De zus van Charlie Shunick, Mickey Shunick, werd in 2012 ontvoerd in Lafayette, Louisiana. Woorden gaan niet zo ver om de impact van dat soort trauma over te brengen, zegt ze.
“Ik kan me geen martelendere, gruwelijkere ervaring als mens voorstellen”, zegt ze.
Het wordt vaak ‘dubbelzinnig verlies’ genoemd, een term voor het pijnlijke proces van iemand verliezen zonder afsluiting. De therapeut die de term heeft bedacht, Pauline Boss, heeft gezegd dat het duidt op ‘een situatie die de menselijke verwachting te boven gaat’.
Wanneer een dierbare vermist raakt, kan het gevoel van verlies en onzekerheid mensen die achterblijven overweldigen, waardoor de meest routinematige taken een beproeving worden.
“Ze hebben het gevoel dat ze niet kunnen eten omdat hun kind misschien niet eet. Ze kunnen niet slapen omdat hun kind misschien niet slaapt”, zegt Michelle Jeanis, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Louisiana in Lafayette, wiens onderzoek zich richt op vermiste personen.
Gezinnen moeten een slopende evenwichtsoefening uitvoeren: hun eigen leven leiden en proberen hun zoon of hun zus of hun moeder of hun vader te vinden. Al die tijd jongleren ze ook met hoop en twijfel over de vraag of hun geliefde ooit thuis zal komen.
Uiteindelijk kwam de zus van Shunick nooit thuis: ze werd uiteindelijk gevonden en vermoord.
Maar tot die tragische ontdekking – en voor anderen wier zaken geen oplossing hebben – groeit het gevoel van verlies in de loop van de tijd, zegt Shunick, die nu pleitbezorger voor vermiste personen is.
Shunick zegt dat een soortgelijke dynamiek zich nu afspeelt in het geval van Nancy Guthrie, de 84-jarige moeder van co-presentator Savannah Guthrie, die voor het laatst werd gezien op 31 januari.
“Ze maken precies dezelfde dingen mee als al deze familieleden met een lager profiel”, zegt Shunick over de familie Guthrie. ‘Het is hetzelfde. Het is verschrikkelijk.’
‘Niemand is hierop voorbereid’
“Het is beangstigend om te moeten rouwen zonder bevestiging of je geliefde nog leeft”, zegt therapeut Emely Rumble, een erkend, onafhankelijk klinisch maatschappelijk werker die gevallen van vermiste adolescenten heeft behandeld.
“Je wilt niet stoppen met het hebben van hoop en je wilt niet stoppen met zoeken naar je geliefde”, zegt Rumble. En als er geen sluitende informatie naar voren komt, “laat het mensen gewoon in een staat van mentale en emotionele arrestatie achter.”
Jeanis van de Universiteit van Louisiana zegt dat het gebruikelijk is dat gezinnen druk voelen om zo snel mogelijk de juiste dingen te doen – als ze er maar achter kunnen komen wat die dingen zijn.
“Niemand is hierop voorbereid”, zegt Jeanis. “Er bestaat geen handboek over wat je als gezin moet doen.”
Wanneer mensen voor advies contact opnemen met Shunick, deelt ze drie tips die ze ‘de trifecta van een succesvolle campagne’ noemt.
Het doel is om “de betrokkenheid van de gemeenschap te vergroten, te communiceren met wetshandhavers en media-aandacht te krijgen, omdat deze drie dingen elkaar versterken”, zegt ze.
En hoewel sommige gezinnen misschien niet met de media willen praten, is het volgens Jeanis over het algemeen een goed idee.
“Uit het onderzoek blijkt dat hoe meer ogen er op die zaak gericht zijn, hoe groter de kans is dat je die persoon naar huis brengt”, zegt ze.
Grassroots-netwerken vullen de leemten voor gezinnen op
Maar niet elk gezin krijgt dezelfde aandacht voor zijn zaak: het fenomeen van de ‘vermiste blanke vrouw’-fixatie in de media is bijvoorbeeld goed gedocumenteerd. En hoewel Jeanis en Shunick zeggen dat organisaties als het National Center for Missing and Exploited Children en de Black and Missing Foundation waardevolle hulp bieden, moeten veel familieleden van vermiste volwassenen zich voor begeleiding wenden tot basisnetwerken.
Shunick zegt dat ze contact heeft gehad met duizenden gezinnen; Sommige zaken waar ze momenteel mee helpt dateren van meer dan 25 jaar geleden.
“We trainen ze hoe het werkt met hondenteams en met zoek- en reddingsacties”, zegt ze. “We doen veel PR-dingen, we doen veel fondsenwerving en we geven familieleden ideeën over hoe ze hun geliefde in de schijnwerpers kunnen houden” op platforms als YouTube en TikTok.
Door gezinnen dergelijke taken te geven, worden twee doelen bereikt, voegt ze eraan toe: het helpen van de hulpverlening en hen een zeldzaam gevoel van controle geven.
Belangrijke details over de zaak van Nancy Guthrie maken het verschil: haar leeftijd (ontvoeringen van mensen van in de tachtig zijn zeldzaam) en vermeende losgeldeisen, zoals NPR heeft gemeld. Maar Shunick zegt dat ongeacht wie de vermiste persoon is, de ervaringen van de families vergelijkbaar zijn.
“In wezen raak je in paniek, vooral als je geen idee hebt wat er gebeurd kan zijn of waardoor ze vermist zijn”, zegt ze.
“Je verbeelding is echt je ergste vijand”, voegt Shunick eraan toe, en zegt dat mensen de neiging hebben om zich voor te stellen dat hun geliefde met angstaanjagende beproevingen wordt geconfronteerd.
