In 1992 hebben de politie en River Rescue van Pittsburgh het lichaam van een man geborgen in de Allegheny-rivier tussen de bruggen Sixth en Seventh Street. Zij kwamen ter plaatse nadat een getuige het alarmnummer had gebeld om aangifte te doen van een mishandeling. Agenten konden de verdachte opsporen, arresteren en in beschuldiging stellen. Maar ondanks tientallen jaren van zoeken naar aanwijzingen, zijn ze er nooit in geslaagd de man te identificeren die ze uit de rivier hebben gehaald.
Tot nu toe.
Ambtenaren van Allegheny County maakten woensdag bekend dat onderzoekers dankzij baanbrekend forensisch onderzoek deze John Doe hebben geïdentificeerd als Allan Keener. Keener werd geboren op 5 februari 1940 en had banden met Ohio en Kentucky.
Onderzoekers konden de zaak van Keener sluiten dankzij forensische genetische genealogie-experts in Othram, een laboratorium ten noorden van Houston, Texas. Wetenschappers gebruikten een DNA-monster en forensische genoomsequencing om een uitgebreid DNA-profiel en genealogisch rapport samen te stellen om de zoektocht naar familieleden van Keener te verfijnen.
De ongeïdentificeerde slachtofferzaak van Keener is ouder dan de carrières van elke onderzoeker die voor dit verhaal met Soest Nu heeft gesproken.
“Het is een van die dingen waardoor ik dit werk in eerste instantie wilde doen”, zegt Stephanie Dittmar, een autopsie- en histologietechnicus in het kantoor van de medische onderzoeker. “Het is echt heel gaaf om te zien… er is iets voortgekomen uit al het werk dat we hierin hebben gestoken.”
Othram bouwde het profiel van Keener op en vond een potentieel familielid. Onderzoekers in het kantoor van de medische onderzoeker namen contact op met het familielid dat ermee instemde hun eigen monster in te dienen en bevestigden dat hun John Doe Keener was.
Toen onderzoekers contact opnamen met de familie om hen dit te laten weten, was er een mix van opluchting en verdriet, aldus Adelee Conner, wetenschapper van de forensische biologie en mobiele misdaadeenheid bij de forensische laboratoriumafdeling van de medische onderzoeker.
“Ze hadden niet veel informatie over de dood van hun geliefde”, zei Conner. “Het was echt de moeite waard om de opluchting van haar te horen dat (Keener) niet alleen vermist is, maar dat ze gevonden zijn.”
Volgens de politie wist het familielid van Keener niet dat hij stierf, en zijn familie dacht dat hij hen in de steek had gelaten. Nu, 34 jaar later, zijn enkele van hun vragen beantwoord. Ambtenaren van Allegheny County en Pittsburgh wilden de namen van de familieleden van Keener niet bekendmaken en zeiden dat de familie om privacy heeft gevraagd.
Cold cases oplossen met baanbrekende wetenschap
De medische onderzoeker maakte gebruik van de expertise van Othram dankzij een staatssubsidie van $ 100.000 die in 2024 werd toegekend. De zaak van Keener is een van de vele cold cases die de provincie hoopt op te lossen met Othram’s forensische genoomsequencing. De eigen technologie van het bedrijf heeft toegang tot genetische informatie uit forensisch bewijsmateriaal dat niet geschikt is voor testen met andere laboratoriummethoden.
“Forensische genoomsequencing stelt ons in staat om met moeilijke bewijssoorten te werken”, zegt Colby Lasyone, stafchef van Othram. “Dit kan een situatie zijn waarin je meerdere bijdragers in een steekproef hebt, een steekproef die is blootgesteld aan de elementen of misschien is deze heel oud.”
De technologie van Othram bouwt DNA-profielen op die zijn samengesteld uit honderdduizenden datapunten, wat veel groter is dan de twintig datapunten die worden gebouwd door wetshandhavingssystemen, waaronder die welke worden gebruikt door het Federal Bureau of Investigation. Die aanvullende gegevens hebben volgens Conner de zoektocht naar Keener helpen beperken.
“Ons (systeem) is meer gebaseerd op vergelijkingen … om ander forensisch bewijsmateriaal te vergelijken dat we op scènes vinden of dat is verkregen van verdachten of slachtoffers,” zei Conner. “Niets van ons DNA dat we hier gebruiken, is in staat een gezicht of lichaam of iets dergelijks te bouwen.”
Maar Othram slaagde erin een bloedmonster van Keener af te nemen en een stamboom op te bouwen op basis van zijn DNA.
“We zijn niet noodzakelijkerwijs op zoek naar een exacte identiteit”, zei Lasyone. “We willen een match maken met een familielid, zodat we een puzzel kunnen bouwen… (en) in het midden staat de onbekende persoon.”
Othram vertrouwt op een database met monsters die zijn ingediend bij genealogische bedrijven zoals Ancestry en GEDmatch. De meeste grote genealogische bedrijven hebben tijdens de registratie toestemming nodig om de genetische gegevens van gebruikers te delen met onderzoekers of wetshandhavers. Sommigen, waaronder 23andMe, werken samen met onderzoekers, maar weigeren samen te werken met wetshandhavers.
