Miranda Mote streelt zachtjes de 1,20 meter hoge vlasplanten die zojuist bovenaan zijn gebloeid met kleine, lichtblauwe bloemen in de Brewerytown Community Garden in Philadelphia.
‘Het is niet dramatisch, maar wel heel mooi en delicaat,’ zei Mote.
Vlas wordt lang en dun. Binnen een week zullen de planten goudbruin worden, de bloemen zullen zaad krijgen en Mote zal de plant oogsten door hem eenvoudigweg recht omhoog uit de wortels te trekken. Mote verwijdert de buitenste laag van een van de groene stengels en laat de draadachtige zijden vezels zien die tot linnen worden verwerkt of worden gebruikt om papier van te maken.
Mote is een van de 121 inwoners van Pennsylvania die dit jaar deelnemen aan het ‘vierkante tuinproject’ van het PA Flax Project, dat tuinders aanmoedigt om nieuw leven in te blazen wat ooit een bloeiende industrie in de staat was tijdens de koloniale tijd. Heidi Barr, CEO van het PA Flax Project, zei dat vroege kolonisten allemaal een deel van hun land zouden hebben gewijd aan de teelt van vlas, omdat ze het gebruikten om linnen te maken, wat destijds een van de belangrijkste kledingstoffen was.
“Vlas heeft een heel diepe geschiedenis in de staat Pennsylvania,” zei Barr. “Vier van de oorspronkelijke dertien koloniserende families waren actief in de linnenhandel.”
Elke vierkante meter vlas levert voldoende materiaal op om een theedoek ter grootte van een theedoek te maken.
Tegenwoordig organiseert het PA Flax Project workshops om mensen te trainen in het verbouwen en oogsten van vlas, dat het een “klimaatpositieve” plant noemt. Linnen is een plantaardige natuurlijke vezel, waardoor het duurzamer is dan de synthetische stoffen afkomstig van fossiele brandstoffen die worden gebruikt om het merendeel van de moderne kleding te maken.
Vlas is ook gemakkelijk te kweken omdat het geen kunstmest of irrigatie nodig heeft.
In een stedelijke gemeenschapstuin gewijd aan biologische methoden leert Mote echter dat vlas regelmatig moet worden gewied. Ze wees op een onkruid dat het vlas dreigt te wurgen en zei dat het uittrekken van het onkruid moeilijk is omdat ze ook de ondiepe wortels van het vlas eruit trekken.
“Deze zijn gewoon verschrikkelijk”, zei ze. “Ik moet een strategie bedenken zodat ze volgend jaar geen onkruid krijgen. Ik moet het ritme van het vlas begrijpen.”
Mote, die lesgeeft aan het College of Architecture & the Built Environment van Thomas Jefferson University, zegt dat ze gefascineerd is door de geschiedenis van de fabriek.
“Het komt niet oorspronkelijk uit Pennsylvania”, zei Mote. “Het werd hier in de 17e eeuw door Duitse en Nederlandse kolonisten uit Noord-Europa naartoe gebracht omdat ze in hun geboorteland vaardigheden en kennis hadden over de linnenproductie. Maar het is niet-invasief en het is een uitstekend veldgewas met weinig onderhoud.”
Vlas is niet alleen een plant die zaden produceert die rijk zijn aan omega-3. Het wordt ook gebruikt om lijnolie, een natuurlijke houtverduurzamingsmiddel, en papier te maken. En terwijl het bloeit, bieden vlasbloemen voedsel voor bestuivers.
“Het wordt al gebruikt voordat de geschiedenis geschreven is als vezel. En dus is het gewoon een heel interessante plant, omdat we al heel lang op vlas vertrouwen,” zei Mote.
Mote, planten- en tuinhistoricus, is ook kunstenaar. Ze kweekt het vlas om er papier van te maken, dat ze wil gebruiken om botanische prints met inheemse planten te maken.
De kortere vezelstrengen werden in de koloniale tijd gebruikt om papier te maken. Terwijl het ondertekende exemplaar van de Onafhankelijkheidsverklaring op perkament was geschreven, gemaakt van dierenhuiden, werden de concepten van Thomas Jefferson geschreven op papier gemaakt van vlas.
Het PA Flax Project, opgericht in 2020, werkt ook op grotere schaal om de industrie in de staat uit te breiden met als doel een duurzame, klimaatvriendelijke vezelindustrie op gang te brengen. Dit jaar zei Barr dat de coöperatie 45 hectare heeft geplant en klaar is om dit jaar te oogsten, met 300 hectare gepland voor 2027.
“Het gewas ziet er zo goed uit”, zei Barr.
Hoewel de federale financiering van de organisatie via het Amerikaanse ministerie van Landbouw aanvankelijk begin 2025 door de regering-Trump werd bezuinigd, zei Barr dat deze werd hersteld, waardoor ze een mechanische oogstmachine konden aanschaffen en konden werken aan de aanschaf van een molen die de verwerking van het vlas efficiënter zou maken.
“We zijn momenteel bezig met het bijeenbrengen van een financieringsronde om door te gaan naar de ontwikkelingsfase van onze fabriek. Dit is een belangrijke mijlpaal voor het PA Flax Project en voor de vezelvlasindustrie in Pennsylvania”, aldus Barr.
