Een baptistenkerk uit Arlington, Virginia, viert trouwens haar 160ste verjaardag in Pittsburgh. Hun oprichtende predikant, dominee Dr. Robert Simon Laws, werd in 1903 hier op de Homewood Cemetery begraven, in een ongemarkeerd graf.
Als onderdeel van hun jubileumjaar werkt de Mount Zion Baptist Church aan het herstellen, behouden en delen van de verhalen over hun bediening, die zijn weg naar Pittsburgh heeft gevonden.
Op vrijdag kwamen meer dan twintig leden van Mount Zion samen met de lokale bevolking van Pittsburgh om de rustplaats van ds. Dr. Law opnieuw te bespreken. Burgemeester Corey O’Connor en de stad Pittsburgh erkenden 10 juli 2026 ook als ds. Robert Simon Laws Day.
“De zaden die hij tijdens zijn bediening plantte, leven nog steeds”, zei dominee Dr. Andre D. Ivy, huidige predikant van de Mount Zion Baptist Church tijdens de dienst. “Vanwege wat hij deed: predikant van een kerk in 1866, een jaar na de slavernij. En onze kerk is nog steeds een baken van licht in die gemeenschap, zeer sociaal actief.”
Voor ds. Dr. Ivy was deze dienst meer dan alleen een thuiskomst voor zijn kerk. Hij heeft zelf banden met Pittsburgh en was verrast toen hij hoorde dat hun oprichtende predikant dat ook had. Ds. Dr. Ivy is in 1996 afgestudeerd aan de University of Pittsburgh School of Social Work, dezelfde klas als zijn huidige vrouw. Later kreeg hij een vergunning om te wijden in de Mount Ararat Baptist Church in Larimer.
Kyra Hicks, een gemeentelid van de berg Zion, gebruikte tijdens de pandemie haar eigen onderzoeksvaardigheden om de geschiedenis van ds. Dr. Law te achterhalen. Nog maar een paar decennia geleden was dit misschien niet mogelijk geweest, zei ze. Ze gebruikte online krantenarchieven en sites zoals Ancestry.com. Ze omschreef het onderzoek als zinvol.
“De eerste – het allerbelangrijkste is – het maakt dominee Dr. Laws levend op een manier dat hij voorheen slechts de naam was van onze eerste predikant,” zei ze, “en nu zit er een rijkdom aan wat hij deed. Hij studeerde af aan Howard University. Ik bedoel, hij kende Frederick Douglas!”
Volgens het onderzoek van Hick werd dominee Simon Laws rond 1837 in slavernij geboren in Middlesex County, Virginia. Uit gegevens blijkt dat er in 1863 een premie van $ 100 werd aangeboden voor zijn terugkeer.
De volgende record van Robert Laws vond plaats in januari 1866 in Freedman’s Village, een tijdelijk toevluchtsoord voor geëmancipeerde en zelf-geëmancipeerde Afro-Amerikanen nabij Washington, DC, waar hij een prominent lid van de gemeenschap werd.
Hij volgde een opleiding aan het National Institute en Wayland Theological Seminary, die hem voorbereidden op zijn rol als predikant in de Old Bell Church, een van de twee gebedshuizen in Freedman’s Village.
Toen de Old Bell Church instortte, was ds. Laws daar om de hoeksteen te leggen van wat de Mount Zion Baptist Church zou worden.
Later verhuisde hij naar Washington DC, studeerde af aan de voorbereidende afdeling van Howard University en stichtte daar een andere baptistenkerk die nog steeds actief is: de Friendship Baptist Church.
Uiteindelijk arriveerde hij in 1895 in Pittsburgh, waar hij redacteur was van Twin City News, een zwarte krant die Allegheny County bedient. Hij bracht een korte tijd door in Ohio, maar keerde terug en werd formeel geïnstalleerd als predikant van de Mount Olive Baptist Church in het Lower Hill District van Pittsburgh.
Onder zijn leiding groeide de kerk. Aan de rand van de rivier, vlakbij wat nu de Rachel Carson-brug is, voerde hij dopen uit in de rivier.
De toenmalige Dat meldt Pittsburgh Gazette een van ds. Laws’ laatste gedocumenteerde preken getiteld ‘The Good Fight’ uit 1903. Iets meer dan een maand later stierf hij aan een longontsteking en werd op 66-jarige leeftijd begraven op Homewood Cemetery, in een ongemarkeerd graf, tot nu toe.
Zijn graf herdenkt nu zijn tijd als predikant van de Mount Zion Baptist Church en van de Mount Olive Baptist Church van het Lower Hill District Fulton Street nabij Wylie Ave.
“Zijn leven is een blijvend getuigenis, zelfs in de donkerste tijden. Dus vandaag zijn we dankbaar voor zijn leven en zijn nalatenschap, en het zal altijd voortleven in ons hele hart”, bad ds. Dr. Ivy.
