Zondag zijn de 98e Academy Awards, waar veel van Hollywood’s toptalenten over de rode loper zullen lopen voordat ze zich klaarmaken voor een avond vol triomfen, liefdesverdriet en abrupt afgebroken acceptatietoespraken.
De meesten van ons noemen de ceremonie gewoon ‘de Oscars’, de al lang bestaande bijnaam van de vergulde beeldjes die de winnaars in elke categorie mee naar huis nemen.
Cedric Gibbons, de art director van Metro-Goldwyn-Mayer, wordt gecrediteerd voor het ontwerpen van het iconische standbeeld voorafgaand aan het eerste jaarlijkse prijsuitreikingsbanket van de Academy of Motion Picture Arts and Sciences (ook bekend als “de Academie”) in 1929.
Hij droomde van de ridder (mogelijk gemodelleerd naar een Mexicaanse acteur uit die tijd) die op een filmrol stond en het zwaard van een kruisvaarder vasthield om de industrie te verdedigen tegen kritiek van buitenaf.. En de in Los Angeles gevestigde beeldhouwer George Stanley maakte het beeldje werkelijkheid, een beeldje dat 13 1/2 inch lang is en 8 1/2 pond weegt.
De volledige wettelijke naam is de “Academy Award of Merit.” De Academie nam officieel de bijnaam Oscar aan in 1939.
Maar waar kwam het vandaan?
Bruce Davis kreeg die vraag voortdurend – in brieven en e-mails van het nieuwsgierige publiek – tijdens zijn twintig jaar durende ambtstermijn als uitvoerend directeur van de Academie, die eindigde in 2011.
“En wat mij verbaasde was dat als ik rondvroeg in het gebouw, iedereen zei: ‘Nou, dat weten we niet precies'”, vertelde hij aan NPR. “En dus heb ik er zelf niets aan gedaan totdat ik met pensioen ging.”
Davis besloot zijn nieuwe vrije tijd te gebruiken om een geschiedenis van het instituut samen te stellen, die hij uiteindelijk in 2022 zou publiceren. Een van de vragen die daarin worden onderzocht is de oorsprong van de Oscar-bijnaam.
“Het bleek dat het niet eenvoudig was om daar achter te komen”, zei Davis. “Het vergde veel rondrennen en wat feitelijk onderzoek doen, en uiteindelijk kwam ik met iets waarvan ik redelijk zeker ben dat het het juiste antwoord is.”
Er zijn drie blijvende – en concurrerende – mythen over waar de naam vandaan komt. Davis ontkrachtte ze allemaal en stelde een vierde voor.
De ontkrachte beweringen
“Oscar” verscheen voor het eerst in de reguliere kranten als afkorting voor een Academy Award in maart 1934, toen entertainmentjournalist Sidney Skolsky het gebruikte in zijn Hollywood-roddelcolumn.
Davis vertelt de apocriefe legende op deze manier: Skolsky liep tegen de deadline aan voor zijn ruwe versie van de prijsuitreiking, toen hij werd tegengehouden door het woord ‘beeldje’.
“Hij vond het vreselijk snobistisch klinken en hij wist niet hoe hij het moest spellen”, zei hij. ‘En hij vroeg een paar mensen in de gang, en ik denk dat niemand hem hielp met het spellen van beeldje.’
Skolsky zei later dat hij terugdacht aan een vaudeville-routine waarbij de ceremoniemeester een orkestlid plaagde door te vragen: ‘Oscar, wil je een sigaar?’ En hij beweerde dat hij besloot de pretentie van de ceremonie belachelijk te maken door de beeldjes in plaats daarvan Oscars te noemen.
Davis ziet een paar gaten in dit verhaal, namelijk dat de term maanden vóór Skolsky’s column in minstens één branchepublicatie verscheen. Maar het is geen totaal verlies voor Skolsky, die afzonderlijk wordt gecrediteerd voor het bedenken of op zijn minst populariseren van de term ‘beefcake’.
Bij de bekendste versie van de gebeurtenissen is niemand minder dan de legendarische actrice Bette Davis betrokken. Ze had lang beweerd, ook in haar biografie uit 1962, dat ze de bijnaam van de Oscar had bedacht toen ze zo’n dertig jaar eerder haar eerste Academy Award in ontvangst nam.
“Haar verhaal was dat ze het in haar handen hield en gewoon wachtte tot de ceremonies verder gingen, en ze begon naar de achterhand van het beeldje te kijken en ze zei … de achterhand van het beeldje was precies het beeld van haar echtgenoot, “legde Davis uit.
Maar de toenmalige echtgenoot van Davis, muzikant Harmon Oscar Nelson Jr., was vooral bekend onder een andere bijnaam: ‘Ham’. En vermeldingen van “Oscar” verschenen in gedrukte vorm jaren voordat Davis haar eerste won, in 1936. Davis trok de bewering uiteindelijk in haar boek uit 1974 in en zei tegen haar biograaf: “Een gekkere controverse heeft nooit bestaan.”
“Ik heb niet het gevoel dat mijn roem en fortuin voortkomen uit het noemen van Oscar ‘Oscar'”, zei ze volgens . “Ik doe voor eens en voor altijd afstand van elke claim.”
