Hoewel Mara werkloos is, heeft ze het drukker dan ooit.
Als ze niet voor haar twee kinderen zorgt, zit Mara achter haar bureau te solliciteren. Ze onderzoekt haar bezittingen om te zien wat ze kan verpanden om toiletartikelen te kopen. Of ze doorzoekt de rekeningen en berekent welke kunnen wachten en welke meteen betaald moeten worden.
Binnenkort heeft Mara, een alleenstaande moeder in Minnesota, misschien een andere taak in haar drukke agenda: uitzoeken hoe ze eten voor haar en haar gezin kan betalen.
Dat komt door nieuwe werkvereisten voor mensen die hulp ontvangen van het Supplemental Nutrition Assistance Program, ook wel bekend als SNAP of voedselbonnen.
“Het zou zo ontzettend moeilijk zijn” om SNAP-voordelen te verliezen, zei Mara. “Zonder SNAP is er geen geld voor voedsel.” Mara vroeg om geheimhouding van haar achternaam, gezien het stigma dat verbonden is aan het ontvangen van overheidssteun. Ze is ook bang dat spreken in het openbaar haar kansen op een baan zal aantasten.
Voorheen waren SNAP-ontvangers met kinderen onder de 18 jaar vrijgesteld van werkvereisten die voorschrijven dat ontvangers ten minste 80 uur per maand werken, vrijwilligerswerk doen of deelnemen aan een beroepsopleiding. Maar nu, onder de One Big Beautiful Bill Act van president Trump, geldt die vrijstelling alleen voor mensen met kinderen onder de 14 jaar – zo oud werd Mara’s jongste kind in december.
De regering-Trump heeft betoogd dat de missie van het grootste anti-hongerprogramma van het land is mislukt.
“SNAP was bedoeld als tijdelijke hulp voor degenen die moeilijke tijden doormaken. Nu is het zo opgeblazen geworden dat er minder middelen overblijven voor degenen die echt hulp nodig hebben”, zei het Witte Huis in een verklaring in juni.
Maar beleidsexperts zeggen dat de SNAP-veranderingen niet volledig rekening houden met de unieke uitdagingen waarmee alleenstaande ouders als Mara of de trage arbeidsmarkt in veel delen van het land worden geconfronteerd. Ze beweren dat het verlies van voedselhulp alleen maar meer barrières zal opwerpen voor ontvangers die moeite hebben om werk te vinden.
De tijdlijn voor de implementatie van het nieuwe SNAP-beleid varieert per staat en provincie. In Mara’s thuisstaat Minnesota lopen ontvangers die niet in aanmerking komen voor een vrijstelling of niet aan de werkvereisten voldoen, het risico al op 1 april hun steun te verliezen. Anderen hebben mogelijk meer maanden, afhankelijk van wanneer ze de volgende keer moeten bevestigen dat ze in aanmerking komen voor een uitkering.
Ruim 100 sollicitaties
Mara dacht dat ze inmiddels wel een baan zou hebben.
Het was augustus toen ze haar parttime rol als administratief assistent neerlegde vanwege de herstructurering van haar werkplek. Sindsdien schat Mara dat ze op meer dan 100 vacatures heeft gesolliciteerd. Ze heeft ook banenbeurzen bezocht en gratis workshops gevolgd over het schrijven van cv’s.
Ze werkt al sinds de middelbare school, zei ze, maar “Ik ben nog nooit langer dan een maand zonder werk geweest, dus het is erg moeilijk.”
Hoewel ze haar oude baan mist, zei Mara dat deze niet genoeg opleverde om haar en haar kinderen te onderhouden, dus vertrouwde ze op SNAP-uitkeringen.
Veel ontvangers maken deel uit van de lagelonenarbeidsmarkt, waar de baanzekerheid vaak onvoorspelbaar is en het personeelsverloop vaak hoog is, aldus Lauren Bauer, een onderzoeker bij de Brookings Institution die SNAP uitgebreid heeft bestudeerd.
“SNAP moet er zijn om mensen te helpen dit glad te strijken en de bodem niet te laten vallen als ze baanverlies ervaren”, zei ze. “En dit beleid houdt daar helemaal geen rekening mee.”
