Net als veel onafhankelijke kiezers in Pennsylvania wankelt Kathryn Malinowski, inwoner van Cumberland County, tussen politieke partijen, zodat ze kan stemmen in de voorverkiezingen.
Ze is momenteel Democraat, maar is van plan om na haar voorverkiezingen in mei haar lidmaatschap weer op onafhankelijk te zetten.
“Er is werkelijk niets dat bij mij en mijn standpunten past”, zei de 40-jarige Malinowski. “Ik denk dat beide partijen aan beide kanten zo extreem zijn en … dat ons huidige systeem kapot is en wordt gebruikt door mensen die alleen om zichzelf geven en niet om de mensen die hen hebben gekozen.”
Tijdelijk lid worden van een politieke partij is de enige manier waarop Malinowski en onafhankelijke kiezers kunnen deelnemen aan voorverkiezingen, omdat Pennsylvania een van de weinige staten is die hen uitsluit van het proces van het selecteren van partijkandidaten.
Sommige voorstanders van stemmen waarschuwen dat gesloten voorverkiezingen, in combinatie met het dominante tweepartijenstelsel van Amerika, in wezen de snelst groeiende groep van het electoraat van het Gemenebest het kiesrecht ontnemen.
Volgens gegevens van het ministerie van Buitenlandse Zaken is het aandeel Pennsylvanians dat is geregistreerd als onafhankelijke kiezers of kiezers van derden gestaag gestegen van 12% bij de algemene verkiezingen van 2005 tot 16% in 2025.
En uit de gegevens blijkt dat de groei van deze kiezers in de afgelopen twintig jaar groter is dan die van beide grote partijen. Het aantal geregistreerde Democraten daalde vorig jaar naar 43% van alle kiezers in Pennsylvania, na een hoogtepunt van 51% in 2011. De winsten van de Republikeinen, die sinds 2015 zijn gestegen, brachten hun aandeel kiezers vorig jaar op 41%, waardoor een daling in het aantal registraties werd rechtgezet tot het niveau van 2005.
“Elke keer dat de kiezersregistratienummers bekend worden gemaakt, is er veel aandacht voor het blauwe team en het rode team”, vertelde David Thornburgh, zoon van de voormalige Republikeinse gouverneur Dick Thornburgh, aan WITF. “Maar het echte verhaal is altijd de opkomst van de onafhankelijken.”
“De verandering is niet bescheiden geweest”, merkte hij op. “Het is jaar na jaar dramatisch geweest.”
De afgelopen zes jaar heeft Thornburgh er bij staatswetgevers op aangedrongen de voorverkiezingen in Pennsylvania open te stellen voor onafhankelijke kiezers. Hij was de CEO van de in Philadelphia gevestigde hervormingsgroep Committee of Seventy, en zijn groep, Ballot PA Action, leidt een basiscampagne om gesloten voorverkiezingen in te trekken.
Thornburg is een aanklager in een rechtszaak die is aangespannen bij het Commonwealth Court en waarin wordt betoogd dat de uitsluiting van niet-aangesloten kiezers van de voorverkiezingen in strijd is met de clausule over vrije en gelijke verkiezingen van de staatsgrondwet, omdat de impact van hun stemmen wordt verzwakt. De rechters hebben nog niet bepaald of ze de zaak zullen behandelen. De aanklagers zochten geen onmiddellijke oplossing – alleen zeiden de rechters dat de gesloten voorverkiezingen in Pennsylvania in strijd zijn met de staatsgrondwet.
Wie zijn deze kiezers?
David Ramsey, 37, woont in Dauphin County en registreerde zich als Republikein toen hij in 2006 18 werd. In 2015 zei Ramsey dat hij zich realiseerde dat hij zich niet bij een van de grote partijen aansloot.
“Ik zie gewoon het nut niet in om lid te worden van een partij als ze zich alleen maar bezighouden met waar hun politiek mee in lijn is, in plaats van compromissen te sluiten die ons allemaal kunnen helpen,” zei Ramsey.
Ramsey zei dat zijn overtuigingen naar links neigen, maar dat de ‘desorganisatie’ van de Democratische Partij hem ervan weerhoudt zijn status als ‘niet-gelieerde’ kiezer te veranderen.
Onafhankelijke kiezers en kiezers van derden neigen in hun stemgedrag vaak naar een van de twee grote partijen, aldus Stephen Medvic, een politicoloog aan het Franklin & Marshall College in Lancaster. Maar om welke reden dan ook, zei hij, hebben deze kiezers besloten zich niet formeel te identificeren met de Republikeinse of Democratische partijen.
“Er hangt iets in de lucht waardoor een aantal mensen zeggen: ‘Ik wil me – althans in eerste instantie – niet identificeren met een van beide partijen’”, aldus Medvic. “En partijen moeten dat serieus nemen. Ze moeten zichzelf afvragen: ‘Waarom resoneren we niet met een groot deel van het electoraat?'”
