March Madness: Clemson sluit Caleb Love, Arizona af en bereikt de eerste Elite Eight sinds 1980

LOS ANGELES – Voor het eerst in meer dan vier decennia gaat Clemson naar de Elite Eight.

Nadat Caleb Love en nr. 2 Arizona het grootste deel van de nacht waren uitgeschakeld, hielden de Tigers stand voor een overwinning van 77-72 op de Wildcats in de Crypto.com Arena in Los Angeles. Dit verzekerde officieel de tweede reis van hun programma naar de Elite Eight. Het was ook Arizona's vierde opeenvolgende Sweet 16-nederlaag, en de tweede in drie seizoenen onder coach Tommy Lloyd.

“Zij waren vandaag het verdienstelijke team”, zei Lloyd. “Ze hebben nu een simpele formule. Ze springen op mensen in games, stonden drie keer op rij op en dwongen teams om van achteren te spelen. We hebben diep gegraven en onszelf weer in het spel gebracht, maar we zijn nooit in staat geweest om die volgende stap te zetten.” .”

Het grootste deel van de nacht was de aanval van Love and the Wildcats over het algemeen vlak. Ze kenden misschien wel de slechtst mogelijke start door de wedstrijd met 16-6 aan de verkeerde kant te openen. Love ging ook 0 uit 5 uit het veld om te starten, en Clemson profiteerde daar optimaal van. De Tigers behielden tot diep in de helft een voorsprong met dubbele cijfers, terwijl ze de verdediging grotendeels in handen hadden. Chase Hunter propte 7-footer Omar Ballou op de rand, waarna Chauncey Wiggins volgde met een clutch 3-pointer nadat Love een slechte omzet vanaf het bord had begaan.

Ballou bracht het spel in de eerste helft terug tot enkele cijfers met een paar knockdowns, waaronder een enorme slag met één hand op een assist van Jaden Bradley in de laatste minuut, maar de Wildcats kwamen nog steeds met acht achterstand de kleedkamer binnen.

Eindelijk kwamen de liefde en de wilde katten weer tot leven. Ze kwamen uit de rust met een punt van 12-4 en brachten de wedstrijd in evenwicht via een lay-up en één nul van Love slechts enkele minuten in de tweede helft. Love trapte vervolgens precies twee minuten later opnieuw, wat hen hun eerste voorsprong in de wedstrijd opleverde.

Maar deze omvang van de aanval was van korte duur. Arizona is weer bijna volledig gesloten. Ondanks dat ze bijna elke keer dat de Wildcats de rand aanvielen de vrije worplijn bereikten – ze kregen de dubbele bonus slechts enkele seconden in het midden van de periode – begonnen ze genoegen te nemen met slechte, snelle schoten van achter de boog. Ze maakten slechts één van hun volgende 19 velddoelpogingen, waardoor de Tigers de rest van de weg een stap voor konden blijven.

Arizona kwam voor de laatste keer dichtbij nadat Bradley eindelijk een driepunter kreeg, waardoor de wedstrijd met minder dan een minuut te gaan terugviel tot slechts twee punten. Hunter kwam echter aan de andere kant door en veranderde een lay-up en een lay-up die coach Brad Brownell in een Tiger Woods-vuistpomp aan de zijlijn stuurde. Zijn broer Dillon Hunter volgde zijn voorbeeld met drie eigen punten en bezegelde de overwinning met vijf punten.

“Dat was absoluut een groot moment voor ons team”, zei Chase. “Toen dat gebeurde, had ik er alle vertrouwen in dat we die wedstrijd zouden winnen. Onze kleine broers scoorden één doelpunt en bezegelden de overwinning voor ons. Groot spel zorgde voor de overwinning.”

Ballou leidde Arizona met 15 punten en 15 rebounds, hoewel hij slechts 1 op 7 maakte vanaf de vrije worplijn. Bradley voegde 18 punten toe vanaf de bank en Love eindigde met 13 punten terwijl hij 0-van-9 van achter de boog schoot.

Hunter leidde de Tigers met 18 punten en zes rebounds in de overwinning, en PJ Hall eindigde met 17 punten en acht rebounds. Clemson, die het hele NCAA-toernooi minder dan een minuut achter heeft gestaan, staat nu zaterdag tegenover Alabama in de Elite Eight. The Crimson Tide versloeg, dankzij een briljante finish van aanvaller Grant Nelson, de best geplaatste Tar Heels met 89-87 in een Sweet 16-wedstrijd.

Arizona daarentegen keert nu terug naar Tucson na opnieuw een teleurstellende exit uit het toernooi.