De South Orange & Maplewood-gemeenschap in New Jersey heeft een aantal zeer moeilijke tijden achter de rug. Schoolhoofd Jason Bing zegt dat minstens vijf jonge mensen die ingeschreven zijn aan de openbare Columbia High School (CHS) dit jaar hebben geprobeerd zelfmoord te plegen. In december kwam één CHS-student om bij een ongeval; een andere jongere, ingeschreven op een privéschool maar bekend bij veel CHS-studenten, stierf dezelfde maand door zelfmoord.
De meest directe reactie van het School District van South Orange & Maplewood op deze geestelijke gezondheidscrisis: het verwijderde de roman van Junot Díaz uit een Engelse les op hoog niveau op CHS, dat de voorstedelijke steden South Orange & Maplewood bedient, ongeveer 24 kilometer ten westen van New York City. Na tegenstand van ouders en leerlingen zei het district dat ouders een toestemmingsformulier konden ondertekenen om hun kinderen de roman in de klas te laten bestuderen – een scenario dat PEN America, de groep die zich inzet voor de vrije meningsuiting, nog steeds classificeert als een ‘boekenverbod’. Het district zei ook dat het van plan is om een opt-in screening op geestelijke gezondheid te implementeren voor alle CHS-studenten, en om het huidige aanbod op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg te versterken.
In een interview deze week zei Bing dat beheerders – en niet ouders – verzochten om de verwijdering van de roman van Díaz uit een Geavanceerde plaatsing Engelse literatuur en compositie les gegeven door oude CHS-leraar Lori Martling. Hij weigerde te zeggen wie de aanzet tot de verwijdering had gegeven, maar verdedigde deze als onderdeel van een bredere reactie op een vijf alarmsignalen over geestelijke gezondheidsproblemen onder studenten. De verwijdering werd voor het eerst gemeld door CHS-studentjournalist Ella Levy voor de lokale nieuwswebsite Het Dorpsgroen.
Boekbeperkingen op scholen en bibliotheken houden vaak verband met bezwaren tegen hun behandeling van seksualiteit of tegen hun discussies over ras. Maar de situatie in New Jersey maakt volgens PEN America deel uit van een veel grotere trend. In een rapport uit november 2024 ontdekte de groep bijna 60% van de verboden boeken zijn titels voor jongvolwassenen die specifiek rouw, dood, zelfmoord, middelenmisbruik, depressie en andere psychische problemen, en seksueel geweld uitbeelden. Boeken die beperkt zijn voor thema’s op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg zijn onder meer de roman voor jonge volwassenen van Jay Asher, de roman van Stephen Chbosky en de roman van Jodi Picoult.
Deze roman maakt ons ‘bewust van alle verschillende dictaturen in ons leven’
CHS-leraren merken op dat de Pulitzerprijswinnende roman dat sindsdien is uitgeroepen tot een van ‘ 100 beste boeken van de 21e eeuwmaakt sinds 2011 deel uit van het curriculum van het district. Lori Martling geeft er sindsdien les in, zowel in haar AP Lit-klas als in een honoursklas Gender Identity Across Literature die ze ook geeft. (Een van mijn eigen kinderen ging naar CHS en nam AP Lit mee met Martling, met wie mijn kind las.)
“Er zit zoveel rijkdom in deze roman”, zei Martling over , die het leven van het titelpersonage volgt gedurende de jeugd en jonge volwassenheid, in zowel de Verenigde Staten als de Dominicaanse Republiek. “Het geeft een stem aan de Latijns-Amerikaanse diaspora. Er wordt niet alleen gesproken over het verhaal van het Dominicaanse volk, maar ook over de culturele conflicten van iemand van de tweede of eerste generatie.”
“Ik denk dat de roman geweldig werk levert door ons bewust te maken van alle verschillende dictaturen die in ons leven bestaan”, vervolgde Martling. “De meest letterlijke, in de vorm van iemand als (voormalig Dominicaanse dictator Rafael) Trujillo, maar ook degenen die meer figuurlijk zijn: de culturele normen. De mate van vrouwenhaat waarmee zowel mannen als vrouwen te maken krijgen in hun dagelijkse strijd. Het idee om te proberen erbij te horen en zich anders te voelen, en hoe je dat kunt verwerken. De problemen met de geestelijke gezondheid zijn volgens mij steeds gewoner geworden, vooral voor jonge volwassenen die de wereld om hen heen zien ontploffen en zich gefrustreerd voelen en tot op zekere hoogte machteloos om de zaken recht te zetten.”
Maar het schooldistrict South Orange & Maplewood was het niet eens met een scène in het boek waarin het titelpersonage een zelfmoordpoging doet. Gezien het klimaat in de gemeenschap, zei Bing, voelde het district zich ontroerd om het boek van Díaz onmiddellijk terug te roepen, dat al vanuit de CHS-bibliotheek onder de studenten van Martling was uitgedeeld.
