Hoe (en waarom) vreedzaam samenleven met eekhoorns

Carver, 64, woont fulltime in een camper en werkt als kampgastheer in staatsparken en nationale bossen. Hij zegt dat hij op sommige dagen het gevoel heeft dat hij omringd is door de vijand.

We hebben het natuurlijk over eekhoorns.

‘Ze kunnen enorme schade aanrichten’, zegt hij. Ze knaagden door zijn isolatie en de grillafdekking. Ze vernielden zijn propaantanks en lieten stapels walnotendoppen achter op zijn trappen en picknicktafel. Hij is bang dat ze door elektrische draden zullen knagen, of erger nog, door rioolslangen. “Het is een voortdurende strijd”, zegt Carver. “Constante waakzaamheid en angst.”

Carver heeft zijn frustratie zelfs overgebracht naar sociale media, waar hij een kleine Facebook-groep runt, genaamd “Eekhoornhaters van Amerika” Hoewel hij erkent dat 'haat' misschien een te sterk woord is: 'Ik kijk graag naar hun capriolen. Ze zijn ongelooflijk slim en atletisch. Ik denk dat het een raar haat-liefde-ding is.'

Eekhoorns zijn overal (er zijn meer dan 200 soorten in de wereld, en schattingen van hun totale populatie lopen uiteen van miljoenen tot miljarden), en hoewel ze schattig zijn, is de meeste aandacht die ze krijgen negatief. Mensen vinden het belangrijk om ze uit zolders, vogelvoederhuisjes en tuinbedden te houden, maar “we denken niet echt na over hun complexere rol in onze ecosystemen en ons dagelijks leven”, zegt Alex Potash, een postdoctoraal onderzoeker aan de UCLA. Afdeling Natuurecologie en Natuurbehoud aan de Universiteit van Florida.

Zwarte beren in de achtertuin: waarom ze overal zijn en wat ze doen

Zelfs onder de wetenschappelijke gemeenschap is er weinig aandacht voor de wezens. “Eigenlijk is er op ecologisch vlak heel weinig over bekend”, zegt hij. Noach Perlothoogleraar en directeur “Eekhoornproject” In de School of Marine and Environmental Programs, Universiteit van New England. “Toen ik voor het eerst met het project begon, keek ik naar de literatuur en kon ik niet geloven dat er geen enkele gepubliceerde ecologische studie over grijze eekhoorns in New England was.”

Deskundigen zeggen dat als mensen meer over eekhoorns zouden leren, ze ze misschien veel leuker zouden vinden. Noord-Amerika is de thuisbasis van grijze en rode eekhoorns, vosseekhoorns, vliegende eekhoorns en andere leden van de Sciuridae-familie (zoals eekhoorns, dassen, groundhogs en prairiehonden), die allemaal belangrijke ecosysteemdiensten vervullen.

Misschien wel een van de belangrijkste dingen die eekhoorns doen, is waar ze bekend om staan: eikels en noten verstoppen. Omdat ze geen winterslaap houden, brengen ze het grootste deel van het jaar door als eekhoorns, zegt Potash Weg van voedsel voor de winter. In de herfst betekent dat dat ze zoveel mogelijk spullen moeten verzamelen en begraven als ze kunnen vinden. Hoewel ze een griezelig vermogen hebben om te onthouden waar ze verborgen zijn, kunnen sommige fragmenten niet worden teruggevonden.

“Misschien gaat de eekhoorn dood, of kan hij hem niet vinden, maar om welke reden dan ook blijft de eikel in de grond, ontspruit en groeit uit tot een boom”, zegt Potash. Uit zijn onderzoek is gebleken dat het gedrag van eekhoorns een van de grootste factoren is die de regeneratie van bossen beïnvloeden en waar bomen – en veel andere planten – groeien.

“Ze moeten het hele jaar door eten, dus het zijn niet alleen maar noten”, voegt Potash toe. “Ze verspreiden veel zaden omdat ze veel andere planten en bessen eten. Ze verspreiden zelfs schimmels: als ze gaan graven, worden ze bedekt met schimmelsporen, en dan gaan ze ergens anders graven en verspreiden ze die.

