Een stipendium dat erop gericht is meer docenten-in-opleiding naar scholen in Pennsylvania te krijgen en het lerarentekort in het Gemenebest te verlichten, werkt, zeggen onderwijsvoorstanders en deskundigen.
Maar de vraag naar het programma van $30 miljoen overtreft de beschikbare middelen. In zijn laatste begrotingsvoorstel vroeg gouverneur Josh Shapiro de wetgevers om het krediet met vijf miljoen dollar te verhogen – een bedrag dat waarschijnlijk nog steeds veel aanvragers onbetaald zou laten.
Ondertussen hebben scholen in de hele staat nog steeds niet genoeg leraren.
Pennsylvania vereist dat mensen minimaal twaalf weken lesgeven aan studenten voordat ze leiding geven aan een klaslokaal, en over het algemeen worden ze niet voor dat werk betaald. Het stipendium is bedoeld om de financiële lasten te verlichten die gepaard gaan met een voltijdse, onbetaalde baan. Het geeft 10.000 dollar aan leraren in opleiding op basis van wie het eerst komt, het eerst maalt, als zij zich ertoe verbinden om gedurende drie jaar na hun afstuderen les te geven op een school in Pennsylvania – zowel openbaar als particulier.
De Pennsylvania Higher Education Assistance Agency, die het subsidieprogramma beheert, vertelde Spotlight PA dat 4.199 leraren in opleiding hiervan profiteerden tijdens de schooljaren 2024-25 en 2025-26. (De toekenningen en betalingen van degenen die vorig semester les gaven, werden vertraagd door de impasse met de staatsbegroting.)
Maar veel meer toekomstige leraren wilden meedoen: PHEAA zag in die twee academiejaren in totaal 7.793 kandidaten.
Voorstanders van onderwijs zeggen dat het programma werkelijk gunstig is geweest voor de staat.
Door leraren in opleiding een loon te geven “helpt het scholen echt een gestage stroom van nieuwe en gekwalificeerde docenten binnen te krijgen”, zegt Emily Sagor, die samenwerkt met de onderwijscoalitie PA Needs Teachers.
Zij en andere voorstanders denken gewoon dat het programma zijn volledige potentieel niet heeft bereikt.
“Onze grote impuls op dit moment is dat we gewoon blijven investeren in dit programma. We weten bijvoorbeeld dat het belangrijkste probleem met dit programma is dat we meer geld nodig hebben, zodat alle gekwalificeerde docenten-in-opleiding een stipendium kunnen ontvangen”, aldus Sagor.
PA Needs Teachers omvat verschillende onderwijsbelangengroepen in de staat en wordt geleid door de nationale non-profitorganisaties Teach Plus en het National Center on Education. Sagor, een voormalige klasleraar, is ook beleidsmanager bij de afdeling Teach Plus in Pennsylvania.
De groep publiceert beoordelingen van het lerarentekort in de 67 provincies van Pennsylvania, samengesteld door professor Ed Fuller van Penn State. Het rapporteerde bijvoorbeeld dat Philadelphia ongeveer 3.577 extra leraren nodig heeft, en noemde het tekort in de stad ‘ernstig’. Het lerarenaanbod in Philadelphia is de afgelopen tien jaar met 41% gedaald, aldus het rapport, en in de periode 2023-2024 is bijna 12% van de leraren vertrokken.
Het nabijgelegen Montgomery County, dat aanzienlijk rijker is, kent een ‘mild’ tekort. Maar in de hele staat kent het kleine en landelijke Forest County, dat op het eerste gezicht weinig gemeen heeft met Philadelphia, ook een ‘ernstig’ tekort. Het heeft in 2024 geen onderwijscertificaten uitgegeven, maar heeft vijf nieuwe leraren nodig – veel, gezien het feit dat één klein schooldistrict de hele provincie bedient.
