De tweede missie van de Axiom-bemanning heeft een smal lanceervenster: Spaceflight Now

De tweede volledig commerciële astronautenvlucht naar het internationale ruimtestation ISS krijgt slechts twee kansen om op zondag en maandag te lanceren, of wacht tot na de volgende bevoorradingsmissie van SpaceX volgende maand om een ​​nieuwe partij zonnepanelen met hoge prioriteit aan het complex te leveren.

De missie van de privébemanning, uitgevoerd door het in Houston gevestigde Axiom Space, zal zondag om 17:37 uur EDT (2137 UTC) van start gaan vanaf Launch Complex 39A in NASA’s Kennedy Space Center in Florida. De vierkoppige bemanning zal in een baan om de aarde rijden aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket en een Dragon-ruimtevaartuig.

Recordbrekende astronaut Peggy Whitson, die meer tijd in de ruimte heeft doorgebracht dan welke andere Amerikaan dan ook, leidt de bemanning. Ze ging in 2018 met pensioen bij het NASA Astronaut Corps na drie langdurige missies op het ruimtestation, in totaal 665 dagen in een baan om de aarde.

Ze krijgt gezelschap van de Amerikaanse zakenman John Shoffner, die zijn stoel op de door Axiom gesponsorde vlucht naar het ruimtestation heeft betaald. De Saoedische astronauten Ali Al-Qarni en Rayana Barnawi zullen als missiespecialisten vliegen op de Ax-2-missie, die naar verwachting 10 dagen zal duren.

Al-Qarni en Barnawi zullen de eerste Saoedi’s zijn die naar het internationale ruimtestation ISS reizen, en Barnawi zal de eerste Arabische vrouw op een orbitale onderzoekslocatie zijn. Hun missie wordt gefinancierd door de regering van Saoedi-Arabië.

Tijdens hun tijd in de ruimte zullen Whitson, Shoffner, Qarni en Bernawi biomedische experimenten, scheikunde- en materiaalonderzoek en educatieve evenementen uitvoeren met studenten op de grond. Ze zullen ook de zeven bemanningsleden die voor langere tijd op het station wonen, begroeten en tijd doorbrengen.

De Ax-2-missie is de tweede Axiom-bemanningsmissie, na de Ax-1-vlucht van het bedrijf in april 2022 die geschiedenis schreef als de eerste volledig particuliere astronautenbemanning die het ruimtestation bereikte. NASA levert middelen op het ruimtestation voor commerciële astronautenmissies zoals Axiom-vluchten, maar Axiom, en uiteindelijk particuliere bemanningsleden of hun sponsors, moeten NASA betalen voor training en accommodatie voor de bemanning, zoals toegang tot het levensondersteunende systeem van het station, en voedsel. , en WC.

De kosten van de stoel zijn niet vrijgegeven, maar de NASA-inspecteur-generaal heeft de prijs van een stoel op een SpaceX Dragon-ruimtevaartuig geschat op ongeveer $ 55 miljoen voor NASA-astronauten. Het is niet bekend hoe dit zich verhoudt tot de prijs van een volledig commerciële stoel.

Tot nu toe heeft NASA privé-astronautenmissies naar het station aangevraagd, bestuurd door een voormalige professionele astronaut. De gepensioneerde NASA-astronaut Michael Lopez-Alegria voerde vorig jaar het bevel over de Ax-1-missie.

Een van haar taken, zei Whitson, is om haar drie bemanningsleden, allemaal nieuwkomers op het gebied van ruimtevluchten, te begeleiden bij de do’s en don’ts van het leven en werken op het ruimtestation.

“Ik deelde een lange lijst van wat we zouden doen, wat we niet zouden doen, hoe we dingen zouden doen en de redenen achter dit alles”, zei ze. “Er zijn veel lessen geleerd na 665 dagen in de ruimte te zijn geweest, ik had een les of twee die ik waarschijnlijk op de harde manier heb geleerd, en ik probeer wat tijd te besparen omdat onze missie relatief kort is. Dus we willen er zeker van zijn we halen het maximale uit elk van die dagen.”

