Weinig Amerikanen hebben de kans gehad om Iran te bezoeken of te verkennen, een etnisch diverse natie van meer dan 90 miljoen mensen die sinds de Iraanse revolutie van 1979 feitelijk is afgesloten van de Verenigde Staten. Nu de door de VS en Israël geleide oorlog tegen Iran aan de gang is, kunnen de ideeën, gevoelens en meningen van Iraniërs minder toegankelijk aanvoelen. Enkele recente boeken, films en muziek gemaakt door kunstenaars en journalisten in Iran en uit de Iraanse diaspora kunnen echter helpen deze oude cultuur en haar hedendaagse politiek te verhelderen.
Deze suggesties zijn uiteraard slechts een startpunt – met de nadruk op recent werk dat door de Iraniërs zelf is gemaakt, in plaats van door buitenstaanders die naar binnen kijken.
Boeken
door Fatemeh Jamalpour en Nilo Tabrizy
Er zijn nogal wat uitstekende titels die de geschiedenis van Iran deconstrueren, vanaf de oudheid via de heerschappij van de Pahlavi-dynastie tot aan de Iraanse revolutie. Maar er zijn veel minder boeken die ons helpen het Iran van 2026 en de mensen die er nu wonen te begrijpen. Een hoogtepunt is de National Book Award, genomineerd door journalisten Fatemeh Jamalpour en Nilo Tabrizy, die – bijna in realtime – de Woman, Life, Freedom-beweging beschrijft die begon in 2022, waarin Jamalpour in het geheim als journalist in Teheran werkte. In 2024-2025 brachten Jamalpour (die nu in ballingschap in de VS leeft) en ik een jaar samen door aan de Knight-Wallace fellowship voor journalisten van de Universiteit van Michigan; haar inzichten in het hedendaagse Iran behoren tot de beste.
door Rumi, vertaald door Haleh Liza Gafori
Als Amerikanen überhaupt bekend zijn met de Perzische poëzie, kan dat heel goed zijn door populaire ‘vertalingen’ van de 13e-eeuwse soefi-dichter Jalaluddin Rumi, gemaakt door de inmiddels overleden Amerikaanse dichter Coleman Barks, die de Perzische taal niet las of sprak en de werken van ‘onze meester’, zoals de Iraniërs hem noemen, losmaakte van verwijzingen naar de islam. (In plaats daarvan “interpreteerde” Barks reeds bestaande Engelse vertalingen.)
In 2022 bood de Iraans-Amerikaanse dichter, performancekunstenaar en zangeres Haleh Liza Gafori het eerste deel van een correctie aan, in de vorm van frisse Rumi-vertalingen die tegelijk toegankelijk, diep contemplatief en onmiddellijk zijn. Een tweede deel, , volgde vorig jaar.
van Kaveh Akbar
Deze debuutroman uit 2024 van Kaveh Akbar, de poëzieredacteur bij , is een onverschrokken hoogstandje boordevol humor en inzicht in de complicaties van de diaspora, de aard van identiteit in een wereld na de oorlog tegen de terreur en de intergenerationele impact van de revolutie van 1979 op Iraniërs. De hoofdpersoon, de in Iran geboren maar in Amerika opgegroeide Cyrus Shams, heeft zijn hele leven geworsteld met verslaving, depressie en slapeloosheid, en doet zijn best om een wereld te begrijpen op het ‘kruispunt van Iraans-zijn en Midwesten-zijn’. Zoals bij zoveel andere titels hier zijn fictie en feit met elkaar verweven: het verhaal draait om het waargebeurde verhaal van de VS die in 1988 een Iraans passagiersvliegtuig neerhaalden tijdens de oorlog tussen Iran en Irak.
door Marjan Kamali
Het liefdesverhaal van Marjan Kamali uit 2019 is het weemoedige verhaal van een jonge vrouw genaamd Roya en een idealistische activist genaamd Bahman, die elkaar in de jaren vijftig ontmoeten in een winkel in Teheran, maar wier geplande huwelijk uiteenvalt door zowel familiale als politieke onrust, terwijl de democratisch gekozen Iraanse regering valt in een Amerikaans-Britse leidende staatsgreep die eindigt met de installatie van de sjah. Roya vlucht naar de VS voor een nieuwe start, maar de twee herenigen zich in 2013 en vragen zich af: wat als het leven een andere kant op was gegaan?