De coalitie heeft onlangs een rapport uitgebracht, geschreven door een groep docenten op het gebied van beleidsbeurzen, waarin wordt opgemerkt dat het lerarenverloop het slechtst is in de minder welvarende stedelijke en landelijke districten, evenals in districten waar een groter aandeel gekleurde studenten en mensen die in armoede leven, wordt bediend. Er werd ook opgemerkt dat leraren in de beginfase van hun loopbaan het meest waarschijnlijk hun functie zullen verlaten.
Het citeert het werk van verschillende datawetenschappers, waaronder Fuller, die opmerkten dat meer dan 280 openbare scholen in Pennsylvania jaarlijks meer dan 20% van hun leraren verliezen.
Hij vertelde Spotlight PA dat het lerarentekort in Pennsylvania waarschijnlijk zijn oorsprong vond in de recessie van 2008, waarbij een aanzienlijk aantal leraren werd ontslagen. De lonen voor leraren waren al relatief laag, en het prestige dat aan de baan werd toegekend begon af te nemen. Dat alles creëerde “een soort sneeuwbaleffect waarbij deze problemen zich op elkaar stapelden”, zei Fuller.
Hij schat dat het onderwijsaanbod in Pennsylvania rond 2018 een dieptepunt bereikte en sindsdien relatief stagneert.
Een woordvoerder van PHEAA zei dat het nog geen gegevens heeft over het aantal ontvangers van stipendia dat is overgestapt naar het lerarenbestand van Pennsylvania, hoewel ze opmerkten dat het bureau samenwerkt met het staatsministerie van Onderwijs om dit bij te houden.
In een Penn State-rapport waar Fuller vorig jaar co-auteur van was, wees hij op een ander neveneffect van het hoge verloop en het lage aanbod van gediplomeerde leraren: districten beginnen steeds zwaarder te vertrouwen op leraren met noodvergunningen, die niet zo streng zijn als reguliere onderwijscertificeringen. De staat geeft ze alleen uit als scholen geen volledig gekwalificeerde kandidaten kunnen vinden. In het Penn State-rapport werd opgemerkt dat Pennsylvania in het schooljaar 2021-2022 bijvoorbeeld meer noodvergunningen heeft afgegeven dan normale certificeringen.
Dat is nog een voordeel van het stipendium, zei Sagor: de deelnemers zijn van nature volledig gecertificeerde leraren. Het idee is om ‘gekwalificeerde kandidaten binnen te krijgen die voorbereid zijn’.
Het stipendium is onlangs ingegaan, onder het bewind van Shapiro. In de staatsbegroting voor 2023 aangenomen als een programma van $10 miljoen, hebben de wetgevers het sindsdien verhoogd tot $30 miljoen voor dit academisch jaar.
In zijn laatste begrotingsvoorstel gooide de gouverneur de toevoeging van 5 miljoen dollar, minder dan de voorgaande twee jaar-op-jaar verhogingen.
Belangengroepen hebben de vraag over het algemeen gesteund, hoewel velen denken dat het aantal hoger zou moeten zijn. PA Needs Teachers heeft bijvoorbeeld gezegd dat het regelitem rond de $ 50 miljoen zou moeten liggen.
Fuller zei dat er “veel hoop is dat het stipendium voor studenten-leraren zal werken en dat het een verschil zal maken.” Hij schatte dat er volgend jaar voldoende gegevens zullen zijn om de impact ervan te kunnen beoordelen.
Elke verhoging van de financiering zal moeten worden goedgekeurd door de Republikeinen die de Senaat controleren. Een woordvoerder van de caucus deed geen toezeggingen.
“Het begrotingsvoorstel van regering Shapiro geeft te veel geld uit zonder de toekomstige fiscale stabiliteit van Pennsylvania te beschermen”, zeiden ze. “Nu de begrotingshoorzittingen van de Senaatscommissie aan de gang zijn, onderzoeken we momenteel het begrotingsvoorstel. Onze Republikeinse Caucus in de Senaat is gericht op het zoeken naar meer overheidsefficiëntie en het respecteren van de belastingbetalers door de groei van de staatsuitgaven te beheersen.”
