Kim Mulkey, een kleurrijke en verdeeldheid zaaiende coach, wint weer een titel

De basketbalcoach van de staat Louisiana, Kim Mulkey, hurkte aan de zijlijn als een catcher op hakken en droeg mouwen versierd met roze rozen en kunstbloemen die suggereerden dat “hibiscus niet stierf tijdens het maken van deze trui.”

“Kijk, we komen uit Louisiana,” zei de 60-jarige Mulkey tijdens een vorige ronde van het NCAA Women’s Tournament. “We houden van glitter, we houden van diamanten, we houden van Mardi Gras, we houden van eten en we houden van feesten.”

Op zondag droeg Mulkey een broekpak met luipaardstrepen in goud, roze en zwarte pailletten. Het was echter een grote vergissing om haar opzichtige garderobe te associëren met enige banaliteit als coach. Met LSU’s 102-85 overwinning op Iowa en zijn star guard Caitlin Clark op zondag, voegde Mulkey een vierde nationale titel als hoofdcoach toe aan de drie die ze won bij Baylor. De meest recente kwam pas in haar tweede seizoen bij LSU, met negen nieuwe spelers op het roster.

“Tweede jaar bij LSU, en je tilt die trofee op, is te gek”, zei Mulkey op het veld.

Ze is een verdeeldheid zaaiende figuur in het universiteitsbasketbal, vooral met betrekking tot haar gecompliceerde relatie met de voormalige Baylor-ster Brittney Griner, die het advies van Mulkey kwalijk nam om haar seksualiteit als lesbienne te bagatelliseren terwijl ze voor het seminarie speelde. Hun relatie kwam opnieuw onder de loep toen Grenier een jaar geleden in Rusland werd gearresteerd.

Mulkey is er echter zeer succesvol in geweest om worstelende spelers een tweede kans te geven. Ze staat nu achter Gino Auriemma uit Connecticut (11 titels) en voormalig Tennessee-coach Pat Summitt (acht titels) als een van de meest succesvolle Divisie I-toernooicoaches.

Zoals altijd op zondag was Mulkey opera vanaf de bank. Ze balde haar vuisten en keek op alsof ze ‘Halleluja’ wilde zeggen, terwijl haar team in de eerste helft doorging met driepunters. Toen het spel eindelijk binnen handbereik was, probeerde ze haar tranen in te houden. Eerder, toen ze van streek raakte, stampte ze overeind en klapte in het gezicht van de scheidsrechter en imiteerde Clark die haar elleboog gooide om zichzelf vrij te maken voor de schoten.

Het plaatste L.SU, zei Jay Bellas, een ESPN-commentator die voor Duke speelde. Samenwerken in Final Four-haakjes omdat hij bang was voor Mulkey. Maar haar passie en hectische energie lijken te worden aangewakkerd door haar spelers.

“Ik kan soms lachen om de manier waarop ze werkt, maar haar zelfvertrouwen en vertrouwen in het pronken met haar teams, en ze winnen”, zei UCLA-coach Corey Close.

De vertrekkende president van de Women’s Basketball Coaches Association vervolgde: “Ik denk dat, terwijl ik haar met respect bekijk, haar elite haar vermogen is om haar kinderen hard te laten spelen, de verdediging te evalueren en met veel vertrouwen te spelen. En ik denk dat dat verder gaat dan een van de X’en en O’s.” .

Arizona-coach Adia Barnes, die haar team meenam naar de nationale kampioenswedstrijd van 2021, zei dat ze gelooft dat de strategische manoeuvres van Mulkey werden onderschat. Op zondag sloeg LSU perimeterschoten die South Carolina in de halve finale niet kon maken tegen Iowa State. Hij scoorde vijf Tigers in dubbele cijfers. Puntbewaker Alexis Morris verzamelde Clarke, die 30 punten en 8 assists neerzette, maar twee keer werd gefloten omdat hij duwde en 10 van haar laatste 15 schoten miste.

