Mandel: Het laatste afscheid van de Pac-12 was een spektakel dat een conferentie van kampioenen waardig was

LAS VEGAS – Een 108 jaar oude voetbalconferentie blies hier vrijdag zijn laatste adem uit, omringd door 65.000 toeschouwers gekleed in paars of neongroen, terwijl miljoenen anderen van verre toekeken.

Op zijn laatste dag op aarde beleefde Pac-12-voetbal de beste avond van zijn leven. Hij was zenuwachtig. Het was spannend.

Dat was een verschrikkelijke ironie dit Zo eindigde het.

Terwijl paarse confetti naar het dak van het uitverkochte Allegiant Stadium steeg, vierde Washington als derde geplaatste een 34-31 overwinning op Oregon als vijfde geplaatste, zijn derde verbluffende overwinning op zijn grensrivaal in de afgelopen dertien maanden – en een die veel hoger opleverde. inzet. Toen Dillon Johnson uit Washington zich losmaakte voor een run van 18 meter om de wedstrijd te bezegelen, garandeerden de Huskies zichzelf een regulier seizoen van 13-0, een Pac-12-kampioenschap en hun eerste trip naar de College Football Playoff sinds 2016, waarmee ook een einde kwam aan de Pac-12-kampioenschappen. 12 droogte.

Als je ziet hoe Heisman-mededinger Michael Penix Jr. dubbeltje na dubbeltje naar een van zijn elite-ontvangers laat vallen, alleen om zijn tegenhanger uit Oregon, Bo Nix, zijn team door het veld te laten leiden, zou je nooit weten dat dit iets anders was dan het product van een bloeiende conferentie gemaakt voor onmisbare televisie. Kijk het hele seizoen bijna wekelijks. Naast Penix en Nix waren er Caleb Williams van USC, winnaar van de Heisman Trophy, en eerstejaarsstudent Noah Fifita uit Arizona, een rijzende ster die zijn team naar het beste seizoen in tien jaar leidde.

“We spelen geweldig voetbal hier aan de westkust”, zei Jeffrey Basa, linebacker uit de staat Oregon, na het verlies van zijn team. “Het aantal (geweldige) quarterbacks dat ik dit jaar van week tot week heb gezien, is waanzinnig.”

Washington sprong in de eerste helft uit naar een 20-3 voorsprong, waarna Oregon terugkwam en een 24-20 voorsprong nam. Dat werd gevolgd door back-to-back Huskies-touchdown-drives in het vierde kwartaal om de zaak buiten bereik te brengen. Bij het bekijken van dit alles was het gemakkelijk om de dertien maanden durende sage van mislukte onderhandelingen over mediarechten te vergeten, die een eeuw aan traditie torpedeerde en tien van de twaalf scholen in de competitie naar de uitgang deed rennen. #Pac12Refs gooide zelfs enkele trickcalls (die bij de herhaling werden omgedraaid) die bij de gelegenheid pasten.

“De historische traditie van wat deze conferentie heeft gedaan, de geweldige teams door de jaren heen… het is triest om te zien dat dit gebeurt, en dat dit de laatste voetbalwedstrijd is”, zei coach Calen de Boer uit Washington.

De gespannen gebeurtenissen op het veld vrijdag, in combinatie met de elektrische stadionsfeer, weerspiegelen hoeveel Pac-12-voetbal de afgelopen seizoenen is verbeterd. Bijna vijf jaar lang heeft Washington Utah verslagen in de somberste Pac-12-kampioenschapswedstrijd tussen een tweetal 9-3-teams, gespeeld voor slechts 35.000 fans in Levi’s Stadium in Santa Clara. De 10-3 overwinning van Washington (het enige doelpunt dat door de verdediging werd gescoord) leek meer op de oude Foster Farms Bowl dan op de Power 5 kampioenswedstrijd.

Het markeerde de laatste avond van een tumultueus seizoen met onder meer een schandaal waarin een directeur van de conferentie zich bemoeide met de beslissing om het veld opnieuw te betreden, en toenmalig commissaris Larry Scott bracht zijn persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd door met het beantwoorden van vragen over zijn exorbitante salaris. De Pac-12 verkeerde ongetwijfeld in moeilijkheden. Maar zelfs toen had niemand verwacht dat hij op een dag volledig zou sterven.