De twee steden zijn het soort plaatsen waar spandoeken met de tekst ‘Haat heeft hier geen thuis’ op veel terreinen wapperen. Het plaatselijke schoolbestuur heeft zijn eigen goedkeuring gegeven “Recht om te lezen” resolutie van juni 2023 – niet vanwege enige dreiging met een verbod, maar gewoon uit principe, voordat New Jersey een staatsbreed “Vrijheid om te lezen” wet van december 2024 die betrekking heeft op de inhoud van schoolbibliotheken.
Veel gezinnen verhuizen juist naar deze gemeenschap vanwege de diversiteit ervan: vanaf het schooljaar 2023-2024 is de wijk raciale make-up van studenten was 50,3% blank, 30,4% zwart, 8,5% Spaans, 6,9% twee of meer rassen en 3,7% Aziatisch. Goed presterende studenten van Columbia High School stromen regelmatig door naar een aantal van de beste universiteiten en hogescholen van het land – het soort studenten dat in hun laatste jaar de AP Literature-les van Lori Martling volgt.
Volgens Bing vindt de geestelijke gezondheidscrisis bij CHS plaats onder de studenten die zijn ingeschreven voor AP- en honourslessen. Afgelopen donderdag heeft het district, na nieuws over de beperking van de verspreiding binnen de gemeenschap, een rapport van 19 pagina’s vrijgegeven aan CHS-ouders met de titel ‘Geestelijke gezondheidsgegevens en zorgen 25-26’, dat het ook naar NPR heeft gestuurd.
“Vanuit ons perspectief,” zei Bing, is verwijderen “een leerplankeuze die tegemoetkomt aan de behoeften van deze specifieke kinderen op dit specifieke moment. Wat ik tegen onze ouders heb gezegd, is dat dit het juiste boek is. Het is gewoon het verkeerde moment met wat er gebeurt.”
‘De impuls om studenten te beschermen’ versus ‘de engerd om alles te verbieden waar mensen zich ongemakkelijk bij voelen’
Wat er in dit schooldistrict in New Jersey gebeurt, maakt deel uit van een nationale trend waarbij boeken worden verwijderd, zogenaamd om de geestelijke gezondheid van leerlingen te beschermen, zegt Kasey Meehan, programmadirecteur van het Freedom to Read-initiatief bij PEN America.
Meehan wees op voorbeelden als de jongvolwassenenroman van Jay Asher, waarin zelfmoord, seksuele explicietheid, drugs, alcohol en roken voorkomen. Meehan merkte op dat verdedigingen op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg tegen boekbeperkingen veel gebruikelijker zijn voor YA-titels als dan voor literaire fictie voor volwassenen, zoals .
“Ik denk dat de impuls om studenten te beschermen geldig is”, zei Meehan. “Als er zich een crisis voordoet in deze wijk, zou ik deze impuls kunnen zien om ervoor te zorgen dat studenten een veilige omgeving hebben.”
“Maar keer op keer,” vervolgde Meehan, “wat we horen is dat de impuls om te beschermen eigenlijk behoorlijk schadelijk is als het de mogelijkheid voor studenten om te leren wegneemt, als het de mogelijkheid voor studenten om ondersteund te worden wegneemt. In dit geval neemt het de mogelijkheid weg om studenten een soort geestelijke gezondheidskennis te bieden die misschien wel wat taal nodig hebben om te praten over wat ze voelen.”
Meehan zei dat PEN America in het hele land wat zij een ‘kruip’ noemt in de boekbeperkingen ziet. Ze zei dat toen PEN dergelijke verboden en onderdrukkingen begon op te sporen, ‘het vooral boeken waren met gekleurde karakters, boeken die spraken over ras en racisme. Maar wat we in deze boekenverbodcrisis steeds vaker hebben gezien, is de engerd om alles te verbieden wat mensen ongemakkelijk maakt. Nu hebben we veel boeken die zijn verwijderd en die gaan over verdriet, die praten over de dood, die praten over middelenmisbruik, die praten over zelfmoord.’
Het district South Orange & Maplewood heeft claims van studenten en gezinnen afgewezen die verboden zijn alleen maar omdat het uit het curriculum is verwijderd; het boek staat nog steeds in de schoolbibliotheek, zei Bing. Meehan wees naar PEN America’s definitie van een boekenverbodwaarin staat dat elke beperking van de toegang een verbod is. De American Library Association maakt gebruik van een soortgelijke definitie voor ‘verboden’, inclusief het verwijderen van leerplannen.
