Medeoprichter van SpaceX stapt met succes over van raketten naar ruimteaandrijving – Ars Technica

SpaceX lanceerde zaterdag zijn negende ‘Transporter’-missie vanuit Californië, waarbij tientallen kleine en middelgrote satellieten in een lage baan om de aarde werden gebracht.

Het voordeel van deze lanceringen voor klanten is dat ze kunnen rekenen op regelmatige, goedkope toegang tot de ruimte aan boord van de betrouwbare Falcon 9-raket. Het nadeel is dat alle satellieten in een basisbaan worden gelanceerd, en als ze een andere hoogte of helling willen bereiken, moeten ze hun eigen voortstuwingssysteem meenemen.

Dit heeft geleid tot de opkomst van “last mile”-diensten van verschillende bedrijven die kleine extra ruimtevaartuigen aanbieden die voor voortstuwing in de ruimte kunnen zorgen. Een van de meest interessante hiervan is Impulse Space, een bedrijf dat twee jaar geleden werd opgericht door raketwetenschapper Tom Mueller, die medeoprichter was van SpaceX voordat hij in 2020 vertrok.

Tijdens de lancering op zaterdag was de cirkel rond Muellers carrière rond toen een Falcon 9-raket het eerste voertuig van Impulse Space, het Mira-ruimtevaartuig, lanceerde voor een testvlucht. Na de lancering belde de Mira-missie “LEO Express 1” naar huis en vertelde ons dat alles goed ging. De missie kent dus een veelbelovende start.

Waar dan ook in het zonnestelsel

Voor Mueller is het runnen van Impulse Space een nieuwe ervaring na zijn tijd bij SpaceX. Daar leidde hij de ontwikkeling van de Merlin-motoren die de Falcon 9-raket aandrijven en hield hij toezicht op alle voortstuwingselementen van raketten en ruimtevaartuigen. Als vice-president en vervolgens consultant kon hij zich vooral concentreren op de technische in plaats van op de zakelijke aspecten.

“Bij SpaceX was ik absoluut niet betrokken bij de fondsenwerving, de zakelijke kant en het runnen van een heel bedrijf”, vertelde hij eerder dit jaar aan Ars in een interview. “Er valt veel te leren. Maar ik denk dat ik er steeds beter in word. Zeker, technisch gezien heb ik het gevoel dat we heel sterk zijn. We hebben een heel cool ruimtevaartuig.”

Volledig van brandstof voorzien, weegt het Mira-ruimtevaartuig ongeveer 650 pond (300 kg) en heeft het de grootte van een vaatwasser. Het voertuig is ontworpen om zijn Delta-V-capaciteiten te maximaliseren, dus het wordt grotendeels aangedreven door een brandstoftank en wordt aangedreven door Saiph-voortstuwingsmotoren die werken met een specifieke impuls (ISP) van 290. “Het is een heel leuke kleine machine”, zegt Mueller gezegd. Hij zei.

Terwijl SpaceX het vermogen van ruimtevaartstartups heeft uitgebreid om tegen lagere kosten een baan om de aarde te bereiken en betrouwbaar te lanceren, zei Mueller dat Impulse van plan is klanten naar de volgende stap te brengen.

“SpaceX opende de toegang tot een baan om de aarde door de kosten om de ruimte in te gaan te verlagen, en nu willen we de toegang openen tot meer banen, banen met hogere energie, en naar andere objecten in het binnenste zonnestelsel gaan”, aldus Mueller. “We willen het goedkoop en gemakkelijk maken om overal in het zonnestelsel te komen.”

Mars staat aan de horizon

Impulse Space heeft al enkele klanten voor Mira aangekondigd, b.v Baan FabHet is van plan om het Mira-ruimtevaartuig volgend jaar te lanceren op de Transporter-11- en -12-missies van SpaceX. Mueller is van mening dat wanneer Mira zijn moed bewijst, veel meer klanten zich zullen aanmelden.

“We hebben een paar klanten getekend”, zei hij. “We hebben een hele groep mensen die geïnteresseerd zijn, maar ze willen ons met succes zien vliegen, wat ik ze, weet je, niet kwalijk kan nemen. Ik denk: ‘ Echt, de sluizen van deze productielijn zullen opengaan zodra we succesvol vliegen.’ “Als we op deze eerste reis gaan laten zien wat we allemaal willen doen, zullen er hopelijk veel mensen zich aanmelden.”

Het Mira-voertuig van het bedrijf kan in een lage baan om de aarde worden gebruikt, en een aangepaste, door straling geharde versie is gepland voor gebruik in een geostationaire baan. Impulse Space ontwikkelt ook een krachtigere boegschroef, Rigel, voor de Marslander en een grotere orbiter. Een robotmissie naar Mars zal niet vóór 2026 van start gaan aan boord van een Terran R-raket gebouwd door Relativity Space.

Ondanks het moeilijke klimaat voor fondsenwerving heeft Impulse Space nog steeds financiële steun ontvangen. In juli kondigde het bedrijf aan dat het $ 45 miljoen had opgehaald aan Series A-financiering, geleid door RTX Ventures. Een jaar geleden zei Impulse dat het $30 miljoen had opgehaald. Dus Mueller is mogelijk begonnen met fondsenwerving en het runnen van zijn eigen bedrijf.