Voormalig Wall Street Journal-verslaggever John Miller is een levenslange honkbalfan. Hij groeide op in België met – dankzij familie in Maryland – een bijzondere voorliefde voor de Baltimore Orioles.
Meer recentelijk heeft Miller, die in Pittsburgh woont, drie volle jaren besteed aan het onderzoeken en schrijven van een biografie van de legendarische Orioles-manager Earl Weaver. Hij doorzocht krantenarchieven en doorkruiste het land om meer dan tweehonderd interviews af te nemen met mensen die de beroemde argumentatieve maar innovatieve schipper kenden of kenden.
“The Last Manager”, het eerste boek van Miller, werd in maart 2025 gepubliceerd door Simon & Schuster, net op tijd voor het honkbalseizoen. Maar zoals een korte zoekopdracht op Amazon onthulde, had het snel gezelschap.
“Ik typte de titel in en tot mijn verbazing waren er negen verschillende versies van mijn boek, en geen enkele was van mijn hand”, zei Miller.
De boeken hadden titels als ‘Earl Weaver: The Science of Rage’, ‘The Life and Legacy of Earl Weaver’ en – deze is in het Duits – ‘Earl Weaver Biografie.’
Earl Weaver stopte in 1986 met honkbal en stierf in 2013. Het is onwaarschijnlijk dat acht van deze andere boeken over hem werden gepubliceerd in de paar maanden nadat Millers ‘Last Manager’ uitkwam; eentje trof Amazon een paar weken eerder.
Miller stelde vast dat de boeken allemaal zijn gemaakt door generatieve kunstmatige intelligentie. Voor zover hij kon nagaan, heeft geen van hen regelrecht plagiaat gepleegd op ‘The Last Manager’ of enig ander geschrift over Weaver, en de meeste leken volledige delen te zijn.
Het leek er eerder op dat degene die de AI-software ertoe aanzette deze delen over de Hall of Famer uit te spugen, die waarschijnlijk allemaal in seconden of minuten waren gegenereerd, eenvoudigweg misbruik maakte van het succes van de veelgeprezen biografie waar Miller drie jaar lang over had gezweet.
“Ze surfen op de aandacht die mijn boek genereerde en ze proberen geld te verdienen”, zegt Miller, die ook hoofdhonkbalcoach is op de Allderdice High School.
‘Oneerlijke concurrentie’
Namaakboeken als deze zijn geen gloednieuw fenomeen, maar het lijkt wel toe te nemen, zegt Mary Rasenberger, CEO van de Authors Guild, een belangenorganisatie met 17.500 leden.
“Er gebeurt momenteel veel van wat we oneerlijke concurrentie zouden noemen met door AI gegenereerde boeken op de markt”, zegt Rasenberger.
“Er is beslist meer van dit alles”, zegt Param Singh, hoogleraar bedrijfstechnologieën en marketing aan de Carnegie Mellon Universiteit, die de onbedoelde gevolgen van AI bestudeert. “Als je gewoon op Google gaat en zoekt naar ‘op AI gebaseerde boeken’, krijg je veel websites, zoals honderden websites, die je laten zien hoe je boeken kunt maken op basis van zeer minimale ideeën die er zijn.”
De kwestie van dergelijke namaak verschilt van de meer algemeen gepubliceerde kwestie van grote taalmodellen (LLM’s) die met teksten worden getraind zonder toestemming van de oorspronkelijke auteurs. Er lopen verschillende rechtszaken over deze kwestie, en één, een collectieve actie tegen Anthropic, werd in september afgehandeld. (De auteurs ontvangen ongeveer $3.000 voor elk van de 500.000 betrokken boeken.) De Authors Guild zelf is een van de eisers in een soortgelijke rechtszaak tegen OpenAI.
Singh zei dat het bedrijfsmodel op Amazon als volgt werkt. Iemand met een AI-account (een ChatGPT Plus-account kost ongeveer $ 20 per maand) zegt dat hij een boek moet schrijven over bijvoorbeeld Earl Weaver. Het plaatsen van dat boek op Amazon is gratis, en de versies die te koop zijn, zijn doorgaans goedkoper dan de hardback van $ 30 van ‘The Last Manager’ – misschien $ 14,99 voor een paperback en nog minder voor een versie in de Kindle Store, eigendom van Amazon.
Fysieke exemplaren van het boek kunnen, indien verkocht, op aanvraag worden gedrukt, dus er is geen risico vooraf voor de uitgever. Elke omzet is bijna pure winst.
Singh zei dat Kindle Unlimited uitgevers een paar cent laat verdienen als een consument ook maar een paar pagina’s van een bepaald boek doorbladert. “Dus als je duizenden en duizenden exemplaren van dit boek hebt, kun je uiteindelijk een vast inkomen krijgen”, zei hij. “Je hoeft niet eens het hele boek te verkopen.”
Hoeveel van de miljoenen boeken op Amazon door AI worden gegenereerd, is onbekend, zei Singh. Sommigen adverteren zichzelf als ‘samenvattingen’ van door mensen geschreven titels.
