Allegheny County vergrijst, met ruim één op de vier inwoners van 60 jaar en ouder.
“Ik ben er vrij zeker van dat veel oudere mensen in hun huis willen blijven omdat je dan meer je eigen waardigheid hebt”, zegt Jammia Ferguson, 86 en grootmoeder van 25 (overgrootmoeder van 36 en betovergrootmoeder van zes) die al 58 jaar in McKeesport woont. Ze zei dat zij en anderen zoals zij gehecht zijn aan de levens waaraan ze hard hebben gewerkt.
“Nee, nee, nee, nee, nee. Ik blijf in mijn huis. De enige manier waarop ik mijn huis verlaat, is dat ze me naar buiten zullen dragen.”
Age Friendly Greater Pittsburgh, een initiatief van het Southwestern Pennsylvania Partnership for Aging en de University of Pittsburgh School of Social Work, wil helpen om van de regio een betere plek te maken voor mensen als Ferguson en haar familie.
“Leeftijdvriendelijk maakt deel uit van een internationaal netwerk van leeftijdsvriendelijke gemeenschappen dat ruim twintig jaar geleden door de Wereldgezondheidsorganisatie werd opgericht”, legt Laura Poskin uit, een gerontoloog en uitvoerend directeur van Age Friendly Greater Pittsburgh. Het Pittsburgh-hoofdstuk was een early adopter en bestaat al ongeveer tien jaar; vandaag zijn dat er tenminste 1.000 geregistreerde gemeenschappen in de hele VS
“Leeftijdvriendelijk heeft alles te maken met het inclusiever en respectvoller maken van onze regio voor alle leeftijden”, voegde Poskin eraan toe. De organisatie stelt dat een meer toegankelijke en gastvrije regio beter is voor de gezondheid van ouderen en ook voor alle anderen.
Allegheny County is qua bevolking de op een na oudste regio in het land achter Palm Beach, Florida. Leeftijdsvriendelijk Gegevens uit Great Pittsburgh geven ook aan dat bijna 20% van de inwoners van de provincie 65 jaar of ouder is, vergeleken met 16,8% op nationaal niveau. Tegen 2050 kan de provincie een toename van 85% verwachten van het aantal mensen van 85 jaar en ouder. Uit gemeenschapsenquêtes blijkt dat veel gezinnen al generaties lang in deze regio geworteld zijn; een op de vijf respondenten geeft aan al meer dan 45 jaar in dezelfde gemeenschap te wonen.
Die lange levensduur is zowel een kracht als een uitdaging voor Age Friendly, dat zich inzet voor het verbeteren van huisvesting, werkgelegenheid, digitale toegang en transportmogelijkheden, zodat mensen kunnen gedijen in hun buurt, waar ze ook zijn.
De organisatie werkt doorgaans met drie gemeenschappen tegelijk gedurende een periode van twee jaar. bedient momenteel McKeesport, Beechview en Sharpsburg.
Poskin typeerde McKeesport als ‘overbelast en te weinig middelen’, waarbij hij wees op uitdagingen zoals de oudere woningvoorraad, transport, inkomensniveaus en luchtkwaliteit.
“We erkennen de uitdagingen, en het is niet zo dat we erbij zijn en ze allemaal oplossen, maar we willen investeren in gemeenschappen waar mensen echt om de gemeenschappen geven en er echt voor zorgen dat de stem van de bewoners wordt verheven.”
“Deze organisatie begon ervoor te zorgen dat oudere volwassenen zich gezien en gewaardeerd voelden”, zegt Laureese Harper, ambassadeur van McKeesport bij het Age Friendly-programma. Ze zegt dat ze het leukst vindt om deel te nemen aan programma’s die intergenerationele activiteiten voor volwassenen aanbieden, zodat ze zich op hun gemak voelen in hun gemeenschap.
Met verschillende activiteiten “kunnen we dat mogelijk maken, ze laten weten dat ze ertoe doen en waarde hebben”, aldus Harper. “Het heeft een grote impact op hun mentale en fysieke gezondheid.”
Mensen beleven het ouder worden anders en de keuzemogelijkheden die mensen hebben als het gaat om waar ze wonen, wat ze doen en hoe ze zich verplaatsen. Die opties variëren aanzienlijk afhankelijk van het onderzoek, vooral als er rekening wordt gehouden met ras.
De meeste blanke respondenten (67%) van 65 jaar en ouder beoordeelden hun gemeenschap als uitstekend of zeer goed, tegenover 39% van de zwarte respondenten.
“Als leden van de gemeenschap brainstormen, bespreken en krijgen we feedback van senioren die ons vertellen wat ze denken en wat ze willen voor hun gemeenschap”, aldus Harper. “We formuleren ideeën voor activiteiten als knutselen, kransen maken, vloerkleden en deurmatten beschilderen.”
Een buurtfeest afgelopen augustus moedigde bijvoorbeeld jongeren en volwassenen aan om hun verhalen te delen, zegt Alena Leggett, lid van het Age Friendly Community Panel van McKeesport.
Ze zei dat een intergenerationele dialoog empathie en medelevend handelen kan bevorderen, maar dat deze vaak ontbreekt of verloren gaat in het lawaai van het dagelijks leven.
“Wij geloven dat senioren kunnen leren van jongeren en dat jongeren kunnen leren van oudere volwassenen”, voegde Leggett eraan toe. “Beide generaties groeien en vormen vriendschappen met elkaar. Leeftijd doet er niet toe.”
In McKeesport zei Leggett dat het werk dat via het Age Friendly-programma is gedaan, positieve dingen over de gemeenschap benadrukt – iets dat maar al te vaak negatief wordt bekeken.
“Ik denk dat het vreugde en hoop geeft aan degenen die zich misschien vergeten voelen, zowel jonge volwassenen en kinderen als oudere volwassenen”, voegde Leggett eraan toe. “Ik was net een uur geleden bij de groep en we hadden het erover hoe geweldig McKeesport was en er gebeuren nog steeds geweldige dingen elke dag.”
Ferguson woont regelmatig Age Friendly-evenementen bij, waaronder een recent diner in de St. Paul AME Church in McKeesport, een ankerorganisatie voor het programma in McKeesport. Sprekers bespraken voeding, geestelijke gezondheid en zelfvoorziening.
“Het is iets waar ik van hou, eropuit gaan om aardige mensen te ontmoeten”, zei Ferguson over het diner. “Het was alsof ik een avondje uitging. Daar zou ik graag meer van willen zien.”
De doelstellingen van het programma zijn onder meer het ondersteunen van gezond ouder worden voor ouderen in hun buurt. Dat kan betekenen dat we hen helpen zo lang mogelijk thuis te blijven wonen en het intergenerationeel leven te bevorderen.
“Familie speelt een grote rol bij het mogelijk maken dat mensen ouder worden op hun plek en in hun gemeenschap”, zegt Poskin. “Vaak houdt het idee van ouder worden verband met onafhankelijkheid en beschermen Amerikanen hoe dan ook hun onafhankelijkheid, maar het feit is dat we ons hele leven onderling afhankelijk zijn, en dat we andere mensen in ons leven nodig hebben om te kunnen gedijen.”
