Het Hooggerechtshof van Pennsylvania heeft vorige maand behendigheidsspellen onwettig verklaard, waardoor duizenden bedrijven in de hele staat in onzekerheid zijn geraakt terwijl ze wachten op advies van de wetgevende macht.
Maar door de uitspraak zouden populaire familiespellen ook aan de verkeerde kant van de wet kunnen komen te staan.
Vorige maand vernietigde de rechtbank wat zij twee “zeer gebrekkige” uitspraken van lagere rechtbanken noemde, die het mogelijk hadden gemaakt dat behendigheidsspelmachines zich over het Gemenebest konden verspreiden zonder terughoudendheid van wetshandhavings- of gokautoriteiten.
Behendigheidsspellen lijken doorgaans op speelautomaten in casino’s, en spelers kunnen gokken om jackpots te winnen uit spellen die op toeval zijn gebaseerd. Als een speler echter verliest, kan hij zijn geld terugwinnen door een complexe puzzel met succes te voltooien.
Hoewel de uitspraak voornamelijk gaat over behendigheidsspelmachines waarmee spelers jackpots kunnen winnen, zei rechter David Wecht in zijn mening voor de 4-2 meerderheid van de rechtbank dat handhaving zich hypothetisch zou kunnen uitstrekken tot traditionele arcadespellen, die vaak te vinden zijn in familie-entertainmentcentra zoals Chuck E. Cheese of Dave & Busters.
Pace-O-Matic, het bedrijf dat behendigheidsspelsoftware produceert, betoogde voor de rechtbank dat als hun machines als een vorm van gokken worden beschouwd, “alle gewone kaartjesgenererende spellen in amusementsbedrijven” – zoals Skee-Ball en andere arcadespellen die vaardigheid vereisen om te winnen – ook illegaal zouden zijn.
De advocaten van het Gemenebest noemden het de ‘Chuck E. Cheese-verdediging’.
Wecht merkte op dat uit eerdere zaken was gebleken dat behendigheidsspellen waarbij prijzen werden toegekend ‘die minder waard zijn dan de spelkosten’ geen gokmiddelen waren.
De rechtbank erkende echter dat “dit soort amusementsapparatuur theoretisch gezien in aanmerking kan komen” als een behendigheidsspel. Hierdoor lopen machines die te vinden zijn bij Dave & Busters, Chuck E. Cheese en speelhallen het risico te worden verboden.
“Tenzij er een wetswijziging plaatsvindt, zijn deze spellen gokapparaten”, zegt Bruce Antkowiak, hoogleraar rechten aan het St. Vincent College.
Flipperkast, Skee-Ball, golfsimulators en klauwmachines behoren tot de spellen die met handhaving te maken kunnen krijgen.
In een verklaring drong Pace-O-Matic er bij wetgevers op aan om vaardigheidsspellen te reguleren en te belasten om ervoor te zorgen dat deze, en andere vormen van gokken, legaal kunnen blijven.
Elke nieuwe belasting zou de inkomsten van Pennsylvania vergroten, waardoor wetgevers gedwongen zouden worden om de wetgeving inzake vaardigheidsspellen in overweging te nemen bij de onderhandelingen over de vijfde late begroting op rij van Pennsylvania. Antkowiak zei dat de financiële prikkel betekent dat arcadespellen niet helemaal van de hand zullen worden gedaan. Ze zijn misschien niet het eerste doelwit van de politie.
Wetgevers hebben gedebatteerd over de vraag of potentiële belastinginkomsten naar het algemene fonds van de staat moeten gaan of het transport moeten ondersteunen, en ook hoe hoog een belastingtarief zou moeten zijn.
In zijn begrotingsvoorstel riep gouverneur Josh Shapiro op tot een belasting van 52%, die ruim 2 miljard dollar aan jaarlijkse inkomsten zou genereren.
Concurrerende belastingvoorstellen in de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat zouden de machines belasten met 16% of 35%. Een afzonderlijk tweeledig wetsvoorstel zou een maandelijks bedrag van $ 500 op individuele behendigheidsspelmachines zetten.
Op 30 juni, de begrotingsdeadline, zei Jesse Topper (R-Bedford), leider van minderheden in het Huis van Afgevaardigden, dat veel van de beleidskwesties die de wetgevende macht van de staat verdelen – inclusief behendigheidsspellen – niet zullen worden teruggevonden in het definitieve uitgavenplan van dit jaar.
De door de twee partijen gesteunde wetgeving die door de Senaat en het Huis van Afgevaardigden wordt gesteund, gericht op het reguleren en belasten van vaardigheidsspellen, is sinds de introductie ervan in commissies in elke kamer gebleven.
Wecht schreef in de mening dat als de handhaving gevolgen heeft voor arcadespellen, “het zij zo.”
“We kunnen de taal van een statuut niet schuwen alleen maar omdat de toepassing ervan ongewenste gevolgen kan hebben in een hypothetische toekomstige context”, voegde hij eraan toe.
Rechtbanken zullen juridische uitdagingen in overweging nemen “als wetshandhavers beginnen met het uitvoeren van invallen in amusementsinrichtingen voor kinderen en het in beslag nemen van Skee-Ball-machines en knuffelbeesten”, aldus Wecht.
Het kantoor van procureur-generaal Dave Sunday schreef echter in een verklaring dat hoewel het de handhaving van de uitspraak van geval tot geval zal benaderen, de focus “blijft liggen op games die financieel gewin opleveren” – zodat buurtspeelhallen nog steeds veilig zouden zijn.
Antkowiak zei ook dat de aanstaande wetgevende strijd over de regulering van behendigheidsspellen, in combinatie met politiebureaus die waarschijnlijk prioriteit geven aan ernstiger misdaden, de handhaving moeilijker zal maken.
“Het zal heel moeilijk zijn om een massale aanval op een Chuck E. Cheese te zien,” zei hij.
