De bouwstenen van het leven? NASA onthult een monster van de asteroïde Bennu, 4,5 miljard jaar oud

NASAHet monster van de Bennu-asteroïde wijst op een hoog koolstof- en watergehalte, wat potentiële bouwstenen voor leven op aarde suggereert. Deze ontdekking maakt deel uit van Osiris Rex De missie zal jarenlang worden bestudeerd en inzicht geven in het zonnestelsel en de oorsprong van het leven.

Voorlopige studies van het 4,5 miljard jaar oude asteroïde Bennu-monster, verzameld in de ruimte en door NASA naar de aarde gebracht, tonen bewijs van een hoog koolstof- en watergehalte, wat er samen op zou kunnen wijzen dat de bouwstenen van het leven op aarde mogelijk in rotsen aanwezig zijn . . NASA maakte het nieuws woensdag bekend vanuit het Johnson Space Center in Houston, waar leiderschap en wetenschappers voor het eerst sinds de landing in september het materiaal van de asteroïde bekeken.

De ontdekking maakte deel uit van de eerste evaluatie van NASA’s OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) wetenschapsteam.

Een blik op de buitenkant van de OSIRIS-REx sampler. Rechts in het midden is een monster van materiaal van planetoïde Bennu te zien. Wetenschappers hebben bewijs gevonden voor zowel koolstof als water in de elementaire analyse van deze stof. Het grootste deel van het monster bevindt zich binnenshuis. Afbeelding tegoed: NASA/Erika Blumenfeld en Joseph Aebersold

“Het OSIRIS-REx-monster is het grootste koolstofrijke asteroïdemonster dat ooit op aarde is afgeleverd, en zal wetenschappers helpen de oorsprong van het leven op onze planeet nog generaties lang te onderzoeken”, aldus NASA-beheerder Bill Nelson. “Bijna alles wat we bij NASA doen, is bedoeld om vragen te beantwoorden over wie we zijn en waar we vandaan komen. NASA-missies zoals OSIRIS-REx zullen ons begrip van asteroïden die de aarde kunnen bedreigen verbeteren, terwijl ze ons een kijkje geven in wat daarachter ligt. monster is teruggekeerd naar de aarde, maar er staat nog veel wetenschap te wachten – wetenschap die we nog nooit eerder hebben gezien.

Meer analyse en inzichten

Hoewel er meer werk nodig is om de aard van de aanwezige koolstofverbindingen te begrijpen, is de eerste ontdekking een goed voorteken voor toekomstige analyses van het asteroïdemonster. De geheimen die vervat zitten in de rotsen en het stof dat door de asteroïde wordt gegenereerd, zullen de komende decennia worden bestudeerd, waardoor inzicht wordt verkregen in hoe ons zonnestelsel is gevormd, hoe de grondstoffen voor het leven op aarde zijn gezaaid en welke voorzorgsmaatregelen moeten worden genomen om dit te voorkomen. vermijd dat asteroïden in botsing komen met onze thuisplaneet.

Leden van het verwerkingsteam van NASA volgen samen met de herstelspecialisten van Lockheed Martin de succesvolle verwijdering van het deksel van de monsterretourbus. Afbeelding tegoed: NASA/Robert Markowitz

Bonusmonster en voorlopige analyse

Het doel voor OSIRIS-REx om monsters te verzamelen was 60 gram asteroïdemateriaal. De verwerkingsexperts van NASA Johnson, werkzaam in nieuwe cleanrooms die speciaal voor de missie zijn ontworpen, hebben tot nu toe tien dagen besteed aan het zorgvuldig demonteren van de monsterretourapparatuur om een ​​glimp op te vangen van het monster dat daarin is verzameld. Toen het deksel van de wetenschappelijke bus voor het eerst werd geopend, ontdekten wetenschappers extra asteroïdemateriaal dat de buitenkant van de verzamelkop, het deksel van de bus en de basis bedekte. Er was veel extra materiaal dat het delicate proces van het verzamelen en bewaren van het eerste monster vertraagde.

