De blockbusteraankondiging van Warner Bros. Discovery donderdag dat dit zou gebeuren het overnamebod van Paramount Skydance accepteren moet niet simpelweg worden gezien als een poging om twee grote Hollywood-spelers, twee grote streamingplatforms en twee toonaangevende tv-nieuwsdivisies onder één dak te verenigen.
Dat is het zeker. Het bijna 111 miljard dollar kostende Paramount-Warner-huwelijk zou hun studio’s verenigen – en hun backcatalogus van shows en films. Het zou franchises als DC Comics, Harry Potter en Paramount’s en krachtpatser toevoegen. Paramount+ en HBO Max. CBS en CNN.
Maar er is meer aan de hand.
Voorzitter en CEO van Paramount Skydance, David Ellison, vertrouwt grotendeels op de financiële steun van zijn vader, Larry Ellison – de mede-oprichter van softwaregigant Oracle, de hoofdinvesteerder in TikTok US, en een van de rijkste mensen ter wereld.
De Ellisons hebben een schijnbaar bliksemsnelle opkomst georganiseerd via sociale en traditionele media, die sterk afhankelijk zijn van hun connectie met het Oval Office.
Mochten de Ellisons groen licht krijgen van de toezichthouders om door te gaan met de deal, dan zal de voorn de walvis hebben ingeslikt. Warner heeft momenteel meer dan vijf keer de marktwaarde van Paramount.
Dat komt bovenop de overname van Paramount zelf en een major aandeel in TikTok VS – alles in minder dan een jaar. En dat is een aanvulling op Oracle, dat een groot deel van de digitale ruggengraat van de handel en overheid van het land beheert.
“Het zijn technologiegiganten die mediagiganten worden”, betoogt Jon Klein, een voormalig topman bij CNN en CBS News.
Maar de geschiedenis leert dat dergelijke megafusies vaak in tranen uitlopen. De filmindustrie is duur. Kabeltelevisie is zeer winstgevend, maar daalt sterk naarmate kijkers de kabel doorknippen. Het gecombineerde bedrijf zal met schulden worden opgezadeld. Dus waarom zouden de Ellisons hun miljarden op deze manier uitgeven?
David Ellison probeert al jaren een kracht te zijn in Hollywood. Hij hielp bij het produceren van films met Tom Cruise bij het familiebedrijf Skydance Media. Maar voor zijn vader, Larry Ellison, gaat het om meer dan alleen de dure dromen van zijn zoon waarmaken.
“Behalve de dollars die ze eraan kunnen ontlenen, zijn het de gegevens over consumentengewoonten, tot aan de specifieke identiteit”, zegt Klein.
Hij zegt dat de drang naar kunstmatige intelligentie door Oracle een verlangen creëert naar meer inzicht in hoe mensen naar nieuws en entertainment kijken en welke producten ze online kopen. De streamingkanalen en de socialemediagigant bieden beide grotere en gedetailleerdere informatie.
“Dat is het prisma waarmee je naar deze Paramount/WBD-deal moet kijken”, zegt Klein, medeoprichter van HANG Media, een Gen Z-platform voor sociale video-engagement. “Oracle… wil een van de belangrijkste spelers op het gebied van AI zijn. Dat is wat Oracle uit de media wil halen.”
De deal hangt nog steeds af van acceptatie door antitrusttoezichthouders in Washington en Europa, die kunnen proberen de transactie te blokkeren. De procureur-generaal van Californië maakte donderdagavond duidelijk dat hij de overname ook streng onder de loep zou nemen.
“Als een fusie de concurrentie op welke markt dan ook substantieel vermindert, is dat illegaal. Rechtbanken nemen dat letterlijk letterlijk”, zegt Eric Posner, hoogleraar rechten aan de Universiteit van Chicago, die onder voormalig president Joe Biden een hoge antitrustpositie bekleedde bij het Amerikaanse ministerie van Justitie.
“Maar in de praktijk heeft het ministerie van Justitie de vrijheid om deze fusies aan te vechten”, vertelt Posner aan NPR. “En de rechtbanken hebben de vrijheid om ze al dan niet te blokkeren.”
Vriendschappelijke banden met Trump
Het ministerie van Justitie van president Trump is een wildcard. Vorig jaar nam de toenmalige antitrustchef van de afdeling, Gail Slater, de leiding een agressieve houding tegenover Google in de rechtbank. Vorige maand, het ministerie van Justitie aangeklaagd om te blokkeren Hewlett Packard Enterprise heeft voor 14 miljard dollar een concurrent op het gebied van draadloze technologie overgenomen. Leidekker onder dwang ontslag genomen deze maand echter.
Het is onwaarschijnlijk dat de Federal Communications Commission zal ingrijpen, aangezien bij de overname van Warner door Paramount geen enkele uitzendlicentie van eigenaar zou veranderen. Maar de voorzitter, Brendan Carr, kan het ministerie van Justitie wellicht adviseren en hij heeft de stappen van David Ellison bij CBS geprezen.
Zelfs voordat het aanbod deze week werd verzoet, Grootste uitgeroepen zijn “vertrouwen in de snelheid en zekerheid van goedkeuring door de regelgevende instanties voor de transactie.”
Publiekelijk betoogt het bedrijf dat een dergelijke consolidatie nodig is om de strijd aan te gaan met streaminggiganten, waaronder Netflix, maar ook Amazon Prime, Apple, Disney en YouTube.
Achter de schermen – en soms op niet zo verborgen manieren – zijn de Ellisons gezellig geworden met president Trump. Larry Ellison is een financier en adviseur.
Dinsdagavond woonde David Ellison de State of the Union-toespraak van Trump bij als gast van de bondgenoot van de president, senator Lindsey Graham, een Republikein uit South Carolina. Graham tweette een foto van de twee mannen die voorafgaand aan de toespraak het kenmerkende ‘duim omhoog’-gebaar van Trump maakten.
