De kalme en beheerste Kevin Kitts van NC State gaat van de hete stoel naar de Final Four

DALLAS – Het blijvende beeld van N.C. State's laatste Final Four-optreden is coach Jim Valvano, die rent en op zoek is naar iemand die hem kan omhelzen nadat hij in 1983 het nationale kampioenschap heeft gewonnen. De man droeg altijd zijn emoties met zich mee.

Kevin Kitts, de huidige hoofdcoach van NC State, is absoluut niet de persoonlijkheid van Valvano. Hij is te allen tijde koel, kalm en beheerst. Wat moet een man doen als hij de Wolfpack naar hun grootste overwinning in veertig jaar leidt en daarvoor de gehate rivaal Duke verslaat?

Terwijl zijn spelers het net doorhakten, legde Keates zijn arm over een bewaker die naast hem stond en glimlachte.

“Wat vind je van dit?” Hij zei.

Vierendertig jaar geleden was hij ongeslagen als quarterback op de middelbare school in Lynchburg, Virginia. Dertien jaar geleden was hij basketbalcoach op de middelbare school aan de Hargrave Military Academy met een record van 262-17. Hij won een nationaal kampioenschap en bereikte opnieuw de Final Four als Louisville-assistent en ging 72-28 als hoofdcoach van UNC Wilmington.

Dat is de reden waarom Kitts tijdens zijn inleidende persconferentie bij NC State in 2017 aan iedereen aankondigde dat “Kevin Kitts de winnaar is.” De school zette het op T-shirts.

Drie weken geleden zou Keats een werkloze man zijn geweest. NC State stond op 17-14 met vier opeenvolgende nederlagen en stond op het punt het NCAA-toernooi voor de vierde keer in vijf jaar te missen. Dit verliezende ding, hij was er niet aan gewend. Niemand zal met zekerheid zeggen dat Cates zal worden ontslagen, maar dat is nu zeker twijfelachtig.

Nu heeft hij een ACC-kampioenschap, een automatische contractverlenging van twee jaar en een Final Four.

“Deze man heeft meer respect nodig”, zei NC State-aanvaller DJ Burns Jr. over zijn hoofdcoach.

“Ik vind het geweldig hoe ze hun hart op het spel zetten voor deze universiteit” 🙌

Kevin Keates toonde na de wedstrijd wat liefde voor zijn spelers 👏 #Maartgekte pic.twitter.com/SVs9pqpevF

– NCAA Maart Madness (@MarchMadnessMBB) 1 april 2024

Wat veranderde er om uit het niets een winning streak van negen wedstrijden te creëren? Om mensen naar het programma te vragen, is er niets veranderd. Dat is het punt. Het gedrag van Cates laat spelers nooit gefrustreerd raken.

“Als ze kijken en je coach kalm is, is dat goed voor ons”, zei atletiekdirecteur Bo Corrigan na de overwinning. “Het helpt hen enorm om naar Kevin te kijken en hem in die kalme toestand te zien.”

Tijdens de rust stond hij met 27-21 achter en zijn team scoorde 26 procent. De boodschap van Kitts tijdens de rust ging over… verdediging. Als ze goed kunnen blijven verdedigen, zullen de schoten vallen, zei hij. NC State scoorde 73 procent in de tweede helft.

De rustige reputatie van Kitts is de reden dat hij in de tweede helft op verrassende wijze een fout maakte tegen Duke, nadat een losse bal het scorebord raakte. De NC State-gelovigen dachten duidelijk dat het hun bal was. Ambtenaren, die aanvankelijk onzeker waren, gaven het aan Duke. Keates toonde zeker enige emotie en liet de coachesbox aan de zijlijn staan. Dit was echter een snelle trigger.

“Alle ups en downs die we in ons seizoen hadden, en toen het gemakkelijk was om te stoppen, had ik het gevoel dat hij de belangrijkste persoon was die ons allemaal bij elkaar hield en de vooruitzichten voor het hele seizoen zeer positief hield”, zei bewaker DJ Horn. En Burns knikte krachtig instemmend. “Hij gaf ons veel vertrouwen bij het ACC-toernooi.”

Vast gedrag betekent niet dat Keats niet verandert. Hij en NC State kwamen hier omdat hij bereid was zich aan te passen. Hij heeft nooit collegiaal als point guard gespeeld. Toen zag hij Burns in het transferportaal uit Winthrop komen en dacht dat hij daar mee kon werken.

“Ik heb meer basketbal van die jongens geleerd dan in mijn hele carrière, omdat ze weten hoe ze moeten werken”, zei Kitts over zijn team. “Het zijn geweldige mensen. Ze werken hard.”

Dit NC State-team is echt waar het bij March Madness om draait. Van bodendief tot Final Four-dief. Als nummer 11 reekshoofd eindigde de Wolfpack op de gedeelde plaats van het laagste reekshoofd ooit om de Final Four te bereiken, aangezien zij pas de zesde waren die dat deed. Maar van de zes teams zijn zij de enige die een conferentiekampioenschap nodig hebben om deel te nemen. Vier van hen waren Big Ten-teams en één was 28-5 Loyola Chicago, de kampioen van Missouri Valley.

Het zijn negen opeenvolgende win-or-go-home-situaties geweest voor NC State. Ze stonden in de eerste helft achter het gruwelijke Louisville om het ACC-toernooi te openen. Ze hadden een genagelde driepunter nodig bij de zoemer om met Virginia overuren te maken.

Ze hebben nu rivalen UNC en Duke (twee keer) verslagen en gaan door naar de Final Four. Voor een programma dat bekend staat om zijn onwaarschijnlijke kampioenschappen, is het bestaan ​​van dit programma in 1983 uiterst onwaarschijnlijk. Dit is ook een trots programma, een van de slechts 15 die meerdere nationale titels hebben gewonnen. Maar het is al een generatie geleden dat NC State-fans zich voor het laatst zo voelden.

En zondag voelden ze het twee keer. Kort nadat de NC State- en Duke-mannen hadden getipt, keken fans toe hoe de NC State-vrouwen hun Final Four-ligplaats op de jumbotron opsloten. Het is een goed moment om lid te zijn van de Wolfpack.

Nadat hij het net had doorgesneden, was Keats klaar om te vertrekken. Zijn spelers bleven dansen en feestvieren. Fans wilden zoveel mogelijk foto's. Vervuld wendde Keats zich tot zijn vrouw en zei: “Nou, ik ben hier weg.”

Hij liep het veld van het American Airlines Center uit met een net om zijn nek en een arm om zijn middel en won opnieuw.

(Foto: Patrick Smith/Getty Images)