Met nog maar 100 dagen te gaan tot het WK voetbal, verandert wat een periode van viering had moeten zijn, in plaats daarvan in een periode van onrust.
De aanvallen van de VS en Israël op Iran hebben grote vragen doen rijzen over de vraag of het Perzische land zich zal terugtrekken uit het toernooi met 48 teams – een stap die geen enkel ander land na de kwalificatie heeft gezet sinds 1950, toen Schotland, evenals andere landen zoals India en Turkije, besloten niet deel te nemen, gedeeltelijk in verband met de reiskosten naar de spelen in Brazilië.
Maar de deelname van Iran is niet de enige onzekerheid. Het geweld in Mexico na de moord op een kartelbaas leidde tot vragen over het vermogen van het land om fans aan te trekken, terwijl de zorgen over de financiering van Amerikaanse gaststeden de afgelopen weken ook zijn opgelaaid.
En dan is er nog de verontwaardiging over de ticketprijzen en de controverse rond president Trump en het beleid van zijn regering, inclusief militaire acties en immigratiehandhaving.
Angst in de aanloop naar WK-toernooien is niets nieuws. Zorgen over geweld gingen vooraf aan de WK-toernooien van 2010 en 2014 in Zuid-Afrika en Brazilië, terwijl de keuze van Rusland en Qatar als gastheer voor de laatste twee toernooien ook tot controverses leidde.
Maar geen enkel WK-herentoernooi is eerder zo groot geweest, met 48 teams die 104 wedstrijden zullen spelen in de VS, Canada en Mexico. En er is geen recent WK gehouden te midden van zoveel mondiale geopolitieke onzekerheid.
Dit zijn de belangrijkste aandachtspunten in de aanloop naar het WK 2026.
Zal Iran zich terugtrekken?
Het was de belangrijkste vraag rond het WK voetbal, toen de VS en Israël dit weekend oorlog voerden met Iran. Tot nu toe zijn er geen aanwijzingen dat Iran van plan is zich terug te trekken, hetzij om het land te boycotten, hetzij om andere redenen.
Iran is een van de sterkere ploegen in Azië en zal dit jaar zijn zevende WK spelen.
President Mehdi Taj van de Iraanse voetbalfederatie erkende de onzekerheid op de Iraanse televisie, aldus Reuters en andere media.
“Wat we nu kunnen zeggen is dat het vanwege deze aanval en de wreedheid ervan verre van onze verwachtingen is dat we met hoop naar het WK kunnen kijken”, zei Taj volgens het televisieagentschap.
Iran zal twee wedstrijden spelen tegen Nieuw-Zeeland en België in Los Angeles, de thuisbasis van een grote Iraanse diasporagemeenschap. Het land speelt ook tegen Egypte in Seattle.
De FIFA heeft niet direct ingegrepen. De algemeen secretaris, Mattias Grafstrom, zei zondag dat de organisatie “de ontwikkelingen rond alle kwesties over de hele wereld zou blijven volgen”.
“We hadden de eindtrekking in Washington, waar alle teams aan deelnamen. Onze focus ligt op een veilig WK waarbij iedereen meedoet”, zei Grafstrom.
Of Iran deelneemt aan het WK is misschien twijfelachtig, maar één ding is zeker: zijn fans zullen het moeilijk vinden om naar de VS te reizen, aangezien Iran een van de weinige landen is waarvoor een reisverbod geldt, hoewel dit geen gevolgen heeft voor het team en zijn coaches.
Zal Mexico veilig zijn voor bezoekers?
De opflakkering van geweld door gewapende groepen in het hele land nadat Mexico vorige maand kartelbaas Nemesio Oseguera Cervantes vermoordde, heeft geleid tot zorgen over de veiligheid en beveiliging bij een van de mede-organisatoren van het toernooi.
De Mexicaanse president Claudia Sheinbaum heeft beweerd dat er geen risico’s zullen zijn wanneer het land het WK organiseert, terwijl FIFA-president Gianni Infantino zijn “volledige vertrouwen” in Mexico heeft uitgesproken.
Mexico zal dertien wedstrijden organiseren voor het WK, waaronder vier in Guadalajara, in de staat Jalisco, waar de groep van Oseguera Cervante voornamelijk is gevestigd en waar veel van het geweld plaatsvond.
Zorgen over geweld zijn niet nieuw. Er werden ook vragen gesteld over de veiligheid voorafgaand aan het WK van 2010 in Zuid-Afrika en Brazilië in 2014 – en beide landen organiseerden uiteindelijk met succes hun respectievelijke toernooien.
Zullen Amerikaanse gaststeden financiering krijgen?