De president geeft veel om het tv-nieuws. Hij heeft publiekelijk gezegd dat hij nieuwe eigenaren wil voor CNN – dat hij herhaaldelijk als ‘nepnieuws’ heeft bestempeld – en heeft bewezen bereid te zijn zich bij zijn terugkeer naar het Witte Huis met bedrijfsaangelegenheden te bemoeien.
Netflix-chef Ted Sarandos had donderdag een ontmoeting met overheidsfunctionarissen in het Witte Huis – maar volgens een assistent vooral niet met Trump – in een laatste poging om het concurrerende bod van zijn bedrijf te redden. Tegen het einde van de avond had Netflix de strijd opgegeven.
De schaduw die de president over het proces heeft geworpen, heeft tot scherpe kritiek geleid op de weg die Paramount en de Ellisons zijn ingeslagen om de Warner-deal rond te krijgen.
“Een handvol miljardairs die zich bij Trump aansluiten proberen de controle te grijpen over waar je naar kijkt en brengen je elke prijs in rekening die ze maar willen”, zei de Democratische senator Elizabeth Warren uit Massachusetts in een verklaring. “Nu de wolk van corruptie boven het ministerie van Justitie van Trump hangt, zal het aan het Amerikaanse volk zijn om zich uit te spreken en aan de procureurs-generaal om de wet te handhaven.”
“Het is niet alleen de ogenschijnlijk openlijke corruptie van dit hele proces die mij geschokt laat”, zei hij. schrijft Jeffrey Blehar bij het conservatieve. “Ik ben geschokt door hoe weinig mensen er om geven.”
Seth Stern, hoofd van de Freedom of the Press Foundation, zei: “Ellison zal het Eerste Amendement, de verslaggevers van CNN en de filmmakers van HBO gemakkelijk onder de bus gooien als ze de uitbreiding van zijn zakenimperium in de weg staan en zijn zakken vetmesten.”
De toekomst van CNN staat op het spel
De overname van Paramount door de Ellisons volgde een soortgelijk pad.
Afgelopen zomer kondigden de vorige eigenaren van Paramount het einde aan van de CBS-show van late night presentator Stephen Colbert, toen ze federale goedkeuring zochten om het bedrijf aan David Ellison te verkopen.
Hoewel ze economie aanhaalden, was die van Colbert de best beoordeelde late night-show op de netwerktelevisie – en hij was een verscheurende satiricus van de president. Colbert noemde de annulering een “dikke omkoping.”
Ellison deed vervolgens aanvullende toezeggingen aan Carr van de FCC om steun te winnen. Onder hen: hij beloofde de stopzetting van diversiteits-, gelijkheids- en inclusie-initiatieven in heel Paramount en de toevoeging van een ombudsman om klachten over ideologische vooringenomenheid te behandelen. Hij noemde het voormalige hoofd van een conservatieve denktank in die rol.
Carr zegende de verkoop. Sindsdien heeft hij de verschuivingen bij CBS News geprezen.
De vraag wat er met CNN gebeurt hangt prominent boven de Warner-uitverkoop. Het netwerk heeft bezuinigingen ondergaan onder leiding van een reeks eigenaren die de schulden wilden verminderen; Paramount zou het vierde moederbedrijf in minder dan tien jaar zijn.
Er spelen ook andere elementen mee.
De nieuwe hoofdredacteur van CBS is Bari Weiss, oprichter van de centrumrechtse opinie- en nieuwssite The Free Press. Ellison kocht de site en voegde deze toe aan de portefeuille van Paramount.
Weiss heeft zich tegen CBS en een groot deel van de rest van de media verzet en is reflexmatig te vijandig tegenover conservatieven en de president geweest, en zij heeft geprobeerd de redactiekamer te vernieuwen.
Anderson Cooper van CNN, die ook al twintig jaar correspondent is voor CBS, kondigde onlangs aan dat hij de show zou verlaten, daarbij verwijzend naar de wens om tijd door te brengen met zijn kleine kinderen. Associates, die op voorwaarde van anonimiteit spreken omdat ze niet bevoegd waren om interne netwerkzaken openbaar te maken, zeggen dat hij bezorgd was over de aanpak die Weiss bij CBS heeft gevolgd.
Er wordt aangenomen dat ze waarschijnlijk ook een rol zal spelen bij CNN, mocht de deal doorgaan.
CNN-CEO Mark Thompson drong er bij collega’s op aan zich te concentreren op hun berichtgeving. “Ondanks alle speculaties die je tijdens dit proces hebt gelezen, raad ik je aan niet overhaast conclusies te trekken over de toekomst totdat we meer weten”, schreef hij donderdag in een memo.
Waargenomen waarde voorbij de bottom line
De deal die David Ellison sloot voor Warner wordt gewaardeerd op bijna $111 miljard. Het nieuwe bedrijf zou aanzienlijke schulden hebben en steun krijgen van Saoedi-Arabië en het emiraat. De winsten zijn momenteel relatief bescheiden.
Toch beweert Klein dat er grotere motieven in het spel zijn. Kijk maar naar Google, zegt hij, dat eigenaar is van wat velen beschouwen als het dominante mediabedrijf YouTube.
“Ze willen weten wat je kijkt, en waar je vandaan komt, en wat je koopt als je kijkt, en waar je heen gaat nadat je het hebt gekocht, en wat je in de reacties plaatst en wat je leuk vindt en waar je van houdt en zo”, zegt Klein.
“En als je dat kunt combineren met je streamingcontent, je studiobeslissingen en je marketing voor alle contentproducten die je maakt”, voegt hij eraan toe, “bevind je je in een heel erg krachtige positie.”