Dankzij hun omvang en overvloed hebben eekhoorns “nog een verbazingwekkende ecologische waarde”, zegt Perlot, “maar op een manier die mensen een beetje preuts maakt. Ze zijn cruciaal voedsel. Dat hoort gewoon bij het zijn van een klein zoogdier. Tot de roofdieren behoren vossen en coyotes. , lynxen en vogels Prooidieren (zoals uilen, haviken, adelaars) en zelfs alligators.

Hoe vrede te sluiten met eekhoorns

Veel mensen vinden eekhoorns vervelend, en het is zeker frustrerend als ze gaten in je tuin graven, op dingen kauwen die ze niet mogen gebruiken, uit je tuin en vogelvoeders stelen en soms zelfs hun weg naar je huis vinden. Maar de eerste stap om vreedzamer met hen samen te leven, is begrijpen waarom Zij doen die dingen.

“Ze zijn erg sociaal en brengen een groot deel van de dag door met kijken, leren en observeren”, zegt Perlot. Ze hebben zich ongelooflijk goed aangepast aan het leven om ons heen. Bedenk eens hoe onduidelijk het bijvoorbeeld zou zijn voor een eekhoorn om in een park in een grote stad te wonen, en hoe gevaarlijk dat zou zijn. Tussen auto's, voedselproducten die hen kunnen doden, mensen die hen pijn doen, andere dieren die hen opeten; Het feit dat ze onder al deze bedreigingen kunnen overleven en zelfs kunnen gedijen, is behoorlijk opmerkelijk.

Omdat ze zich goed hebben aangepast aan het delen van hun leefgebied met mensen, hebben eekhoorns geleerd dat een tuin of vogelvoeder een veilige, betrouwbare maaltijd biedt. Zoals elke huiseigenaar die wel eens een knetterend geluid door het plafond heeft gehoord weet, hebben ze ontdekt dat de zolder een fijne, warme plek kan zijn om een ​​eekhoornfamilie groot te brengen. Veel van deze ongemakken zijn echter gemakkelijk te vermijden.

De meeste soorten hebben slechts een opening van 7,5 cm of kleiner nodig om een ​​huis binnen te komen, dus zorg ervoor dat u eventuele kleine gaten rond dakgoten en zolderramen dichtkit, verrot hout repareert waar u doorheen kunt knagen en gaas of stof achter openingen zoals ventilatieopeningen plaatst. .

“Als we onze huizen gesloten kunnen houden, zullen eekhoorns voldoende natuurlijke leefgebieden vinden om in te nestelen”, zegt Perlot.

Wat uw tuin betreft, kan een gaas of metalen doek helpen om ze weg te houden, maar er zijn andere natuurlijke insectenwerende middelen die u kunt proberen. Als u bijvoorbeeld knoflook – zoals knoflook en uien – langs de randen van de tuin plant, kan dit een slechte geur voor eekhoorns veroorzaken. Hetzelfde geldt voor sommige bloemen, zoals goudsbloemen en geraniums. Als al het andere niet lukt, zijn eekhoorns gevoelig voor capsaïcine, de stof die pepers heet maakt. Plant wat pittige soorten of strooi ter afschrikking een royale hoeveelheid chilipoeder rond de omtrek.

Voor vogelaars zijn er tal van modellen die beweren 'eekhoornbestendig' te zijn, maar de eerder genoemde intelligentie (om nog maar te zwijgen van hun klim- en springvermogen) maakt het moeilijk om eekhoorns weg te houden. Het plaatsen van een barrière – een kegelvormige barrière – op de paal kan helpen voorkomen dat ze klimmen, maar experts zijn het erover eens dat de beste manier om met eekhoorns bij een voerbak om te gaan, is door ze simpelweg te knuffelen.

“Mensen die vogelvoeders hebben, praten voortdurend tegen mij over hun frustraties”, zegt Perlot. “Ik ben altijd benieuwd waarom ze niet van eekhoorns houden. Voer je geen dieren in het wild omdat je ze wilt zien? Waarom wil je alleen vogels zien, in plaats van vogels en eekhoorns samen? Het zijn wilde dieren die onze aandacht verdienen liefde, waardering en studie.”

Potash zegt dat mensen zich gelukkig moeten voelen als ze omringd worden door eekhoorns. “Als ik een beer wil zien, moet ik midden in het bos gaan, hem opsporen en al deze dingen doen”, zegt hij. “Maar ik kan zo voor mijn deur lopen en een paar eekhoorns zien.”

Kate Morgan is een freelanceschrijver in Richland, Pennsylvania.