Het laboratorium van Othram helpt andere wetshandhavingsinstanties bij het oplossen van vastgelopen zaken. Hun expertise is vooral nuttig voor het identificeren van mensen die betrokken zijn bij een misdrijf of die zijn overleden vóór de opkomst van sociale media, aldus Hannah George, een forensisch onderzoeker bij de medische onderzoeker.
“Als je identificerende littekens of vlekken, tatoeages en dat soort dingen hebt… kunnen we sociale media gebruiken en dan proberen contact op te nemen met familie”, zei George.
De zaak van Keener begon lang voordat George bij de medische onderzoeker kwam. Maar het sluiten van de zaak is voor haar rond: het eerste rapport werd ingediend door een onderzoeker die later mentor van George werd.
Sinds Othram in 2019 begon samen te werken met wetshandhavingsinstanties, heeft het bedrijf volgens Lasyone meer dan 600 zaken kunnen helpen oplossen die openbaar zijn gemaakt. Het bedrijf heeft ook een rol gespeeld bij het onderzoeken van andere zaken die nog voor de rechter liggen of anderszins niet openbaar zijn gemaakt.
“Elke zaak die DNA heeft waar een profiel kan worden opgebouwd, het is onze overtuiging en onze ervaring dat de zaak kan worden opgelost”, zei Lasyone.
Forensische genetische genealogie is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een effectief instrument voor misdaadonderzoekers, meestal om een verdachte te identificeren. Rechercheurs in Californië gebruikten GEDmatch om de Golden State Killer te identificeren in 2018. Joseph DeAngelo doodde tussen 1976 en 1986 dertien mensen en verkrachtte vijftig vrouwen in de staat.
Een onconventioneel onderzoek
Nu genealogie opduikt in de onderzoeken van veel spraakmakende cold cases, zijn onderzoekers doorgaans op zoek naar de verdachte en niet naar het slachtoffer.
“Het is echt een draai aan de manier waarop dingen normaal gaan,” zei Lasyone.
Volgens de politie zag een getuige een deel van het incident op een kade voordat hij vanuit een telefooncel 911 belde. Diezelfde getuige kende de verdachte, die later werd geïdentificeerd als Arthur Wiley. De politie heeft Wiley opgepakt en gearresteerd bij de Sixth Street Bridge, kort nadat ze Keener uit de rivier hadden gehaald.
De politie gebruikte DNA-testen in een vroeg stadium om het bloed op Wiley’s handen en schoenen te matchen met het bloed van Keener. Onderzoekers zeiden dat Wiley tijdens een verhoor de moord bekende.
George Satler, rechercheur moordzaken bij het Pittsburgh Bureau of Police, begon zijn carrière bij het bureau twee jaar na de dood van Keener. De zaak dateert ook van vóór het bestaan van het kantoor van de Allegheny County Medical Examiner. De politie werkte destijds samen met het kantoor van de lijkschouwer om Keener te identificeren.
‘Het is duidelijk onze taak om de moord te onderzoeken,’ zei Satler. ‘Maar toen was het de taak van de lijkschouwer om het slachtoffer te identificeren.’
Toch heeft de politie vingerafdrukken verzameld en deze door hun eigen database, de database van de FBI en zelfs militaire documenten gehaald. Hun John Doe werd in geen van hen gevonden. Satler zei dat de politie een foto van Keener verspreidde via de media in Pittsburgh en Kentucky, in de hoop dat de familie van Keener zich zou melden. Dat hebben ze nooit gedaan.
Hoewel Keener banden had met Ohio en Kentucky, had hij op het moment van zijn moord geen bekend adres en werd gedacht dat hij onder de Ninth Street Bridge woonde.
“Omdat hij niet in de buurt woonde, nergens logeerde, geen identiteitsbewijs bij zich had en zijn vingerafdrukken niet klopten (kwamen niet overeen met de database), was het alsof er een perfecte storm plaatsvond en deze man werd niet geïdentificeerd,” zei Satler.
Hij voegde eraan toe dat de familie van Keener hem nooit als vermist had opgegeven, wat een andere zeldzame omstandigheid was die het onderzoek bemoeilijkte.
Het kantoor van de medische onderzoeker bewaarde meer dan dertig jaar lang een monster van de stoffelijke resten van Keener, samen met andere cold cases. Ondertussen werd Arthur Wiley in 1993 veroordeeld voor doodslag in de derde graad en veroordeeld tot gevangenisstraf.
De zaak van Keener was het oudste geval van onbekende overblijfselen bij het Allegheny County Office of the Medical Examiner. Maar onderzoekers zijn van plan om met Othram samen te werken om een aantal andere cold cases af te ronden, aldus Mandy Tinkey, de laboratoriumdirecteur van de medische onderzoeker.
“We hebben meer dan een dozijn cold cases die we nog moeten identificeren”, zei ze. “We hopen dat dit partnerschap andere identificaties naar voren kan brengen die waardigheid en afsluiting brengen aan onze onbekende overblijfselen.”
Lasyone benadrukte dat de technologie van Othram beschikbaar is voor elke wetshandhavingsinstantie die oude zaken wil afsluiten met DNA-technologie.
“Deze technologie is beschikbaar en helpt antwoorden te vinden”, zegt Lasyone. “Dit is hoop voor anderen die op hun antwoord wachten.”