Films
Deze documentaire uit 2019, geregisseerd door de Iraanse filmmaker Taghi Amirani en mede geschreven door Walter Murch, vertelt over Operatie Ajax, waarin de CIA en het Britse MI6 de verwijdering van Mohammad Mossadegh, de democratisch gekozen premier van Iran, bewerkstelligden en een bevriende heerser, Shah Mohammad Reza Pahlavi, in zijn plaats installeerde. (De sjah werd afgezet in de revolutie van 1979.) Zoals criticus John Powers in zijn recensie opmerkte: ‘Wat als eerste naar voren komt is het achtergrondverhaal van de staatsgreep, die zoals zoveel in het moderne Midden-Oosten gebaseerd is op olie. Kort nadat het zwarte goud werd ontdekt in het Iran van begin 20e eeuw, sloot een Britse oliemaatschappij die nu bekend staat als BP een liefdesovereenkomst af voor de uitbuiting ervan. Iran kreeg niet alleen slechts 16% van het oliegeld vóór Britse belastingen, maar de boeken werden bijgehouden. door de Britten – en de Iraniërs mochten ze niet zien.”
De film van Sara Khaki en Mohammadreza Eyni maakt dit seizoen kans op een Oscar na de première op het Sundance Film Festival in 2025. Deze inspirerende documentaire volgt Sara Shahverdi – een gescheiden, kinderloze motorrijder – terwijl ze campagne voert om de eerste vrouw te worden die verkozen wordt in de gemeenteraad van haar afgelegen dorp, en die ervan droomt meisjes te leren autorijden en een einde te maken aan kindhuwelijken.
De nieuwste film van de veelgeprezen regisseur Jafar Panahi – die officieel geen films mag maken in Iran – is die van 2025. Panahi, die meerdere keren in de gevangenis heeft gezeten voor zijn werk en onlangs opnieuw bij verstek is veroordeeld, heeft in interviews gezegd dat zijn inspiratie voor deze brutale – en schokkend grappige – thriller de mensen waren die hij in de gevangenis ontmoette: een automonteur genaamd Vahid komt oog in oog te staan met de man van wie hij vrij zeker weet dat hij zijn folteraar in de gevangenis was, en verzamelt uiteindelijk andere slachtoffers om zijn vermoedens te bevestigen. criticus Justin Chang noemde “een explosie van pure anti-autoritaire woede”.
Deze thriller uit 2024 – in het geheim opgenomen door regisseur Mohammad Rasoulof – draait om een gezin waarvan de vader, Iman, wordt aangesteld als onderzoeksrechter in Teheran. Maar al snel wordt duidelijk dat zijn taak niets te maken heeft met daadwerkelijk onderzoek doen. Iman, zijn vrouw en twee dochters gaan elkaar verdenken in onze tijd van massale surveillance, terwijl de straten van de stad beneden uitbarsten in de echte Woman, Life, Freedom-protesten.
Muziek
Kayhan Kalhor
Een van de belangrijkste ambassadeurs van de Perzische klassieke muziek was de componist en kamancheh (een Iraans strijkinstrument)-virtuoos Kayhan Kalhor. Hoewel muziek, net als poëzie, al eeuwenlang centraal staat in de Iraanse cultuur, werden na de revolutie van 1979 aanvankelijk alle soorten muziek verboden. Sindsdien hebben Iraanse klassieke muzikanten echter vele opeenvolgende cycli van officiële veroordeling, schoorvoetende tolerantie, censuur en pogingen tot coöptatie door het regime doorstaan.
Ondanks deze moeilijkheden heeft Kalhor een bloeiende carrière opgebouwd, zowel in Iran als in het buitenland, waaronder het winnen van een Grammy Award als onderdeel van het Silkroad Ensemble en het verdienen van drie nominaties als soloartiest. In 2012 nodigde ik hem uit bij onze Tiny Desk om solo op te treden. “Ik wist niet dat ik twaalf minuten lang kippenvel kon hebben”, schreef een YouTube-commentator onlangs; Ik zou het niet beter kunnen verwoorden.
Saeid Shanbehzadeh
Van de 92 miljoen Iraniërs komt ongeveer 40% uit verschillende etnische minderheden, waaronder onder meer Azeri’s, Koerden en Armeniërs. Een van de meest fascinerende gemeenschappen zijn de Afro-Iraniërs in het Iraanse zuiden, van wie velen als slaven uit Oost-Afrika naar Iran zijn gebracht. Multi-instrumentalist en danser Saeid Shanbehzadeh, die zijn afkomst terugvoert naar Zanzibar, viert die erfenis met zijn band en is gespecialiseerd in de Iraanse doedelzak en percussie.
De underground metalscene
Ondanks aanhoudende beperkingen op muziek – waaronder het aanhoudende verbod op zangeressen die optreden in openbare ruimtes van gemengd geslacht – is Iran de thuisbasis van een bloeiende undergroundscene voor metal en punk. Hoewel het fictief is, geeft het korte drama van Farbod Ardebelli uit 2020 – dat in het geheim werd gefilmd in Teheran, waarbij de regisseur op afstand vanuit de VS instructies gaf via WhatsApp – een voorproefje van die echte scène en de gevaren waarmee deze artiesten worden geconfronteerd.
