Jazzmuzikant en muziekwetenschapper James T. Johnson Jr., die samen met zijn vrouw Pamela het Afro American Music Institute in Pittsburgh oprichtte, stierf maandag op 76-jarige leeftijd.
Cecilia Coleman, een van zijn vijf kinderen, zei dat Johnson in een afkickkliniek had gezeten vanwege een heupaandoening en onverwachts stierf.
“Iedereen die hem kent, hij heeft hun hart geraakt”, zei Coleman. “Hij was een steunpilaar van de gemeenschap.”
Johnson was een ervaren pianist die internationaal toerde tot in België, Ethiopië en Senegal. Coleman zei dat hij het podium deelde met jazzgrootheden als Herbie Hancock, Ahmad Jamal en Wynton Marsalis.
Maar lokaal stond hij ook bekend als opvoeder en mentor.
Gedurende haar 44 jaar heeft de AAMI, lange tijd gevestigd in Homewood, duizenden studenten van alle leeftijden lesgegeven in haar muzieklessen, via het Jongenskoor en meer. Johnson doceerde ook muziektheorie aan de Universiteit van Pittsburgh, Community College of Allegheny County, Carlow University en Duquesne University en was directeur van Pitt’s Gospel Choir.
In een herdenkingspost op Facebook noemde kunstenaar Christina Springer de AAMI ‘de grootste muzikale familie van Pittsburgh’.
“Dat was zijn nalatenschap”, zei Coleman. “Hij hield van lesgeven.”
Johnson werd in 1949 in Tennessee geboren en groeide grotendeels op in Louisiana. Hij studeerde muziekonderwijs aan de Grambling State University en kwam in 1977 naar Pittsburgh om te studeren aan Pitt, waar hij in 1988 een doctoraat in etnomusicologie behaalde.
Hij en zijn vrouw richtten de AAMI op in 1982 en gaven de eerste lessen in de St. James AME Church, in East Liberty. Het instituut verhuisde naar een andere locatie in Homewood voordat het in 2003 de huidige locatie aan Hamilton Avenue bezette.
Johnson, bij velen bekend als ‘Dr. J’, benaderde het muziekonderwijs vanuit een Afrocentrisch perspectief.
“Ik denk dat Dr. Johnson begreep dat muziek meer was dan geluid. Het was identiteit, het was cultuur, het was erfenis”, zegt Deryck Tines, een predikant, muzikant en componist die goede vrienden was met Johnson, het gospelkoor van AAMI dirigeerde en het muziekprogramma voor senioren leidde.
Aaron J. Johnson, voorzitter van Pitt’s Department of Music, ontmoette Johnson als een Carnegie Mellon-student die in Pitt’s jazzband speelde. Hij zei dat Johnson twintig jaar of langer de cursus Afro-Amerikaanse muziek in de VS heeft gegeven, die hij samen met muzikant en Pitt-professor wijlen Nathan Davis heeft ontwikkeld.
“Dr. James Tare Johnson heeft zijn leven laten tellen in Pittsburgh, en door de jaren heen zijn duizenden levens verbeterd door het bestuderen en uitvoeren van muziek”, schreef Aaron J. Johnson in een e-mail.
Tot de vijf kinderen van James T. Johnson Jr. behoort James T. Johnson III, een bekende jazzdrummer die deel uitmaakte van de band voor het Jazz at Emmanuel-programma in de Emmanuel Episcopal Church aan de North Side, dat zijn vader jarenlang leidde.
Tines, bestuurslid van AAMI, zei dat de groep haar missie zal blijven nastreven.
“De erfenis zal doorgaan, het werk zal doorgaan”, zei hij.
Herdenkingsevenementen zullen plaatsvinden in de St. James AME-kerk in Larimer. De bezichtigingen zullen plaatsvinden op vrijdag 27 maart van 14.00 tot 20.00 uur en op zaterdag 28 maart van 09.00 tot 11.00 uur, en de begrafenis zal op zaterdag 28 maart om 11.00 uur plaatsvinden.
In plaats van bloemen vraagt de familie om donaties aan het Afro American Music Institute.
