Minder dan drie weken na de verkiezingsdag kwamen donderdag meer dan 200 middelbare scholieren uit de districten van Pittsburgh bijeen om te leren over het belang van stemmen en om enthousiast te worden over het naar de stembus gaan.
De Youth Huddle, de afgelopen vier jaar bijeengeroepen door de Allegheny Youth Vote Coalition, heeft niet alleen als doel om zoveel mogelijk jonge mensen te registreren om te stemmen – maar ook om hen naar de stembus te laten komen en te laten weten waarom hun stem ertoe doet. De coalitie is een onpartijdige groep die zich richt op het betrekken van studenten bij maatschappelijke activiteiten.
De studenten die de Huddle bijwoonden, vertegenwoordigden 15 scholen in Allegheny County – alle 12 openbare middelbare scholen in Pittsburgh, evenals de middelbare scholen Gateway, Penn Hills en Woodland Hills. Deze campussen zijn specifiek gekozen om zich te concentreren op scholen met historisch lage kiezersregistratiecijfers, zei coalitieorganisator Heather Visnesky.
Volgens een onderzoek van The Civics Center is slechts 22% van de 18-jarigen in Pennsylvania geregistreerd om te stemmen, wat betekent dat het Gemenebest een van de laagste jeugdregistratiepercentages van het land heeft. Het Civics Center is een nationale, onpartijdige organisatie die zich richt op het registreren van middelbare scholieren om te stemmen.
“Ik geloof in de kracht van de stemmen van jongeren”, zegt Jer’Niyah Hanna, een senior aan de Pittsburgh Allderdice High School. “Ik denk dat als we de kans en de middelen hebben om onze stem te gebruiken, we dat moeten doen, omdat onze politici uiteindelijk beslissen over dingen die ons in de toekomst zullen beïnvloeden, en we zullen de gevolgen ervan gaan voelen.”
Als studenten verandering willen zien, moeten ze hun gemeenschap ingaan en daarvoor pleiten, zegt Hanna, die fungeert als ambassadeur van de PA Youth Vote.
Toen studenten donderdag de evenementenruimte in het Sen. John Heinz History Center betreden, werden ze begroet met tafels die werden beheerd door verschillende gemeenschapspartners die degenen hielpen die in aanmerking kwamen om zich te registreren om te stemmen, en ook toegang kregen tot andere stembronnen. In Pennsylvania kunnen 17-jarigen zich registreren om te stemmen als ze bij de volgende verkiezingen 18 worden.
Silas Sawyer, een senior aan de Pittsburgh Perry Traditional Academy, fungeert als ambassadeur van zijn school voor de Allegheny Youth Vote Coalition. Hij zei dat hij hoopt dat studenten het evenement verlaten met de kennis van de specifieke details – zoals vereisten voor kiezersidentificatie en locatie van het stembureau – die nodig zijn om te kunnen stemmen.
“Die specifieke dingen vormen zo’n grote wegversperring, en daarom hou ik van dit evenement, omdat het die dingen specifiek aanpakt”, zei hij.
De studenten werden vergezeld door meer dan een dozijn lokale gekozen functionarissen, evenals hoofdinspecteur Wayne Walters van Pittsburgh Public Schools. Hij vertelde de studenten dat ze niet hoefden te wachten tot ze oud genoeg waren om te stemmen om een verschil te maken.
“We praten te vaak over onze jonge mensen als toekomstige leiders. We vertellen je dat je op een dag verantwoordelijk zult zijn voor het nemen van beslissingen, het oplossen van problemen en het leiden van onze gemeenschappen, maar de waarheid is dat jullie al leiders zijn”, zei Walters. “Je bent hier. Je gebruikt je stem. … Je hebt ideeën over wat er veranderd moet worden, en je brengt perspectieven naar voren die degenen onder ons in leiderschapsposities echt moeten horen.”
Zijn boodschap werd herhaald door andere lokale functionarissen, waaronder verschillende staatsvertegenwoordigers en Khari Mosley, gemeenteraadslid van Pittsburgh, die benadrukten dat ze de mening van de studenten wilden horen over kwesties die voor hen belangrijk zijn.
Tijdens de lunch kregen ze die kans.
Jessie Gaither, een senior aan de Pittsburgh Westinghouse High School, zei dat het zenuwslopend en toch geruststellend was om met de ambtenaren te kunnen praten. Ze vroeg politiechef Jason Lando van Pittsburgh naar zijn mening over een schietpartij in het George K. Cupples Stadium aan de South Side na een wedstrijd tussen het Westinghouse en het University Preparatory-team eerder deze maand.
“Dit zijn mensen die ook de dingen zien die wij zien, dus ze willen ook onze inbreng horen”, zei ze. “Het is heel fijn om te weten dat ze om ons geven.”
