MILAAN – Drie Afghaanse mannen staan onlangs samen in de ijskoude mist buiten het centraal station van Milaan – hun eerste momenten in Italië. Het kostte twee van hen een jaar lang clandestiene grensovergangen en reizen in smokkelaarsbusjes om dit land te bereiken waar ze asiel zullen aanvragen.
De derde Afghaanse man vluchtte hierheen vanuit Duitsland, waar hij drie jaar had gewoond en de taal had geleerd, voordat de regering haar standpunt over irreguliere migratie verhardde en deportaties van asielzoekers uit Afghanistan en Syrië toestond.
Terwijl het politieke klimaat in Europa verduistert ten aanzien van vluchtelingen, asielzoekers en economische migranten, waarbij regeringen, waaronder die van de Italiaanse premier Giorgia Meloni, hun middelen richten op het beperken van nieuwkomers, neemt Milaan een standpunt in voor een andere aanpak. De stad, geleid door een burgemeester van een centrumlinkse politieke partij, levert diensten en programma’s om te proberen de mensen die aankomen in de samenleving te integreren.
“Milaan is en wil een open stad zijn – open voor de wereld en voor verandering”, zegt Lamberto Bertolé, de Milanese commissaris voor gezondheid en welzijn. “Dit idee van Europa als een fort dat sluit is zinloos omdat mensen toch manieren vinden om binnen te komen.”
De regering van Meloni geeft tientallen miljoenen euro’s uit aan de financiering van de Tunesische en Libische kustwachten om te proberen irreguliere migratie over de Middellandse Zee naar Italië te voorkomen. Deze patrouilles gebruiken soms gewelddadige tactieken om de boten van de smokkelaars tegen te houden, waardoor de opvarenden in gevaar komen. Veel migranten worden in smerige detentiecentra in Libië geplaatst, waar de Verenigde Naties en mensenrechtenorganisaties het wijdverbreide gebruik van marteling en misbruik hebben gedocumenteerd.
De Italiaanse regering streeft ook naar steeds grotere beperkingen voor liefdadigheidsinstellingen die zoek- en reddingsmissies uitvoeren om migranten in de Middellandse Zee te helpen.
Deze inspanningen hebben het aantal mensen dat over zee in Italië aankomt, verminderd ten opzichte van 2023. Maar de vluchtelingenorganisatie van de Verenigde Naties, UNHCR, constateert dat vorig jaar nog steeds zo’n 66.316 mensen op deze manier naar het land kwamen.
Bertolé in Milaan zegt dat de regering de gemeenteraden aan de kant laat staan met de realiteit van de migratie in Italië. Het heeft het voor bepaalde migranten moeilijker gemaakt om toegang te krijgen tot sociale integratieprogramma’s, en er zijn beperkte middelen beschikbaar voor de opvangcentra. Bertolé zegt bijvoorbeeld dat de gemeenteraad van Milaan huisvesting en zorg heeft moeten vinden voor bijna 1.000 niet-begeleide migrantenkinderen meer dan waar de staat plaatsen voor biedt.
Uit een onderzoek van het Italiaanse Nationale Instituut voor Statistiek uit 2021 bleek dat buitenlanders weliswaar ongeveer 9% van de Italiaanse bevolking uitmaken, maar bijna 38% van degenen die geregistreerd staan als dakloos.
“Het beleid van de regering Meloni duwt migranten naar de marges van een samenleving en deze marginalisering zorgt voor meer spanning binnen die samenleving”, zegt Bertolé. “Dit zorgt alleen maar voor meer angst, wat de regering ertoe aanzet om haar grenzen nog meer te sluiten. Het is dus een vicieuze cirkel.”
In Milaan, de belangrijkste locatie van de Olympische Winterspelen, waar bezoekers maar liefst 1.400 euro betaalden voor sommige sportevenementen, is de dakloosheid evident, waarbij veel mensen ’s nachts schuilen voor de koude temperaturen in muurhoekjes en buitenzitplaatsen van gesloten restaurants. Dit ondanks een stadsprogramma dat tijdelijk onderdak biedt in koude periodes.