Zorgen over de financiën zijn een voortdurende zorg in de aanloop naar grote sportevenementen – en de VS bewijzen niet anders.
De elf Amerikaanse gaststeden hebben nog steeds geen 625 miljoen dollar aan federale financiering ontvangen voor veiligheidskosten die cruciaal zijn voor het organiseren van het toernooi, ook in Foxborough, Massachusetts. De financiering zou worden verstrekt door het Department of Homeland Security via de Federal Emergency Management Agency, oftewel FEMA.
Een FEMA-woordvoerder verwees NPR naar een recent bericht op X van DHS-secretaris Kristi Noem, waarin hij opmerkte dat “FEMA zich in de laatste fase bevond van het beoordelen van aanvragen om goed toezicht te garanderen”, maar dat de gedeeltelijke sluiting van het agentschap – waarvoor zij de Democraten de schuld gaf – “aanzienlijke delen van het FEMA-personeel met administratief verlof had gebracht.”
Voor sommige gaststeden wordt de zaak urgent. De FIFA World Cup Task Force van het Witte Huis heeft nog niet gereageerd op de vragen van NPR.
“Zonder dit geld te ontvangen, zou het catastrofaal kunnen zijn voor onze planning en coördinatie”, zei Ray Martinez, de chief operating officer van het Miami Host Committee, volgens Politico tijdens een hoorzitting in het Congres.
Zullen fans uit het toernooi worden geprijsd?
Misschien heeft geen enkel probleem meer directe gevolgen voor de fans dan de duizelingwekkende hoge kosten waarmee zij worden geconfronteerd om het WK bij te wonen.
De FIFA heeft de hoogste ticketprijzen ooit voor een WK vastgesteld, waardoor tickets voor het toernooi voor veel fans onbetaalbaar zijn geworden. Het gebruik van dynamische prijzen heeft ook tot controverse geleid; de duurste kaartjes voor de finale in New Jersey werden aanvankelijk verkocht voor meer dan $ 6.300, om later in de verkoop naar bijna $ 8.700 te stijgen.
Niet alleen zijn de ticketprijzen hoog; de kosten voor reizen en verblijf zijn enorm gestegen. Maar ondanks alle uitdagingen beweerde de FIFA dat het tijdens de laatste verkoopperiode meer dan 500 miljoen ticketaanvragen had ontvangen.
Dat gezegd hebbende heeft de FIFA weinig aanvullende informatie verstrekt om haar beweringen te staven, waardoor het moeilijk is om te bepalen of de vraag alleen geconcentreerd is in spraakmakende wedstrijden zoals Colombia tegen Portugal in Miami of vooral gericht is op spraakmakende teams zoals Argentinië.
Zullen president Trump en zijn beleid fans afschrikken?
Misschien wel de grootste onbekende is het effect dat het beleid van Trump en zijn regering zal hebben op het bijwonen van het WK.
De reisbeperkingen van de regering treffen niet alleen Iraanse fans, maar ook fans van drie andere landen die zich al voor het toernooi hebben gekwalificeerd: Senegal, Ivoorkust en Haïti.
President Trump en zijn beleid blijven zowel in binnen- als buitenland controversieel. Eerder dit jaar, toen Trump dreigde Groenland binnen te vallen, opperden sommige Europese functionarissen het vooruitzicht van een boycot, hoewel deze stappen nooit succesvol waren. Zelfs voormalig FIFA-president Sepp Blatter moedigde fans aan om ‘weg te blijven’ uit de VS
En de laatste Amerikaanse en Israëlische aanvallen op Iran – die volgen op de Amerikaanse arrestatie van Nicolas Maduro uit Venezuela – hebben hernieuwde aandacht gevestigd op de controversiële toekenning van de vredesprijs door de FIFA tijdens de trekkingsceremonie van het toernooi in Washington, DC, in december.
De VS hebben om een aantal redenen al een scherpe daling van het aantal bezoekers gezien, waaronder toegenomen toezicht aan de grens (zoals de vereiste om mogelijk berichten op sociale media te delen), evenals onbehagen over geweld vanwege spraakmakende moorden waarbij de Amerikaanse immigratie- en douanehandhaving betrokken was.
Oxford Economics verwacht een stijging van het aantal bezoekers dat verband houdt met het WK voetbal, zodat het aantal bezoekers dit jaar op zijn minst gedeeltelijk zou kunnen herstellen, hoewel ander onderzoek wijst op een lager aantal bezoekers van Europa naar de VS dit jaar.
Het is opnieuw een teken van onzekerheid in wat het grootste toernooi ooit gaat worden, met nog maar 100 dagen te gaan.