“Als ik probeer uit te leggen hoe het is om familie te zijn van iemand die al heel lang vermist is, praat ik erover als het monster dat je niet kunt zien”, zegt Jeanis. “Het monster in je hoofd is enger dan het monster dat je op tv ziet.”
Omgaan met een langdurige verdwijning
Volgens het ministerie van Justitie werden vorig jaar in de VS meer dan 500.000 mensen als vermist opgegeven. Veel van deze gevallen worden binnen enkele dagen opgelost, maar andere blijven maanden of jaren hangen. En hoe eerder iemand wordt gevonden, hoe waarschijnlijker het is dat hij of zij nog leeft.
In die eerste weken voeden adrenaline en angst familieleden. Maar ze kunnen niet elk moment besteden aan een langdurige crisis. En als een verdwijning langer duurt dan drie maanden, wordt dit meestal als een langetermijnzaak beschouwd.
“Mensen moeten weer aan het werk. Ze moeten slapen. Ze moeten goed gaan eten en proberen te bewegen”, zegt Shunick. Maar, voegt ze eraan toe, “er is een schuldgevoel dat je voelt als je met een normale situatie omgaat terwijl je geliefde vermist is.”
Rumble, de therapeut, zegt dat het belangrijk is dat gezinnen manieren vinden om met hun onzekerheid om te gaan.
Bijvoorbeeld het creëren van rituelen. Rumble suggereert praktijken als “wekelijks een kaars aansteken, een dagboek bijhouden gericht aan de vermiste dierbare, misschien zelfs een herdenkingsruimte in huis opzij zetten waar verdriet kan worden geuit, zonder dat er finaliteit voor nodig is.”
Het is ook belangrijk om te erkennen dat het normaal is om wisselende emoties te hebben en dat rouw geen lineair proces is, zegt Rumble. Een nuttig doel voor familieleden van vermiste personen, zegt ze, is om tegelijkertijd twee gedachten vast te houden: “Ik hoop dat ze nog leven, en ik bereid mezelf voor op de mogelijkheid dat dat niet het geval is.”
Rumble deelt vaak boekaanbevelingen om mensen te helpen omgaan met verdriet. Voor gevallen van vermissing stelt ze fictie voor, zoals van Claire Jiménez, en non-fictie, zoals die van Francis Weller.
Gezinnen worden ook geconfronteerd met financiële stress
Voor het opzetten van een campagne om een geliefde te vinden zijn middelen nodig, vanaf de tijd die nodig is om de sociale media te bereiken, tot het opzetten van een telefoonlijn voor tips en het organiseren van evenementen om het bewustzijn te vergroten. Shunick zegt dat haar familie in de bijna drie maanden dat haar zus vermist was, waarschijnlijk ongeveer $ 50.000 heeft uitgegeven om haar te vinden.
Sommige uitgaven overlappen met traditioneel onderzoekswerk: Shunick herinnert zich dat een paar uur werk van een hondenteam $10.000 kostte, terwijl het gebruik van een helikopter om een afgelegen gebied te doorzoeken nog eens $10.000 tot $15.000 kostte.
In de Guthrie-zaak heeft de politie gezegd dat DNA-bewijs, samen met het opkomende veld dat bekend staat als forensisch onderzoek naar genetische genealogie, zou kunnen helpen bepalen wat er met de 84-jarige grootmoeder is gebeurd. Maar dat werk is meestal erg duur.
“Soms heeft de politie daar geld voor, maar vaak ook niet”, zegt ze, en gezinnen moeten duizenden dollars bijeenbrengen om de kosten te dekken.
Als een verdwijning langer dan een jaar duurt en de politie geen aanwijzingen heeft om te vervolgen, wordt het meestal als een cold case beschouwd en stopt het actieve politiewerk.
Hopend op een oplossing – van welke aard dan ook
In de eerste dagen van een verdwijning worden families in een razernij gedreven om hun geliefde veilig thuis te brengen. En het is gebruikelijk dat je iemand verantwoordelijk wilt houden voor een verdwijning. Maar in de loop van maanden en jaren kunnen die prioriteiten verschuiven.
“Als ik met de families praat, zeggen ze dat ze liever een graf bezoeken dan dat hun persoon vermist blijft” en mogelijk lijden, zegt Jeanis, hoogleraar criminologie.
Wat betreft het straffen van een ontvoerder: de meeste families zullen een overeenkomst sluiten in ruil voor de locatie van de stoffelijke resten van hun geliefde, zegt ze. “Dus als er een dader is en we hebben het over strafvermindering, zeggen de meeste families: ‘Nou, we willen het lichaam boven alles.'”
Shunick zegt dat ze dat sentiment ook is gaan omarmen.
“In eerste instantie was ik boos omdat ik dacht: ‘Ik heb liever dat ze vermist wordt dan dat ze dood is'”, zegt ze. ‘Maar nu ben ik geweldig. We hebben zoveel geluk gehad, hoe gek dat ook klinkt. Want als we Mickey nooit hadden gevonden, zou ik haar nog steeds in Lafayette zoeken. Weet je, mijn leven zou daar gestopt zijn.’
In plaats daarvan probeert ze andere gezinnen te helpen een pijnlijk proces te doorstaan.
“Het is duidelijk dat ik dit allemaal zou ruilen om mijn zus terug te krijgen, geen twijfel mogelijk”, zegt Shunick. “Maar in sommige opzichten is het netwerk waar ik deel van ben geworden en de gemeenschap die ik heb kunnen creëren buitengewoon bevredigend geweest.”