Wanneer Diletta Tanzini, beschermingsofficier bij het International Rescue Committee, een niet-gouvernementele hulporganisatie, en vertaler Islam Abdelkarim Ramadan de drie Afghaanse mannen ontmoeten die net zijn aangekomen op het centraal station van Milaan tijdens een reguliere nachtwandeling om migranten te helpen, geven ze hen kopjes hete thee en warme handschoenen, en geven ze een routebeschrijving naar een welkomstcentrum waar ze onderdak kunnen vinden. “Dit centrum is een groot geschenk van het stadsbestuur”, zegt Tanzini.
Aan de andere kant van de stad, in de zuidelijke buitenwijken van Milaan, financiert de gemeente ook Casa dell’Accoglienza Enzo Jannacci, een woonvoorziening voor meer dan 500 mensen die zowel migranten als Italianen in nood huisvest. Het helpt migranten ook toegang te krijgen tot de staatsgezondheidszorg in Italië en kinderen in te schrijven op lokale scholen terwijl hun asielaanvragen worden verwerkt. “Het doel is om mensen te helpen hun eigen autonome pad te bouwen”, zegt Anna Pepe, directeur van het centrum.
In een klaslokaal knipt tekenlerares Albanië Teresa grote vierkanten schilderpapier uit en geeft ze aan de leerlingen. In de kamer zitten migranten uit Peru, El Salvador, Afghanistan en Nigeria. Een eclectische mix van Afrikaanse, Latijns-Amerikaanse en westerse muziek knalt uit een luidspreker, en de 9-jarige Yacob uit Tunesië zingt een rap in het Italiaans dat hij heeft geleerd in de microfoon van NPR.
Voor sommigen in de zaal is dit een tweede poging om zich in een Europees land te vestigen. Een Nigeriaanse vrouw, die alleen wil worden geïdentificeerd als Leila, uit angst dat het spreken met de media haar asielaanvraag zou kunnen beïnvloeden, zegt dat ze vijf jaar in Duitsland heeft doorgebracht met haar twee kinderen – nu 8 en 5 jaar oud. Haar 8-jarige zoon zit bij haar in de klas en raakt duidelijk gefrustreerd als Teresa, de tekenleraar, hem in het Italiaans aanspreekt, een taal die hij nog niet begrijpt.
In Duitsland waren zij en haar zoon ‘geïntegreerd’, legt Leila uit. Ze zegt dat ze Duits heeft geleerd en een opleiding heeft gevolgd om verpleegster te worden. Maar vorig jaar, toen het land strengere asielmaatregelen invoerde, zag ze hoe vrienden werden gedeporteerd en vreesde ze dat dit ook met haar en haar kinderen zou gebeuren. Ze had jarenlang geprobeerd naar Europa te komen en was uiteindelijk vanuit Libië in een smokkelaarsboot de Middellandse Zee overgestoken, terwijl ze zwanger was van haar dochter en met haar zoon, destijds een peuter, aan haar zijde.
“Stel je voor dat je er heel lang over hebt gedaan om in je droomland te komen en dat je te horen krijgt dat je terug naar je thuisland wordt gedeporteerd nadat je jarenlang hebt gevochten om hier te komen”, zegt ze. ‘Het is te pijnlijk omdat je hebt gevochten om hier te zijn.’
Leila zegt dat ze naar Milaan is gekomen omdat ze van vrienden hoorde over dit centrum en de hulp die zij en haar kinderen konden krijgen.
Door Duitsland te verlaten en asiel aan te vragen in Italië begint ze opnieuw. Maar deze keer, zo hoopt ze, zullen zij en haar kinderen uiteindelijk genoegen nemen.
Op de vraag hoe ze dit zou moeten doen in een politiek klimaat in Europa waar migranten steeds minder welkom zijn, antwoordt ze: “Ik kreeg in de hemel geen optie om het land te kiezen waar ik geboren zou worden. Iedereen heeft een visie op een beter leven. En ik probeer nog steeds dat betere leven te hebben.”