Eerdere bezoeken aan het ruimtestation door particuliere astronauten, of ‘ruimtetoeristen’, waren op door de overheid geleide missies aan boord van Russische Sojoez-ruimteschepen. Voorafgaand aan de Ax-1 waren 11 mensen naar het ruimtestation gevlogen als betaling aan passagiers op Sojoez-missies, maar ze reisden allemaal met een kosmonautcommandant die een overheidsmedewerker was.

Axiom heeft een contract gesloten met SpaceX om de vlucht Falcon 9 en Dragon naar het ruimtestation te lanceren. Axiom is van plan om eind dit jaar een derde privé-astronautenmissie naar het ruimtestation te vliegen, ook met een SpaceX-raket.

NASA heeft een overeenkomst met Axiom om ergens eind 2025 een commerciële module voor het internationale ruimtestation ISS te bouwen en te lanceren. Uiteindelijk is Axiom van plan een op zichzelf staand privé-ruimtestation in een lage baan om de aarde te bouwen. NASA wil tegen de tijd dat het in 2030 met pensioen gaat een commerciële buitenpost in een baan om de aarde hebben die het soort onderzoek kan overnemen dat wordt gedaan aan het internationale ruimtestation ISS.

SpaceX draaide donderdag met zijn Dragon Freedom-capsule om een ​​Falcon 9-raket om Complex 39A te lanceren, en tilde het vervolgens verticaal op voor een test van de hoofdmotoren op vrijdag, wat leidde tot het aftellen en de lancering op zondag.

Maar de beoogde lanceringsdatum voor de Ax-2-missie van eerder deze maand is verschoven, nog verergerd door het plannen van vergissingen tijdens een eerdere SpaceX-missie. De Falcon Heavy-raket die begin april zou worden gelanceerd, kwam pas op 30 april van hetzelfde lanceerplatform na een reeks vertragingen veroorzaakt door technische problemen en slecht weer. Het kost SpaceX ongeveer drie weken om het lanceerplatform van de Falcon Heavy-missie om te vormen tot een bemande vlucht op de Falcon 9-raket.

Hierdoor werd de lancering van de Ax-2 uitgesteld tot zondag 21 mei. Door missie Ax-2.

NASA gaf Axiom en SpaceX twee dagen, zondag en maandag, om de Ax-2-missie van de grond te krijgen voordat het ruimteagentschap SpaceX opdracht gaf hun aandacht te richten op de voorbereiding op de bevoorradingslancering van 3 juni. NASA heeft inspraak in beide missies terwijl ze naar het ruimtestation gaan.

Axiom heeft het verblijf van de Ax-2-missie in het ruimtestation al verkort van 10 dagen naar acht dagen om de vlucht in het schema van NASA te laten passen vóór de bevoorradingsmissie van SpaceX volgende maand. Ervan uitgaande dat de missie op zondag wordt gelanceerd, zal het Dragon Freedom-ruimtevaartuig maandag aan het station aanmeren en op 30 mei vertrekken voor een parachute-ondersteunde vlucht voor de kust van Florida.

“Uiteindelijk was er geen impact op de onderzoeksdoelen”, zegt Derek Hussmann, hoofd Operations Integration and Operations bij Axiom. “Er was wat media-outreach en andere dingen die we wilden doen, maar die geen hoge prioriteit hadden, werden opgegeven. Maar alle doelen met hoge prioriteit konden we in dat achtdaagse schema passen.”

De Cargo Dragon-vlucht van volgende maand zal twee verbeterde zonnepanelen naar het ruimtestation brengen. Het installeren en inzetten van de nieuwe zonnepanelen vereist een of twee ruimtewandelingen door de astronauten van het station, samen met het gebruik van de Canadese robotarm van het laboratorium.

Er is begin juli een periode met een hoge hoekzon op het ruimtestation, dus NASA wil dat het werk aan de zonnepanelen tegen die tijd voltooid is. Dit zal worden gevolgd door de geplande lancering op 21 juli van Boeing’s Starliner-bemanningscapsule voor de eerste bemande testvlucht naar het station. SpaceX is ook van plan om deze zomer meer Falcon Heavy-raketten te lanceren voor de US Space Force en een commerciële klant vanaf Platform 39A, en de volgende door NASA gecontracteerde bemanningsvlucht van SpaceX staat gepland voor lancering vanaf Platform 39A in augustus.

