SINGAPORE – De snelle militaire modernisering en assertiviteit van China in de Indo-Pacific en de groeiende bezorgdheid over de Amerikaanse prioriteiten zijn topthema’s op de belangrijkste defensietop van Azië, die leiders, topdiplomaten en veiligheidsfunctionarissen van over de hele wereld aantrekken.
De Shangri-La-dialoog, georganiseerd door het Internationaal Instituut voor Strategische Studies, komt ook op een moment dat het Midden-Oosten steeds gespannener wordt nu nieuwe aanvallen het zwakke staakt-het-vuren in de oorlog met Iran hebben bedreigd. Rusland heeft intussen zijn oorlog tegen Oekraïne geïntensiveerd.
De Vietnamese leider To Lam opent de conferentie vrijdag met een keynote speech, terwijl de Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth de sessie van zaterdag begint met opmerkingen gericht op de Indo-Pacific-strategie van de Trump-regering.
Vietnam kampt met een delicaat evenwicht tussen de supermachten
Lam heeft dit jaar zijn macht in Vietnam geconsolideerd en is zowel algemeen secretaris van de Communistische Partij als president geworden van het strategisch belangrijke Zuidoost-Aziatische land, waarbij hij afwijkt van zijn traditie van gedeeld leiderschap.
Net als verschillende andere landen in de regio heeft Vietnam concurrerende maritieme claims met Peking die tot confrontaties hebben geleid, maar is het tegelijkertijd economisch sterk verbonden met China, zijn grootste wederzijdse handelspartner.
De VS zijn intussen de grootste exportbestemming van Vietnam en hebben geprobeerd diplomatieke stappen te zetten en defensiecontracten uit te breiden om een deel van die markt weg te trekken van Hanoi’s traditionele partner, Rusland.
Uit onlangs gelekte documenten bleek echter dat het Vietnamese leger, zelfs nadat het de betrekkingen met Washington naar het hoogste diplomatieke niveau had gebracht, sceptisch bleef tegenover de Amerikaanse bedoelingen en stappen had ondernomen om zich te verdedigen tegen een mogelijke Amerikaanse ‘agressieoorlog’.
Nu Hanoi een delicate evenwichtsoefening uitvoerde met zowel Washington als Peking, werd van Lam verwacht dat hij zijn toespraak gericht zou houden op het gebruik van consensus om de verschillen te beheersen en gezamenlijk te werken aan regionale stabiliteit en ontwikkeling.
Van Lam werd verwacht dat hij aan de zijlijn van de conferentie Hegseth zou ontmoeten, die voor de tweede keer op het evenement zal verschijnen. Vorig jaar wekte Hegseth in Singapore de woede van Peking op door te zeggen dat “de dreiging die China vormt reëel is, en op handen zou kunnen zijn”, en dat het leger “repeteerde voor de echte deal”.
Hegseth zei dat Washington zijn verdediging zou versterken om het hoofd te bieden aan wat het Pentagon ziet als zich snel ontwikkelende bedreigingen, vooral in de agressieve houding van China ten opzichte van Taiwan.
Vragen over Amerikaanse toezeggingen
Maar de toespraak van dit jaar komt slechts ongeveer twee weken nadat de Amerikaanse president Donald Trump de Chinese leider Xi Jinping in Peking bezocht, waar Xi waarschuwde dat hun twee landen over Taiwan zouden kunnen botsen als de kwestie niet op de juiste manier zou worden afgehandeld.
Na de bijeenkomsten noemde Trump Xi een ‘grote leider’ en zei dat ze samen een ‘fantastische toekomst’ zouden hebben. Trump stelde ook vragen over de bereidheid van Washington om Taiwan te verdedigen, en noemde een nieuw wapenpakket van 14 miljard dollar, waarvoor hij nog geen groen licht heeft gegeven, “een zeer goed onderhandelingstroef voor ons” met China.
China claimt het zelfbesturende democratische eiland als zijn eigendom, en Xi heeft niet uitgesloten dat hij geweld zal gebruiken om het in te nemen.
De VS voorzien Taiwan intussen van moderne vliegtuigen, raketten en andere wapens om het land te helpen zichzelf te verdedigen, maar volgen een beleid van ‘strategische ambiguïteit’ over de vraag of het land militair zou ingrijpen als China het eiland zou aanvallen.
Trump heeft een grotere ambivalentie ten opzichte van Taiwan getoond dan zijn voorgangers, wat de speculatie heeft aangewakkerd over de vraag of de president kan worden overgehaald om de Amerikaanse steun terug te draaien.
De toespraak van Hegseth zal zich richten op de “op gezond verstand gebaseerde benadering van het leger om de vitale nationale belangen van de VS in de Indo-Pacific te beschermen”, aldus het Pentagon.
Zo kort na de ontmoeting van de twee leiders in Peking lijkt het onwaarschijnlijk dat Hegseth iets zal zeggen om Trumps eigen opmerkingen te ondermijnen.
China zal de dialoog zondag met zijn standpunt openen, hoewel Peking dit jaar volgens berichten in de Chinese media slechts een delegatie op een lager niveau heeft gestuurd. Het was niet meteen duidelijk wie er zou spreken.
De Chinese minister van Defensie Dong Jun was vorig jaar eveneens niet aanwezig.
Oekraïne en het Midden-Oosten zijn onvermijdelijke onderwerpen
Hoewel de jaarlijkse conferentie vooral gericht is op Aziatische veiligheidskwesties, kan de aanhoudende oorlog van Rusland tegen Oekraïne en de oorlog met Iran, die heeft geleid tot de sluiting van de Straat van Hormuz, niet worden vermeden.
In vredestijd wordt een vijfde van de olie in de wereld via de zeestraat verscheept, en sinds deze feitelijk door Iran is afgesloten, zijn de mondiale olieprijzen enorm gestegen, waardoor overal ter wereld economische problemen zijn ontstaan. De minister van Defensie van Qatar is dit weekend een van de sprekers.
Vlak voor de conferentie schreef de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy aan Trump en het Amerikaanse Congres met het verzoek om meer luchtverdedigingsmunitie van Amerikaanse makelij om de intensivering van de Russische ballistische raketaanvallen tegen te gaan.
Hoewel Zelenskyy, die twee jaar geleden een verrassend persoonlijk optreden maakte in Shangri-La, dit jaar niet wordt verwacht, zullen onder de sprekers veel Europese topfunctionarissen op defensiegebied aanwezig zijn, onder meer uit Litouwen en Polen.