Het is ook onduidelijk hoeveel het knock-off-fenomeen de verkoop van door mensen geschreven titels beïnvloedt.
Maar, zoals Miller het verwoordde: “Dat zou onmogelijk niet zo zijn.”
Zijn eigen boek is een bestseller, met meerdere drukken in hardback. Maar bij een recente zoektocht naar ‘Earl Weaver’ op Amazon kwam ‘Last Manager’, ondanks de hoge klantbeoordelingen, op de derde plaats. Daarbovenop stonden ‘Earl Weaver Biografie’ en ‘The Science of Rage’.
Het vreemde geval van ‘Bill Johns’
Non-fictietitels die door mensen geschreven boeken nabootsen kunnen voor de hand liggende schijnvertoningen lijken, al was het maar omdat ze zo nep zijn. Sommige hebben in wezen helemaal geen omslagontwerp, of gebruiken door AI gegenereerde fotorealistische afbeeldingen van mannen in Orioles-uniformen die alleen maar lijken op de grillige, witharige oudere Weaver.
De cartoonachtige omslagillustratie van ‘The Life and Legacy of Earl Weaver’ suggereert op zijn beurt dat Weaver leek op een jonge George Clooney met een baard.
Vaak is de auteursvermelding een aanwijzing. ‘Earl Weaver: The Science of Rage’ wordt toegeschreven aan ene ‘Bill Johns’, die tot nu toe zo’n 375 Amazon-titels op zijn naam heeft staan, over onderwerpen variërend van universiteitssport tot bourbon, echte misdaad en ‘kleine modulaire kernreactoren’. Nog een titel van Johns: “The Confidence Game: Swindlers, Grifters and the Architects of Trust.”
“Ik heb geprobeerd deze man te vinden. Ik kon hem niet vinden”, zei Miller. “Hij is een verzonnen persoon.”
In de maanden nadat ‘The Science of Rage’ alleen al werd gepubliceerd, publiceerde ‘Bill Johns’ – wiens auteurspagina, compleet met een schijnbaar door AI gegenereerde foto, zegt dat hij in de regio Chesapeake Bay woont – een tiental boeken over sportfiguren uit Baltimore, waaronder een aantal die voor Weaver speelden.
Het proza in dergelijke boeken is grammaticaal correct, maar doorgaans retorisch repetitief, vaak vaag geformuleerd en soms feitelijk onjuist. (AI-auteurs schijnen ook buitengewoon dol te zijn op alliteratie, hoewel hetzelfde zou kunnen worden gezegd van sommige menselijke schrijvers.)
Maar dergelijke boeken zijn over het algemeen niet illegaal.
AI blinkt uit in het zeggen van soortgelijke dingen met iets andere woorden, en parafraseren maakt geen inbreuk op het auteursrecht. Bovendien is er zoveel geschreven over een figuur als Weaver – en zelfs door hem, in drie boeken die hij zelf schreef – dat het moeilijk is om een zin naar een bepaalde bron te herleiden.
“De huidige auteursrechtwet is onvoldoende om deze te blokkeren”, zegt Singh. “Dus dat moet zichzelf ontwikkelen.”
‘Je verliest het vertrouwen’
Gevraagd naar AI-boeken schreef een woordvoerder van Amazon in een e-mail dat het bedrijfsbeleid het toestaat titels te verwijderen die in strijd zijn met de inhoudsrichtlijnen, inclusief het gebruik van auteursrechtelijk beschermd materiaal zonder toestemming. En het bedrijf moedigt klanten aan om vermoedelijke ongepaste inhoud te melden.
“We hebben een relatie met Amazon waarbij we inbreukmakende boeken onder hun aandacht brengen en zij deze zullen verwijderen”, zegt Rasenberger, CEO van Authors Guild.
Maar Amazon maakt niet meteen door AI gegenereerde boeken. En daardoor kunnen auteurs als Miller weinig verhaal hebben.
Geen van de zogenaamde Big Five-boekenuitgevers, inclusief Millers uitgever Simon & Schuster, reageerde op verzoeken om commentaar op AI-boeken. Maar sommige waarnemers bieden manieren om het probleem aan te pakken.
Singh van CMU suggereert dat Amazon een kleine vergoeding gaat vragen voor het plaatsen van een boek. Zelfs $10 dollar per titel zou volgens hem schijnposters kunnen ontmoedigen die met lage winstmarges werken.
Rasenberger zei ondertussen dat duizenden auteurs zich hebben aangemeld bij een Authors’ Guild-programma om hun boeken te markeren als ‘Human Authored’. The Guild werkt ook samen met uitgevers aan deze kwestie.
Singh voorspelt in ieder geval dat er iets moet veranderen.
“Zelfs Amazon zal hier op de lange termijn niet van profiteren”, voorspelt Singh. “Onthoud dat als jij een van die mensen bent die op Amazon.com op zoek gaat naar goede boeken, elke keer dat je zoiets als deze samenvatting ziet en je daar uiteindelijk voor betaalt… je het vertrouwen verliest in het door Amazon aanbevolen systeem en in het soort inhoud dat er is.”
