Het Kremlin zegt dat het vliegtuig van Prigozhin mogelijk opzettelijk is neergeschoten

MOSKOU (Reuters) – Onderzoekers onderzoeken de mogelijkheid dat het vliegtuig met huurlingenleider Yevgeny Prigozhin opzettelijk is neergeschoten, zei het Kremlin woensdag, de eerste expliciete erkenning dat hij vermoord had kunnen worden.

“Het is duidelijk dat er verschillende verhalen in overweging worden genomen, waaronder het verslag van – je weet waar we het over hebben – laten we zeggen opzettelijke wreedheden”, zei Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov tegen verslaggevers toen hem werd gevraagd naar het onderzoek.

Op de vraag of de Internationale Burgerluchtvaartorganisatie het ongeval zou onderzoeken, zei Peskov dat de omstandigheden het anders maakten, maar waarschuwde hij dat de onderzoekers nog geen officiële conclusies hadden getrokken over wat er precies was gebeurd.

“Laten we wachten op de resultaten van ons Russische onderzoek”, zei Peskov.

Het privé-Ebraer-vliegtuig waarmee Prigozhin van Moskou naar Sint-Petersburg reisde, stortte op 23 augustus ten noorden van Moskou neer, waarbij alle tien de mensen aan boord om het leven kwamen, waaronder twee andere hoogwaardigheidsbekleders van Wagner, Prigozhins vier lijfwachten en een bemanning.

De reden is nog steeds onduidelijk, maar dorpelingen in de buurt van de plaats van het ongeval vertelden Reuters dat ze een geluid hoorden en vervolgens het vliegtuig op de grond zagen landen.

Het vliegtuig stortte neer precies twee maanden nadat Prigozjin eind juni de controle over de zuidelijke stad Rostov overnam, aan het begin van de opstand die de grondvesten van Rusland onder president Vladimir Poetin deed schudden.

Rusland heeft het Braziliaanse vliegtuigonderzoeksorgaan laten weten dat het de crash van het in Brazilië gemaakte Embraer-vliegtuig ‘voorlopig’ niet zal onderzoeken onder internationale regels, vertelde het Braziliaanse bureau aan Reuters.

In antwoord op een vraag over dit rapport zei Peskov: “Allereerst is het onderzoek aan de gang en is de Onderzoekscommissie bij deze zaak betrokken.”

“In dit geval kunnen we niet over enig internationaal aspect praten”, zei Peskov.

De dag na het ongeval betuigde Poetin zijn condoleances aan de families van de doden en zei dat hij Prigozhin al heel lang kende, sinds de chaotische jaren van begin jaren negentig.

‘Hij was een man met een moeilijk lot, die ernstige fouten heeft gemaakt in het leven’, zei Poetin, die hem omschreef als een getalenteerde zakenman.

Het Kremlin verwierp de beweringen van sommige westerse politici en commentatoren dat Poetin als vergelding opdracht had gegeven tot de moord op Prigozjin en noemde dit een ‘absolute leugen’.

De Amerikaanse president Joe Biden zei dat hij niet verrast was door de dood en dat er in Rusland niet veel gebeurde waar Poetin niet achter stond.

Na de dood van Prigozhin gaf Poetin de Wagner-strijders de opdracht een eed van loyaliteit aan de Russische staat te ondertekenen, een stap waar Prigozhin tegen was vanwege zijn woede op het Ministerie van Defensie, dat volgens hem de oorlog in Oekraïne riskeerde te verliezen.

De volgelingen van Prigozhin plaatsten woensdag bloemen, brieven en gedichten op zijn graf, waarin ze hem prezen en beschreven als een dappere krijger.

In zijn leven schepte Prigogine graag op dat hij een van de meest gevreesde huurlingen ter wereld was en over de beste gevechtskracht beschikte.

Tegenstanders, zoals de Verenigde Staten, portretteren Prigozhin als een meedogenloze leider die Afrikaanse landen plunderde en met voorhamermoorden pleegde op degenen die zijn pad kruisten.

Ondanks dat hij voor Poetin de bloedigste strijd tot nu toe van de Oekraïense oorlog had gewonnen door Bakhmut te veroveren, was Prigozhin woedend over wat hij de verraderlijke mislukkingen van Poetins leger noemde – en waarschuwde hij dat Rusland de hele oorlog in Oekraïne zou kunnen verliezen.

(Schrijven door Guy Faulconbridge, redactie door Mark Trevelyan)