Al met al laat dat weinig gelegenheid over om de Ax-2-missie deze zomer in te passen in een druk schema van missies naar het ruimtestation en in het drukke lanceringsschema van SpaceX vanuit Kennedy Space Center. Als de missie niet op zondag of maandag vliegt, is het niet duidelijk wanneer de Ax-2 nog een kans krijgt om te lanceren.

“Op dit moment kijken we naar 21 en 22 mei”, zegt Joel Montalbano, NASA-programmamanager voor het internationale ruimtestation ISS. “Als we de 22e niet ten onder gaan, trekken we ons terug met de Axiom-2-missie en verleggen we onze focus naar de SpaceX (vracht)-missie.” En toen, op dat moment, Axiom en NASA en SpaceX zullen samenkomen en zoeken naar de volgende beste mogelijkheid terwijl we kijken naar de missies die we hebben. zomer, die niet alleen missies naar het internationale ruimtestation stuurt, maar ook andere missies die de padfaciliteiten in het Kennedy Space Center gebruiken.

De weersvoorspelling van zondag laat een goede kans zien dat de omstandigheden de Falcon 9-lancering van de Ax-2-missie mogelijk maken. Er is 60% kans op gunstig weer op zondag.

Maar weerpatronen hebben de neiging om vroeg in de week natter te zijn, met een kans van 80% op maandag dat een onweersbui een of meer van de criteria voor de lancering van de Falcon 9-raket en het Crew Dragon-ruimtevaartuig zou kunnen schenden.

De Ax-2-missie wordt de tiende bemande ruimtevluchtmissie van SpaceX, maar er komen wel enkele initiatieven bij kijken. De lancering zal het debuut zijn van de nieuwe Falcon 9-booster, staartnummer B1080, op zijn eerste vlucht in de ruimte.

Voor het eerst in een bemande lancering zal SpaceX de Falcon 9-booster terugbrengen naar het landingsgebied op Cape Canaveral Space Force Station. Voor alle negen eerdere lanceringen van de bemanning is het voertuig geland op een onbemand schip op zee, dat de raket heeft teruggebracht naar Florida voor renovatie en hergebruik.

De hoge lanceringssnelheid van het bedrijf toonde aan dat de Falcon 9-raket wat extra prestaties had om de booster terug te laten keren naar Florida om te landen, zei Bill Gerstenmaier, SpaceX’s vice-president van constructie en vluchtbetrouwbaarheid. De terugkeermanoeuvre vereist extra verbranding door de motoren van de raket, wat betekent dat er meer brandstof in de tanks nodig is nadat de booster zijn hoofdtaak heeft voltooid om de Dragon-bemanningscapsule de ruimte in te sturen.

SpaceX is erin geslaagd om beter te presteren dan de Falcon 9-raket op Starlink-missies zonder grote aanpassingen aan de motoren of andere hardware.

“We hebben tijdens de Starlink-missies kunnen laten zien dat we een extra mogelijkheid hebben om verder te gaan en te profiteren van deze missie”, zei Gerstenmaier. “We hebben altijd al dit soort mogelijkheden gehad en we wisten niet zeker of we altijd de prestaties zouden krijgen, maar door het aantal Falcon-vluchten dat we hebben gemaakt, kunnen we zeggen dat deze prestaties beschikbaar zijn en kunnen worden gebruikt. waar het in de toekomst moet worden gebruikt.”

Gerstenmaier zei dat het “nuttig” is voor SpaceX om de raket terug naar de aarde te brengen, in plaats van hem op het droneschip in de Atlantische Oceaan te richten. Het elimineert de noodzaak om zich zorgen te maken over het weer of de zeecondities op de locatie van het droneschip, waardoor bergingsvaartuigen vrijkomen voor andere taken.

“Dat is geweldig in het feit dat dit een nieuwe booster is, de eerste vluchtbooster, waarmee we hier gaan vliegen, Booster 1080,” zei Gerstenmaier. “Het zou leuk zijn om het in dienst te zien, en we verwachten dat het een lange levensduur zal hebben en in de toekomst meerdere missies zal vervullen.”

E-mail de auteur.

Volg Stephen Clark op Twitter: @medewerker.