De wetgevende macht van de staat heeft sinds zijn aantreden elk jaar de voorgestelde uitgavenplannen van gouverneur Josh Shapiro verlaagd. Maar de financiering van de openbare veiligheid is in Harrisburg een prioriteit gebleven, nu de staatspolitie van Pennsylvania een meer fulltime dekking in het hele Gemenebest op zich neemt.
De uitgaven voor openbare veiligheid en wetshandhaving zijn sinds 2020 met ruim 1,3 miljard dollar gestegen, en Shapiro heeft tijdens zijn termijn als gouverneur 63 miljoen dollar besteed aan het opleiden van nieuwe cadettenklassen. De regering heeft in de begroting 2024-2025 ook de financiering voor de opleiding van de gemeentelijke politie bijna verdubbeld.
Maar het totale aantal politiemedewerkers is in dezelfde periode gedaald, wat een recent rapport van de Joint State Government Commission gedeeltelijk toeschrijft aan ‘gebeurtenissen met veel publiciteit’, waaronder de dood van George Floyd in Minneapolis in 2020, die ‘een landelijke negatieve perceptie van de politie hebben gecreëerd’.
“De beweging na de dood van George Floyd lijkt een breder sociaal-politiek effect te hebben gecreëerd dan andere politie-incidenten”, aldus het rapport. “Uit een onderzoek van verschillende politiebureaus in het hele land bleek dat de meeste een aanzienlijke toename van het aantal ontslagen en pensioneringen registreerden in de twee jaar na de dood van George Floyd.”
Volgens het rapport werken politiediensten in het hele land sinds 2020 “aan het overwinnen van een personeelstekort van vijf procent”.
Tegelijkertijd sluit een groter aantal gemeenten in Pennsylvania hun eigen politieafdelingen, grotendeels als gevolg van financiële beperkingen, waardoor de staatspolitie de dekking naar meer gemeenschappen moet uitbreiden.
“Nu de gemeentelijke politiediensten sluiten, is de PSP verantwoordelijk voor het patrouilleren in grotere geografische gebieden en kan het personeel vaak dun verspreid zijn of langere responstijden hebben vanwege de beschikbaarheid van agenten”, aldus het rapport.
De commissie adviseerde voortdurende financiering van het staatspolitiebureau en de intrekking van de wettelijke limiet op het aantal militairen dat het in dienst kan nemen – een voorstel dat de regering-Shapiro steunt.
Het maximum aantal troopers beperkt de aanwerving, zegt het bureau
Volgens een woordvoerder van het ministerie heeft de wetshandhavingsinstantie over de hele staat momenteel ruim 4.200 militairen in dienst op een totaal van 4.410 beschikbare posities.
En het plafond “heeft invloed op het vermogen van de PSP om nieuwe officieren te rekruteren en op te leiden, aangezien de PSP moet wachten tot er vacatures ontstaan om extra officieren aan te nemen”, aldus het rapport.
In een verklaring drong Shapiro-woordvoerder Rosie Lapowsky er bij de wetgevende macht op aan een wetsvoorstel aan te nemen dat de limiet intrekt.
De staatspolitie is sinds 2023 begonnen met het bieden van fulltime dekking aan nog eens 21 gemeenten, waarmee het totaal over de hele staat op 1.325 gemeenten komt, die meer dan 80% van Pennsylvania beslaan. Nog eens 408 gemeenten werken samen met de staatspolitie voor deeltijddekking.
De Zweedse gemeente in Potter County heeft in 2024 zijn lokale politiemacht geëlimineerd nadat de politiechef een andere functie had ingenomen, aldus Debra Dehn, secretaris van de gemeente.
“Toen hij wegging was hij daar met twee parttime agenten. …de toezichthouders besloten dat het wel goed zou gaan zonder een politiebureau”, schreef ze in een e-mail. “Om nog maar te zwijgen van het feit dat een politieafdeling in welke gemeente dan ook extreem duur is.”
De gemeente ligt “minder dan een kwart mijl” van de kazerne van de staatspolitie en is nu afhankelijk van staatstroepen, schreef ze, eraan toevoegend dat “het prima werkt.”
“De gemeenten die hun politieafdelingen hebben gesloten, zeiden altijd dat het een kostenoverweging was”, zegt voormalig staatsvertegenwoordiger Mike Sturla, een democraat die 34 jaar lang Lancaster County vertegenwoordigde. “Ze konden het zich niet veroorloven om dit te doen zonder de belastingen te verhogen.”
Moeten gemeenten een boete krijgen?
Sommige staatswetgevers blijven zich afvragen of en hoe ze gemeenten moeten aanspreken op hun toenemende afhankelijkheid van de berichtgeving door de staatspolitie – een debat dat al meer dan dertig jaar duurt.
Vertegenwoordiger Justin Fleming (D-Dauphin) vertegenwoordigt verschillende districten die allemaal hun eigen politiekorps hebben. Zijn kiezers betalen belasting om die afdelingen en het staatsmotorrijbewijsfonds, dat de staatspolitie ondersteunt, te financieren.
“Het is ronduit oneerlijk dat de mensen die ik vertegenwoordig twee keer betalen terwijl anderen een gratis ritje krijgen”, zei hij. “Het is echt een fundamentele kwestie van eerlijkheid.”
In maart introduceerde Fleming wetgeving om gemeenten een jaarlijkse vergoeding in rekening te brengen voor dekking door de staatspolitie. Volgens zijn voorstel zouden gemeenten die een fulltime dekking door de staatspolitie nodig hebben meer moeten betalen dan gemeenten die een parttime dekking nodig hebben, en zouden gemeenten die zelfstandig de lokale of regionale politiediensten ondersteunen, worden vrijgesteld.
Fleming is niet de eerste wetgever die een gemeentelijke politievergoeding eist. De Republikeinse gouverneur Tom Ridge introduceerde voor het eerst een gemeentepolitievergoeding in 1995, en de Democratische gouverneur Tom Wolf nam soortgelijke taal op in drie van zijn vier voorgestelde staatsbegrotingen. De vergoeding is nooit in een van de definitieve bestedingsplannen terechtgekomen.
Sturla was tijdens zijn ambtsperiode ook voorstander van een servicevergoeding.
“Ik was niet tegen de politie, ik zei alleen dat iemand ervoor moest betalen, behalve de mensen die al voor hun eigen politiebescherming betaalden”, zei hij. “Het is nooit helemaal zover gekomen als ik wilde, omdat leden bang waren om gemeenten te vertellen dat ze ervoor moesten betalen.”
Fleming specificeerde dat alle inkomsten uit een gemeentebijdrage rechtstreeks terug zouden gaan naar de staatspolitie, waardoor ze meer zaken konden onderzoeken, meer troopers konden inhuren en aan hun financiële prioriteiten konden voldoen. Hij zei echter dat het voorstel niet veel steun heeft gekregen van het agentschap of andere wetgevers, en dat “het voorstellen van een nieuwe vergoeding of belasting voor mensen over het algemeen niet populair is.”
Het kantoor van Shapiro gaf geen commentaar op de vraag of hij het initiatief steunt, en schreef dat het het voorstel zal volgen terwijl het door de wetgevende macht gaat.
“Het is niet mijn bedoeling om van de staatspolitie een politiek voetbal te maken”, zei Fleming. “Het is eigenlijk alleen maar om een eerlijke oplossing te vinden voor alle betrokken partijen. Soms moet je impopulaire dingen doen om principieel stand te houden.”