‘Ik verzet me tegen het idee dat er iets uiterst gevaarlijks is aan kunst’
De auteur van Junot Díaz vertelde in een interview aan NPR: “Ik verzet me over het algemeen tegen het idee dat er iets uiterst deterministisch of uiterst gevaarlijks is aan kunst. Ik merk dat ik altijd vanuit een perspectief kom dat kunst opzettelijk verkeerd begrijpt – en de manier waarop kunst mensen feitelijk in gesprekken vasthoudt, handelt om het gevoel van isolatie en eenzaamheid te beperken of te verminderen, dat het moeilijke onderwerpen aan de orde stelt om ons begrip te verdiepen en onze veerkracht op te bouwen.”
Martling zei dat dit haar ervaring in de klas was. “Als iemand het moeilijk heeft”, zei ze, “is het vaak de literatuur die hem of haar een gevoel van verbondenheid geeft, die hem in staat stelt zijn gedachten en gevoelens te verwerken, een groter gevoel van begrip te bereiken en het vermogen om vooruit te komen.”
Díaz zei dat hij gevoelig is voor de tragedies van de gemeenschap, zowel als auteur als als schrijver opvoedermaar het verwijderen van alle literatuur was niet de juiste keuze. “Ik wil niet gemakkelijk zijn”, zei hij, “maar ik denk dat het wegnemen van kunst van jonge mensen een heel vreemde manier lijkt. Veel van deze scholen zijn onmogelijk competitief – onmogelijk en fantastisch wreed.”
Student Ellie Tamir-Hoehn, een huidige AP Lit-student bij Martling, hielp bij het organiseren van een petitie om de roman te herstellen. Het werd ondertekend door alle 47 studenten van Martling’s AP Lit-klas en meer dan 200 andere studenten en alumni.
Tamir-Hoehn zei dat ze verbaasd is waarom het district geloofde dat het beter was voor studenten om zelfstandig te lezen dan in de meer gestructureerde setting van een klaslokaal. ‘Als je de kans krijgt om dit boek zonder enige begeleiding buiten de les te lezen, krijg je meer vrijheid bij het onderzoeken van de ideeën over zelfmoord’, zei ze, ‘in plaats van in een constructieve omgeving.’
Een van Martlings leerlingen in een klas hedendaagse literatuur, Olive Witte, was een andere organisator van de reactie en zei dat de leraar het werk van Diaz en andere romans in de klas met gevoeligheid benadert. “Mevrouw Martling zei vanaf het begin van het schooljaar tegen ons: ‘Verschillende boeken die we in deze klas gaan lezen, zullen zeer gevoelig materiaal bevatten dat voor sommige leerlingen traumatisch kan zijn. En als je het gevoel hebt dat het gevoelens naar boven brengt waarover je niet wilt praten of bespreken in de klas, zal ik je voorzien van een alternatief boek en alle hulpmiddelen die je nodig hebt'”, herinnert Witte zich. “Ze heeft mij zo ongelooflijk gesteund.”
Studenten zeiden dat ze ook hebben voorgesteld om maatschappelijk werkers of andere professionals in de geestelijke gezondheidszorg aanwezig te laten zijn bij klassikale discussies of om extra ondersteuning te bieden.
Bing vertelde NPR dat een bepaalde suggestie een non-starter was. “Moet een boek dat we in het curriculum maken, maatschappelijk werkers en adviseurs nodig hebben om te steigeren? Mijn antwoord daarop zou nee zijn, heel simpel,” zei Bing.
CHS-studenten hebben zich ook afgevraagd waarom andere werken die niet alleen zelfmoord en zelfmoordgedachten vermelden, maar deze ook actief romantiseren, in het curriculum van de middelbare school blijven staan. Deze omvatten de toneelstukken van Shakespeare en de roman van Dostojevski.
Meehan van PEN America zei dat dergelijke eenzijdige beslissingen zowel docenten als studenten kleiner maken. “Met dit soort beslissingen, en met soortgelijke beslissingen in andere districten, ondermijnt het de expertise van docenten en de stem van studenten die geldige redenen hebben om zich met het boek bezig te houden, en die echt doordachte aanbevelingen hebben over hoe ze zich kunnen engageren op een manier die zich gesteund en veilig voelt voor hen,” zei Meehan.
Na wijdverbreide verontwaardiging van leerlingen en ouders heeft de wijk zich teruggetrokken van zijn aanvankelijke standpunt, maar beperkt nog steeds de toegang tot onderwijs in de klas. Na een reeks gesprekken met ouders vorige week heeft de administratie CHS-ouders de mogelijkheid geboden om hun kinderen toestemming te geven om te lezen.
Eerder deze week vertelde het district aan NPR dat het van plan is het boek begin maart beschikbaar te hebben voor studenten van wie de ouders toestemming hebben gegeven.