Jongere Amerikanen, denken millennials en Generatie X, zijn deels verantwoordelijk voor de recente piek in het aantal onafhankelijke kiezers op nationaal niveau, zo blijkt uit een Gallup-enquête waarin interviews van vorig jaar werden geëvalueerd. Onderzoekers ontdekten dat meer onafhankelijken naar de Democratische Partij neigen dan naar de Republikeinse Partij, ondanks dat de waardering van de Democraten laag blijft.
Medvic zei dat “pure onafhankelijken” die niet naar een van beide partijen neigen, vaak tot de minst politiek betrokken groep in het politieke spectrum behoren, en hun gebrek aan participatie vaak toeschrijven aan wat zij de “onaantrekkelijkheid” van beide partijen noemen.
Volgens de Gallup-enquête zei slechts ongeveer 10% van de zelfbenoemde onafhankelijken dat ze niet naar een van beide partijen neigden.
In staten als Pennsylvania, waar de marges bij nationale en staatsbrede verkiezingen slechts enkele tienduizenden stemmen kunnen bedragen, zou het overtuigen van zuivere onafhankelijken om op de verkiezingsdag te verschijnen een race in beide richtingen kunnen opleveren.
Het aanmoedigen van bewoners om deel te nemen is vaak een initiatief van grassrootsgroepen.
Amy Widestrom, uitvoerend directeur van de League of Women Voters of Pennsylvania, zei dat jonge kiezers – onafhankelijk of niet – verhoogde polarisatie ‘zeer onaantrekkelijk’ vinden en een reden om zich af te sluiten van de politiek.
Om kiezers te overtuigen om mee te doen, zegt Widestrom dat haar organisatie kiezers leert hoe hun lokale overheden, zoals schoolbesturen, township-supervisors en provinciale commissarissen, hun dagelijks leven beïnvloeden.
Politiek touwtrekken
Bernie Comfort, vice-voorzitter van de Republikeinse Partij van Pennsylvania, vertelde WITF dat het “echte verhaal” met betrekking tot de trends in kiezersregistratie in de staat zich zou moeten concentreren op de manier waarop haar partij de registratiekloof met de Democraten heeft verkleind.
Tien jaar geleden hadden de Democraten volgens gegevens van het ministerie van Buitenlandse Zaken bijna 1 miljoen geregistreerde kiezers. In november was dat aantal gedaald tot iets meer dan 170.000.
Maar Eugene DePasquale, voorzitter van de Democratische Partij van Pennsylvania, wees erop dat zijn partij zich in de beginfase bevindt van wat, naar hij hoopt, een kentering van het tij zal zijn. Volgens DOS stonden de Democraten op 26 januari met ongeveer 172.000 voor op de Republikeinen.
DePasquale schreef het succes van de Republikeinse partij toe aan haar effectieve bereik om ervoor te zorgen dat zoveel mogelijk mensen die zich aansluiten bij de Republikeinse filosofie worden geregistreerd om te stemmen
“We hadden hetzelfde moeten doen”, zei DePasqaule, en merkte op dat de partij daarmee is begonnen sinds hij vorig jaar de leiding nam.
‘Geblokkeerd voor voorverkiezingen’
De manier waarop andere staten bepalen of ze onafhankelijken mogen laten deelnemen aan voorverkiezingen, varieert drastisch, aldus de Nationale Conferentie van Staatswetgevers. Met inbegrip van Pennsylvania zijn er tien volledig gesloten, terwijl negen andere de partijen zelf laten beslissen.
Volgens een Franklin & Marshall College Poll uit 2024 steunen meer dan drie van de vier kiezers in Pennsylvania het openstellen van de voorverkiezingen in Pennsylvania voor onafhankelijke kiezers.
De wetgeving om dit te doen ligt in beide kamers al tientallen jaren vast. Maar staats-senator Lisa Boscola, D-Northampton, zei dat het groeiende aantal onafhankelijken de leiders in de Algemene Vergadering onder druk zou moeten zetten om eindelijk haar voorstel in overweging te nemen.
“Ze willen die kiezers niet het kiesrecht ontnemen, want dat is wat we nu doen”, zei Boscola over haar andere medesponsors. “(Onafhankelijken) zijn in wezen uitgesloten van voorverkiezingen.”
Noch de leider van de meerderheid in het Huis van Afgevaardigden, Matt Bradford, D-Montgomery, noch de leider van de meerderheid van de Senaat, Joe Pittman, R-Bradford, reageerden op verzoeken om commentaar.
DePasquale, een voormalig democratisch parlementslid die in de Algemene Vergadering voorstander was van een open voorverkiezingswet, zei dat de Democratische Staatspartij tijdens haar bijeenkomst in februari zal bespreken of zij voorstellen zal steunen om het gesloten primaire systeem van Pennsylvania te beëindigen.
Het antwoord van Comfort op de vraag of de GOP dergelijke voorstellen steunt, was bot: “Republikeinen zouden onze kandidaten moeten kiezen.”