Clarke voelde zich gefrustreerd tegen het einde van het derde kwart en gooide de bal ver achter haar rug en sloeg een technische fout om de wedstrijd te vertragen. Het was niet Clark maar Morris (21 punten, 9 assists) die de meeste assists had in de wedstrijd.

“Caitlin, je speelde een geweldige wedstrijd, je bent een geweldige speler”, zei Morris, terwijl hij Clark vanaf het podium toesprak. “Maar je moet wat respect hebben voor LSU. Je moet wat respect hebben voor mijn naam. En je moet wat respect hebben voor coach Kim Mulkey.”

De emoties op Mulkey’s gezicht waren tijdens de wedstrijd een soort van play-by-play, van feestvreugde tot angst tot woede. Je komt zelden woorden tekort. Tijdens een in-game interview in de regionale finale tegen Miami was Mulkey zo ontzet over het slechte schieten van beide teams dat ze zei: “Als ik naar deze wedstrijd zou kijken, zou ik ermee stoppen.”

Maar soms laat wat ze zegt – of niet zegt – haar bloot aan wijdverspreide kritiek.

Afgelopen september, terwijl Griner nog in Rusland gevangen zat, onderbrak Mulkey een correspondent die haar vroeg naar haar mening over Griner.

Corey Diaz van The Daily Advertiser in Lafayette, La. toen Mulkey antwoordde: “Ik denk niet dat ik daar iets van je over heb gezien.”

Griner zei dat ze Mulkey’s gedisciplineerde benadering van coaching bij Baylor respecteert en waardeerde de manier waarop Mulkey haar verdedigde tegen brute beschimpingen in wedstrijden. Maar Greener zei dat ze boos begon te worden toen Mulkey haar adviseerde haar tatoeages te bedekken, Twitter-berichten over haar vriend te verwijderen en “je zaken achter gesloten deuren te houden”.

Twee voormalige Baylor-spelers bekritiseerden Mulkey omdat hij zich niet uitsprak ter ondersteuning van Griner. Mulkey zei onlangs dat ze Greiner niet meer heeft gesproken sinds haar vrijlating, maar voegde eraan toe: “Ik ben blij dat ze veilig is, ze is veilig.”

Het lijkt erop dat er nog steeds spanning is tussen Mulkey en hoofdcoach Brenda Friese uit Maryland, wiens sterteam Angel Reese verliet om zich bij LSU aan te sluiten. Maar niet met Kim. Kim wil winnen.”

Maar de spelers van Molkie zijn duidelijk dol op haar. ‘Ze houdt het echt’, zei Reese over Mulkey. “Toen ik bij LSU kwam, had ik een coach nodig om het echt bij me te houden. Zoals, Angel, je doet niet genoeg. Je helpt het team niet. Alsof je gewoon moeilijke gesprekken kunt voeren. Je hebt iemand nodig om je vernederen.”

Morris, de bewaker van het startpunt, die kort voor Mulkey speelde in Baylor, werd daar weggestuurd na een arrestatie – waarvan de uitkomst onduidelijk is – en speelt nu weer voor haar, op haar vierde school. Ze bedankte Mulkey voor het geven van structuur en discipline. “Coach Mulkey, zoals ze is, zou me niet hebben teruggenomen,” zei Morris, “als ze niet volwassen was geworden.” “Ik was nog maar een onvolwassen kind. Ik begreep structuur niet. Ik begreep discipline niet. En je weet dat hij me op een slecht moment te pakken kreeg.”

Mulkey kreeg een tweede kans en zei: “Ik heb zoveel geluk dat ik terug ben waar ik begon.”

Nu Mulkey een nationale titel heeft gewonnen, zou het LSU-hoofdvoetbalcoach Brian Kelly kunnen zijn die ook zijn garderobe aan het opknappen is?

“We zullen hem glitters laten dragen tijdens de eerste wedstrijd”, zei Michael Bonnett, een woordvoerder van het Department of Athletics, lachend.