Het dieptepunt van Mara kwam in november, toen de sluiting van de overheid leidde tot verstoringen van de SNAP-uitkeringen. Ze was niet alleen op zoek naar een nieuwe baan, maar ze was ook voortdurend aan het bedenken waar ze de volgende maaltijd voor haar gezin kon halen.
‘Misschien ben ik overdag op zoek naar eten, terwijl ik eigenlijk naar een baan had moeten zoeken’, zei ze. “Dan probeer ik die tijd ’s avonds in te halen nadat mijn kinderen naar bed zijn gegaan.”
Tijdens de pauze wendde Mara zich tot de voedselbanken, wat andere uitdagingen aan het licht bracht. Ten eerste bieden voedselbanken niet altijd genoeg voor een volwassene en twee opgroeiende tieners, zei ze. Ten tweede missen ze vaak glutenvrij voedsel, wat essentieel is voor haar dochter die coeliakie heeft, een auto-immuunziekte die spijsverteringsproblemen veroorzaakt als gluten wordt geconsumeerd. Glutenvrije producten zijn doorgaans duurder.
Als Mara vanwege de nieuwe werkvereisten opnieuw de toegang tot SNAP verliest, vreest ze weer een lange reeks lange dagen op zoek naar het juiste voedsel en genoeg om haar gezin te voeden.
“Ik zou zo afhankelijk zijn van het zoeken naar voedselplanken of voedselbanken”, zei ze. “Er zou geen tijd zijn om zelfs maar te leven.”
“We zullen een toename van de armoede zien. We zullen een toename van de voedselonzekerheid zien”
Het Congressional Budget Office schat dat ongeveer 2,4 miljoen mensen de komende tien jaar in een gemiddelde maand voedselvoordelen zullen verliezen als gevolg van de nieuwe SNAP-vereisten – waaronder 300.000 ouders zoals Mara met kinderen van 14 jaar of ouder.
Gina Plata-Nino, directeur van SNAP bij het non-profit Food Research & Action Center, zegt dat veel van de getroffen ontvangers alleenstaande moeders zullen zijn die de meerderheid van de eenoudergezinnen in de VS vormen. Ze voegde eraan toe dat de veranderingen gericht zijn op een groep die vaak geen ondersteuningssysteem heeft of moeite heeft om een ondersteuningssysteem te bieden om voor hun kinderen te zorgen.
“Hoe kunnen ze een fulltime baan hebben als ze hun kinderen (voor) verschillende activiteiten moeten ophalen?” zei ze. “En ze werken – alleen niet genoeg uren omdat ze aanwezig moeten zijn voor hun kinderen.”
De nieuwe wet legt ook werkeisen op aan veteranen, daklozen, jongvolwassenen die ouder worden uit pleeggezinnen, en valide volwassenen zonder personen ten laste in de leeftijd van 55 tot 64 jaar.
Het verscherpte ook de criteria voor het afzien van werkvereisten voor ontvangers in gebieden met hoge werkloosheid. Voorheen waren er meerdere manieren om een zwakke arbeidsmarkt vast te stellen en een ontheffing te verkrijgen. Nu is het alleen van toepassing op plaatsen met een werkloosheidspercentage van meer dan 10%. (Alaska en Hawaii hebben een andere maatstaf.)
Voor degenen die niet aan de werkvereiste voldoen, biedt SNAP hulp voor maximaal drie maanden binnen een periode van drie jaar. Maar Bauer van het Brookings Institution stelt dat dit niet genoeg is en dat de impact van SNAP-veranderingen wijdverspreid zal zijn.
“We zullen een toename van de armoede zien. We zullen een toename van de voedselonzekerheid zien. We zullen een toenemende druk op de charitatieve voedselsector zien”, zei ze.
Terwijl de angst boven haar hoofd hangt, probeert Mara een moedig gezicht op te zetten voor haar kinderen. Ze wil niet dat ze zich zorgen maken en legt uit dat haar recente problemen haar eraan hebben herinnerd hoe zwaar het leven als volwassene kan zijn.
“Ik herinner ze eraan dat het niet hun verantwoordelijkheid is en dat ze niet verantwoordelijk zijn voor mij of voor wat er gebeurt”, zei ze. ‘Ik zeg: weet gewoon dat je een kind wordt.’
