het project, zei Glasco.
Het boek volgt Wilson tijdens zijn begrafenis, in Soldiers and Sailors Memorial Hall, en brengt het verhaal van zijn nalatenschap praktisch tot op de minuut actueel, met de opening van het August Wilson House en de uitgebreide permanente tentoonstelling ‘August Wilson: The Writer’s Landscape’, in zijn naamgenoot August Wilson African American Cultural Center, en de komst van het August Wilson Archives in Pitt.
Onder degenen die Glasco over Wilsons nalatenschap heeft geïnterviewd, bevindt zich Mark Clayton Southers, een inwoner van Hill District die Wilson in de jaren ’90 ontmoette, bij hem studeerde en vervolgens alle tien toneelstukken van de Century Cycle produceerde via zijn Pittsburgh Playwrights Theatre Co.
Southers zei dat hij Glasco’s boek nog niet had gelezen, maar zei tegen Soest Nu dat de focus op Wilsons wortels in Pittsburgh passend is.
“Ik denk dat dat buitengewoon belangrijk is en ik denk dat het heel interessant is voor mensen die gewoon geen genoeg kunnen krijgen van August Wilson”, zei hij.
