Er loopt een onderzoek naar de Chinese minister van Defensie op beschuldiging van corrupte aanbestedingen

15 september (Reuters) – De Chinese minister van Defensie Li Changfu, die al ruim twee weken uit de publieke belangstelling is verdwenen, wordt onderzocht door de Chinese autoriteiten, zeggen tien mensen die bekend zijn met de zaak.

Het onderzoek naar Li heeft betrekking op de aankoop van militair materieel, aldus een provinciale veiligheidsfunctionaris en drie mensen met direct contact met het Chinese leger. Reuters kon geen details verkrijgen over de onderzochte apparatuuraankopen.

Er loopt ook een onderzoek naar acht hoge functionarissen van de Chinese militaire inkoopeenheid, die Li van 2017 tot 2022 leidde, volgens twee mensen die direct contact hebben met het leger.

De twee mensen zeiden dat het onderzoek naar Lee, die in maart tot minister van Defensie werd benoemd, en de acht functionarissen werd uitgevoerd door de machtige Discipline Inspection Commission van het leger.

Het gedetailleerde onderzoek van Reuters naar de beschuldigingen tegen Li en de timing van het onderzoek is gebaseerd op interviews met bronnen die regelmatig contact hebben met hoge Chinese politieke en defensieleiders, en regionale functionarissen met een grondige kennis van het Chinese beleid.

Een woordvoerster van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken vertelde vrijdag aan verslaggevers dat ze niet op de hoogte was van de situatie. De Staatsraad en het Ministerie van Defensie reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar. Lee was niet onmiddellijk bereikbaar.

De Financial Times meldde vrijdag, onder verwijzing naar Amerikaanse functionarissen, dat de Amerikaanse regering van mening is dat er een onderzoek naar Lee is ingesteld. De Wall Street Journal citeerde een persoon die dicht bij de besluitvorming in Peking stond en zei dat hij vorige week werd opgepakt voor ondervraging.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op berichten in de media dat Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen menen dat er een onderzoek loopt naar Lee wegens corruptie.

Vrijdag stelde de Amerikaanse ambassadeur in Japan, Rahm Emanuel, op X, voorheen Twitter, een vraag of Lee onder huisarrest stond. De Amerikaanse ambassade in Tokio had niet onmiddellijk aanvullend commentaar.

Li werd op 29 augustus voor het laatst gezien in Peking, waar hij een keynote speech hield op een veiligheidsforum met Afrikaanse landen. Eerder die maand bezocht hij ook Rusland en Wit-Rusland.

Het onderzoek naar de minister begon kort na zijn terugkeer van die reis, aldus een persoon met direct contact met het leger en twee buitenlandse veiligheidsfunctionarissen die bekend waren met de zaak.

Volgens een Vietnamese functionaris had zijn ministerie op 3 september Li’s bezoek aan Vietnam geannuleerd om een ​​jaarlijkse defensiebijeenkomst tussen de twee landen bij te wonen die van 7 tot 8 september zou plaatsvinden. Twee Vietnamese functionarissen zeiden dat Peking de functionarissen in Hanoi had geïnformeerd dat Le aan een “gezondheidsprobleem” leed toen het de gebeurtenis uitstelde.

Het feit dat Lee die bijeenkomst niet bijwoonde en dezelfde week met een hoge Singaporese militaire functionaris in China sprak, riep vragen op bij regionale diplomaten en gebruikers van sociale media over zijn verblijfplaats.

Het onderzoek naar Li volgt op de ongerechtvaardigde vervanging door China van minister van Buitenlandse Zaken Chen Gang in juli na een lange afwezigheid uit de publieke opinie en op de reorganisatie van het Rocket Force Command van het Volksbevrijdingsleger, dat verantwoordelijk is voor conventionele en nucleaire raketten. Chinese functionarissen zeiden aanvankelijk dat de afwezigheid van Chen ook te wijten was aan gezondheidsredenen.

Deze stappen hebben bij sommige waarnemers en diplomaten vragen opgeroepen over de plotselinge veranderingen in het Chinese leiderschap in een tijd waarin de Chinese economie moeite heeft om te herstellen van strikte lockdowns als gevolg van de pandemie en de betrekkingen met de Verenigde Staten verder onder druk staan ​​vanwege een reeks kwesties. .

Zowel Li als Chen worden door waarnemers gezien als uitgekozen door president Xi Jinping, wat hun afwezigheid na minder dan een jaar in functie bijzonder opmerkelijk maakt. De twee mannen speelden een prominente rol in de omgang met het publiek en dienden ook onder de vijf Chinese leden van de Staatsraad, een positie die hoger was dan die van een gewone minister.

“Schoonmaak” bij militaire aanbestedingen

In juli nam de Militaire Aankoopeenheid de hoogst ongebruikelijke stap door een bericht uit te vaardigen dat zij het biedingsproces wilde ‘opschonen’. Ze riep het publiek op om schendingen te melden die teruggaan tot oktober 2017, toen Lee aan het roer stond. Hij leidde de eenheid tot oktober 2022.

Toen journalisten vorige maand door verslaggevers werden gevraagd commentaar te geven op de verblijfplaats van twee andere voormalige hoge militaire commandanten die onlangs niet in het openbaar zijn gezien en of er een onderzoek naar hen loopt, zei een woordvoerder van het ministerie van Defensie dat het leger ‘nultolerantie hanteert ten aanzien van corruptie’, zonder de zaak af te wijzen. de mogelijkheid dat zij het onderwerp zouden kunnen zijn van een onderzoek.

De woordvoerder zei: “We moeten altijd op de trompet blazen, elke zaak onderzoeken, elk geval van corruptie bestraffen en de moeilijke en langdurige strijd tegen de corruptie resoluut winnen.”

In 2016 werd Lee benoemd tot plaatsvervangend commandant van de toen nieuwe Strategic Support Force van het leger – een elite-orgaan dat belast is met het versnellen van de ontwikkeling van mogelijkheden voor ruimtevaart en cyberoorlogvoering. Het jaar daarop werd hij aangesteld als hoofd van de militaire inkoopeenheid.

De Verenigde Staten legden Lee in 2018 sancties op vanwege de aankoop van wapens bij Rosoboronexport, de grootste wapenexporteur van Rusland.

Peking heeft herhaaldelijk gezegd dat het deze sancties wil laten vallen om betere discussies tussen het Chinese en Amerikaanse leger mogelijk te maken. De Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin probeerde afgelopen juni tijdens een defensieconferentie in Singapore gesprekken met Lee te voeren, maar ging niet verder dan beleefdheden, aldus een woordvoerder van het Pentagon.

Onze normen: Vertrouwensprincipes van Thomson Reuters.