“Onze laboratoria waren klaar voor alles wat Bennu voor ons in petto had”, zegt NASA Johnson-beheerder Vanessa Wyche. “Wetenschappers en ingenieurs hebben jarenlang zij aan zij gewerkt aan de ontwikkeling van handschoenkasten en gespecialiseerde gereedschappen om asteroïdemateriaal zuiver te houden en om monsters te organiseren zodat onderzoekers nu en over tientallen jaren dit kostbare geschenk van het universum kunnen bestuderen.”

NASA’s OSIRIS-REx-sasteroïdemonsterretourmissie. Bron: NASA Goddard Space Flight Center

Gedurende de eerste twee weken voerden wetenschappers ‘in één oogopslag’ analyses uit van dat uitgangsmateriaal, waarbij ze beelden verzamelden van scanning-elektronenmicroscopie, infraroodmetingen, röntgendiffractie en stoichiometrische analyse. Er werd ook gebruik gemaakt van röntgencomputertomografie om een ​​3D-computermodel van een van de deeltjes te maken, waardoor de interne diversiteit ervan werd benadrukt. Deze vroege glimp leverde het bewijs van een overvloed aan koolstof en water in het monster.

Implicaties en toekomstig onderzoek

“Terwijl we ons verdiepen in oude geheimen die bewaard zijn gebleven in het stof en de rotsen van asteroïde Bennu, openen we een tijdcapsule die ons diepgaande inzichten biedt in de oorsprong van ons zonnestelsel”, zegt Dante Lauretta, hoofdonderzoeker van OSIRIS-REx aan de universiteit. van Californië, Californië. Arizona, Tucson. “De overvloed aan koolstofrijke materialen en de overvloedige aanwezigheid van waterhoudende kleimineralen zijn slechts het topje van de kosmische ijsberg. Deze ontdekkingen, mogelijk gemaakt door jarenlange toegewijde samenwerking en baanbrekende wetenschap, duwen ons op een reis om te begrijpen niet alleen onze hemelse buurt, maar ook de mogelijkheden voor het begin van het leven. Met alles geïnspireerd door Bennu zijn we een stap dichter bij het ontsluiten van de geheimen van ons kosmische erfgoed.

Dit mozaïek van Bennu is gemaakt op basis van waarnemingen gedaan door NASA’s OSIRIS-REx-ruimtevaartuig, dat zich al meer dan twee jaar in de buurt van de asteroïde bevindt. Bron afbeelding: NASA/Goddard/Universiteit van Arizona

De komende twee jaar zal het wetenschappelijke team van de missie doorgaan met het karakteriseren van monsters en het uitvoeren van de analyses die nodig zijn om de wetenschappelijke doelstellingen van de missie te bereiken. NASA zal ten minste 70% van de steekproef bij Johnson behouden voor verder onderzoek door wetenschappers over de hele wereld, inclusief toekomstige generaties wetenschappers. Als onderdeel van het OSIRIS-REx wetenschapsprogramma zal een groep van meer dan 200 wetenschappers over de hele wereld de eigenschappen van de regoliet onderzoeken, waaronder onderzoekers van verschillende Amerikaanse instellingen en NASA-partners. JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), de Canadian Space Agency (Canadian Space Agency) en andere wetenschappers van over de hele wereld. Extra monsters zullen later dit najaar ook worden uitgeleend aan het Smithsonian Institution, Space Center in Houston en de Universiteit van Arizona voor openbare tentoonstelling.

Bijdragers en missiedetails

NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, biedt uitgebreid missiebeheer, systeemtechniek, veiligheid en missieborging voor OSIRIS-REx. Loretta, de hoofdonderzoeker, leidt het wetenschapsteam en plant de wetenschappelijke observatie en gegevensverwerking voor de missie. Lockheed Martin Space in Littleton, Colorado, bouwde het ruimtevaartuig, verzorgde de vluchtoperaties en was verantwoordelijk voor het bergen van de capsule. Goddard en KinetX Aerospace waren verantwoordelijk voor de navigatie van het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig. OSIRIS-REx-verwerking, inclusief monsterverwerking bij aankomst op aarde, wordt nu uitgevoerd bij NASA Johnson.

OSIRIS-REx is de derde missie in NASA’s New Frontiers Program, dat wordt beheerd door NASA’s Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, voor het Directoraat Wetenschapsmissies op het NASA-hoofdkwartier in Washington.