De meest waarschijnlijke verdachten
Misschien is een meer waarschijnlijke bron Margaret Herrick, de bibliothecaresse uit het midden van de 20e eeuw die directeur werd van de Academie.
Blijkbaar verwees ze in de jaren dertig naar het beeld als zodanig “omdat het leek op haar oom Oscar”, zegt Monica Sandler, een film- en mediahistoricus aan de Ball State University.
Sandler zegt dat Herrick de meest logische keuze is, gezien haar nabijheid tot de Academie.
Herrick voegde zich begin jaren dertig bij haar toenmalige echtgenoot, uitvoerend directeur Donald Gledhill, aan de Academie als onbetaalde vrijwilliger, en werd in 1936 de officiële bibliothecaris. Herrick nam het roer over als interim-uitvoerend directeur toen hij in 1943 naar het leger vertrok.
Ze werd twee jaar later formeel in deze rol benoemd en leidde de Academie tot haar pensionering in 1971.
“Er zijn maar heel weinig vrouwen in de sector met het soort macht en controle dat zij destijds over een instelling had”, zegt Sandler.
Herrick wordt gecrediteerd voor het uitbouwen van de bibliotheek van de Academie tot een van ’s werelds belangrijkste filmonderzoekscentra, en voor het onderhandelen over het eerste televisiecontract van de awardshow – en een belangrijke stap naar financiële onafhankelijkheid – in 1953.
Davis zegt dat ze in gesprekken en media-interviews vaak de eer opeiste voor het gekscherend vernoemen van de Oscar naar haar oom. Maar hij staat sceptisch tegenover de bewering van Herrick.
‘We weten niet zeker of zij echt de eerste persoon was die dat gebruikte, omdat ze de daaropvolgende jaren moeite had met het identificeren van deze oom Oscar’, legde hij uit.
Davis denkt echter dat de meest waarschijnlijke bedenker iemand anders was die deel uitmaakte van de vroege staf van de Academie: Eleanore Lilleberg, een secretaresse en kantoorassistent die blijkbaar toezicht hield op de afhandeling van de beeldjes voorafgaand aan de ceremonie.
Hij zei dat haar naam zo nu en dan opdook, maar hij had pas ‘veel hard bewijs’ na zijn pensionering, toen hij lucht kreeg van het Einar Lilleberg Museum. Het is een klein gemeenschapscentrum in de Green Valley in Californië, ter ere van Eleanore’s broer, Einar Lilleberg, een kunstenaar en ambachtsman. Hij boekte een bezoek en stuitte onmiddellijk op een doos met Einars geschriften.
“En ik dacht: ‘Dit is het. Dit gaat het verhaal over de Oscar vertellen'”, zegt Davis. ‘En dat deed hij bijna.’
Hij zei dat de correspondentie van Einar weinig details bevatte, maar schreef de naam onmiskenbaar toe aan zijn zus en beschreef het als: ‘Ja, ze had de gewoonte om dat te doen, en de rest van het personeel vond het grappig om ze niet de’ Academy Award of Merit ’te noemen, maar gewoon’ Oscar ‘… en het sloeg echt aan.’
Welke Oscar had Lilleberg in gedachten? De verklaring van haar broer, die Davis onderschrijft, is dat ze terugdacht aan een Noorse veteraan die ze als kinderen in Chicago hadden gekend, die ‘een soort personage in de stad was en beroemd omdat hij rechtop en lang was’.
Davis kon die specifieke Oscar niet opsporen. Maar hij zegt dat niemand zijn theorie in twijfel heeft getrokken in de jaren sinds de publicatie van zijn boek, “dus ik blijf erbij.”
Het slepende mysterie
Hoewel Davis enige persoonlijke voldoening haalt uit de uitkomst van zijn zoektocht, accepteert hij dat het mysterie van de Oscar-bijnaam misschien nooit definitief zal worden opgelost.
“Als ik niets had gezegd, zou ik niet beweren dat we de naam moeten veranderen”, zei hij. “Maar het is interessant dat het zo’n traditie is geworden. Er waren geen filmprijzen met een persoonlijke naam voordat Oscar de zijne kreeg, en toen… binnen een paar jaar… begon iedereen op zoek te gaan naar een persoonlijke naam.”
Sandler, de mediahistoricus, zegt dat, omdat de Academy Awards “in werkelijkheid de eerste grote prijs voor de popcultuur” waren, vele anderen deze als sjabloon gebruikten.
De prijzen op de meest prestigieuze prijsuitreikingen van andere landen hebben vergelijkbare namen: de Franse César Awards, de Mexicaanse Ariel Awards, de Italiaanse David’s. Bovendien zijn er de Emmy- en Tony-prijzen, beide producten uit het midden van de 20e eeuw.
Davis zegt dat hij er gewoon blij mee is dat mensen nog steeds geïnteresseerd zijn in de Oscars, ongeacht naar wie ze vernoemd zijn.
“Je voelt je dichter bij een onderscheiding als je er op voornaam mee werkt, denk ik”, voegde hij eraan toe.