Vrijdag verscheen de opvolger van Scott, George Klyafkov, de man die Waterloo in de competitie leidde, op het podium om DeBoer de kampioenstrofee te overhandigen. De combinatie van een lamme commissaris die naast een van de snelst stijgende coaches in de sport stond, was een veelzeggend beeld van wat een gek jaar voor de conferentie was.

Slechts enkele maanden nadat Lincoln Riley en Williams USC weer interessant hadden gemaakt, nadat Colorado de lang vergeten krantenkoppen Deion Sanders had ingehuurd, en op de rand van dominante seizoenen in Washington en Oregon, hebben de televisienetwerken die effectief universiteitssporten organiseren, besloten dat ze kunnen leven zonder bok. 12 voetbal op hun ether.

Het heeft geen zin om het decennium van slechte beslissingen en misplaatste arrogantie te herhalen die tot de ondergang van de competitie hebben geleid. Het gebeurde. Ik ben klaar.

Maar dat maakte het afscheid van vrijdag niet minder surrealistisch.

Het bekende Pac-12-logo dat vrijdag op het middenveld is getekend, zal binnenkort worden verbannen naar plakboeken, YouTube-video’s en, tenminste voor een jaar, naar de patches van de truien van Oregon State en Washington State. Als Oregon en Washington State over een jaar weer in een conferentiekampioenschap zouden spelen, zouden hun fans in drie tijdzones naar Indianapolis moeten vliegen om het te kunnen zien. Las Vegas, een opkomende sportstad, zal in de toekomst mogelijk meer Mountain West-toernooien organiseren dan een vergelijkbare Pac-12-competitie.

Het is hartverscheurend. Het is gek. Het ergste van alles was dat het allemaal te vermijden was.

Maar Washington zal de Pac-12 nog minstens een week vertegenwoordigen – misschien poëtisch gezien tegen Big Ten-kampioen Michigan in de Rose Bowl. Geen enkel team in de competitie heeft een play-offwedstrijd gewonnen sinds de eerste, in 2014, toen Marcus Mariota’s Oregon de Florida State van Jameis Winston met 59-20 verpletterde. Penix, die na de wedstrijd ‘Heisman’-gezangen zong op het Trophy-podium, heeft de kans om dezelfde erfenis na te laten die eerdere grootheden uit de West Coast als Mariota, John Elway en Andrew Luck hebben achtergelaten.

De Huskies zouden de underdogs moeten zijn van een Big Ten- of SEC-tegenstander, maar tel ze niet mee. Voor één keer mag een Pac-12-vertegenwoordiger het veld betreden als de meest beproefde van de groep. Tot de dertien overwinningen van Washington behoren vier teams die in de meest recente top 25 van de commissie staan ​​(tweemaal nr. 5 Oregon, nr. 14 Arizona en nr. 20 Oregon State), en een vijfde, Utah, dat behalve de afgelopen twee weken alle peilingen.

“Begrijp hoe sterk de conferentie dit jaar is. Er waren (negen) teams die op een gegeven moment in de top 25 stonden, en we speelden tegen de beste teams – en we speelden twee keer tegen één van hen”, zei De Boer. Ik denk niet dat er iemand anders is in ‘Het land heeft meegemaakt wat wij hebben meegemaakt’.

Nadat de confetti was gestopt en het veld was vrijgemaakt, waarbij de teams terugkeerden naar de kleedkamers of in bussen werden geladen, werd er een laatste feest – of wake – gehouden op het veld. Terwijl een groep Pac-12-werknemers zich verzamelde op verlaten stijgbuizen, speelde het videobord van het stadion filmachtige credits af, zoals Green Day’s “Good Riddance” uit de luidsprekers van het stadion: “Ik hoop dat je de tijd van je leven hebt gehad.” Ze klapten en glimlachten. Minstens twee van hen veegden de tranen weg.

Hiermee nemen wij afscheid van onze overleden vriend.

Alle twaalf scholen blijven voetballen in hun verschillende nieuwe regio’s. Ze zullen nog meer geweldige spelers voortbrengen. Ze zullen grote wedstrijden winnen, en misschien nog wel meer kampioenschappen.

Maar universiteitsvoetbal aan de westkust zal misschien nooit meer zo perfect genieten als vrijdagavond.

(Bovenste afbeelding: Jeff Speer/Icon Sportswire via Getty Images)