Donovan Mitchell zet de toon voor de Cavaliers met 30 punten in Game 1

CLEVELAND – Cleveland Cavaliers-sterbewaker Donovan Mitchell kreeg slechts twee of drie uur slaap in de nacht vóór de 97-83 Game 1-overwinning van zaterdag op de Orlando Magic. Hij wist dat hij zijn rust nodig had – vooral met de tip om 13.00 uur ET – maar hij kon zijn opwinding niet kalmeren.

Dus maakte hij een nachtelijke rit. Terwijl hij weg was, ontmoette hij twee kinderen. Ze begonnen bemoedigende woorden naar Mitchell te schreeuwen.

Dat niveau van opwinding is de reden waarom Mitchell meer dan wat dan ook van de eerste wedstrijd van de play-offs houdt. Deze opwinding vertaalt zich in zijn spel, aangezien hij in de eerste game opnieuw 30 punten presteerde.

“Het draait allemaal om het zetten van de toon”, zei Mitchell, die 30 punten scoorde bij 11-van-21-schieten. “Dit is spannend en ik vind het geweldig en het is geweldig, maar tegelijkertijd is dit spel slechts één spel. Dit is een poging om die toon te zetten, maar nu moeten we het steeds opnieuw doen.”

Het is de vijfde wedstrijd op rij waarin Mitchell minstens 30 punten heeft gescoord, gelijk met Alex English voor de zesde langste streak in de geschiedenis van de NBA en de langste onder actieve spelers. Alleen Michael Jordan, Kobe Bryant en Wilt Chamberlain hebben langere streaks.

“Hij is klaar voor dit moment”, zei Cavaliers-coach J.B. Bickerstaff. “Het is de eerste wedstrijd. Het zijn de grotere wedstrijden tijdens het reguliere seizoen. Hij heeft bijvoorbeeld het vermogen en het begrip van hoe belangrijk starten is… sommige mensen hebben misschien dit idee of de gedachte en het begrip ervan. Maar hij heeft de vermogen tot tijd en tijd [again] Ga die ruimte in.”

Die “ruimte” waarnaar Bickerstaff verwees, bestaat ook buiten de eerste game van de serie.

Gedurende de eerste 45 playoff-wedstrijden van zijn carrière had Mitchell 21 wedstrijden van 30 punten. In de afgelopen 40 jaar zijn er slechts twee andere spelers geweest die meer van deze games hebben gehad: Jordan en Allen Iverson.

Dit heeft echter niet altijd geleid tot postseason-succes voor het hele team. Recentelijk verloren Mitchell's Cavaliers in de eerste ronde van de play-offs van vorig seizoen in vijf wedstrijden van de New York Knicks. Dat, gecombineerd met het feit dat Mitchell nooit verder dan de tweede ronde is gekomen, is brandstof voor de bewaker.

Zo verliep de reguliere competitie. In zijn tweede jaar in Cleveland liep Mitchell meerdere blessures op en speelde hij in slechts 55 wedstrijden. Door zijn meest recente tegenslag – een knieblessure – stond hij bijna de hele maand maart aan de kant, en toen hij terugkeerde was hij niet de versie die hij moest zijn, vooral nu de play-offs in aantocht waren.

Maar nu wordt hij “elke dag met 1% beter”, aldus Mitchell.

Hij blijft benadrukken dat hoezeer het ook nodig is om de toon vroeg te zetten, het vermogen om deze consequent te volgen nog belangrijker is.

“Dit is wie ik ben. Dit is het hele jaar mijn boodschap geweest. Dit is waarom ik hier ben”, zei Mitchell. “Maar het is één spel… Dat is waar ik ben, en nu doe ik het constant.”

Hij vervolgde: “Het is geweldig om deze overwinning te behalen op de manier waarop we die hebben behaald en op de manier waarop we die hebben behaald, maar dit is wat we zijn en wat we verwachten te zijn.”

Naast Mitchell's score kregen de Cavaliers een postseason-high van 16 punten en 11 rebounds van Evan Mobley en 16 punten en 18 rebounds van Jarrett Allen – de eerste 15 punten, 15 rebounds van de Cavalier playoff-wedstrijd sinds LeBron James. In Game 7 van de Eastern Conference Finals van 2018.

Het hielp het matige schieten van Max Strus te overwinnen, evenals de driepuntsschietdroogte van het team van 18 opeenvolgende missers en 17 teamomzetten.

“Zolang we hier blijven, mentaal hier blijven, zijn al onze ups en downs hiervoor geweest”, zei Mitchell. “Dat hebben we vanavond gedaan, maar we moeten die instelling hebben totdat we vier overwinningen behalen. Dan nog vier. Dan nog vier. Het is leuk om je goed te voelen, maar het is maar één wedstrijd. We hebben er nog drie te doen. Dan hetzelfde.” ding en dan moeten we het doen.” Dat nog een keer.

ESPN Statistics and Information Research heeft aan dit verhaal bijgedragen.