Een federale functionaris voegde vorige maand een nieuwe rimpel toe aan het plan van Pennsylvania om meer dan 700 miljoen dollar te gebruiken om snelle internettoegang in het hele Gemenebest uit te breiden.
Arielle Roth, hoofd van de National Telecommunications and Information Administration, zei op een conferentie dat Pennsylvania “de kosten opdrijft” door glasvezeltechnici te classificeren als elektriciteitsarbeiders volgens de geldende loonwetgeving van de staat.
Als voorwaarde voor het ontvangen van het geld zal Pennsylvania de manier moeten veranderen waarop het deze werknemers classificeert, zei ze.
Als die voorwaarde een knelpunt wordt tussen Pennsylvania en de federale overheid, of het onderwerp wordt van juridische uitdagingen, zou dit de uitrol van 711 miljoen dollar om huizen en bedrijven op het platteland van Pennsylvania met elkaar te verbinden verder kunnen vertragen.
De opmerkingen van Roth vertegenwoordigen de laatste in een reeks opschuddingen voor het enorme breedbandprogramma, na ingrijpende regelwijzigingen afgelopen zomer en een vertraging in de federale goedkeuring van het uitgavenplan van Pennsylvania eerder dit jaar.
De verandering waar Roth om vroeg werd eerder tegengewerkt door staatsfunctionarissen, wat leidde tot een langdurig juridisch geschil aangespannen door Verizon en de Broadband Communications Association of Pennsylvania, oftewel BCAP, een industriegroep.
Het Pennsylvania Department of Labor and Industry stelt dat werknemers die glasvezelkabels installeren, moeten worden geclassificeerd als ‘elektrische lijnwachter’.
Verizon en BCAP beweren dat de twee soorten werk fundamenteel verschillend zijn: het classificeren van glasvezeltechnici als elektriciteitswerkers, zeggen ze, verhoogt hun loon met ongeveer $ 20 per uur, vergeleken met het bedrag dat ze doorgaans in de particuliere sector verdienen.
Hun poging om het besluit van het ministerie van Arbeid en Industrie aan te vechten werd echter herhaaldelijk afgewezen door de staat – eerst door een beroepscommissie van de staat en vervolgens door het Commonwealth Court, dat vorige week de kant van het agentschap koos.
“Het is gewoon absurd dat de staat de lonen kunstmatig opblaast via een door de belastingbetaler gefinancierd programma”, aldus BCAP-president Todd Eachus.
De groep respecteert de beslissing van de rechtbank, zei hij, maar er is “een enorm verschil” tussen “wat het departement wettelijk mag doen, en wat goed en fout is bij het creëren van de juiste classificaties.”
Het is niet duidelijk hoe de regering-Shapiro op Roth zal reageren.
Gevraagd naar de situatie tijdens recente begrotingshoorzittingen, zeiden staatsfunctionarissen dat ze geen specifieke toekenningsvoorwaarden van de federale overheid hadden ontvangen.
Arbeid is doorgaans de grootste kostenpost die gepaard gaat met de uitrol van glasvezelbreedband.
Bij het huidige – en hogere – loonpeil heeft Pennsylvania meer dan genoeg geld om alle resterende locaties in het Gemenebest die geen breedbandtoegang hebben met elkaar te verbinden, vertelde Nancy Walker, minister van Arbeid en Industrie, aan de staatswetgevers.
“Het aantal niet-bediende klanten zal nul worden, het heeft niets te maken met de classificatie”, zei ze.
Een NTIA-woordvoerder reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Staatsvertegenwoordiger Rob Matzie (D., Beaver), die lid is van het bestuur van de staatsautoriteit voor de ontwikkeling van breedband, vertelde Spotlight PA dat hij gefrustreerd was door de opmerkingen van Roth.
“Ze hebben de regels afgelopen zomer veranderd, nu willen ze ze opnieuw veranderen – of dat hebben ze in ieder geval in een toespraak gezegd”, zei hij.
“Totdat we iets op papier krijgen, zit iedereen in het ongewisse.”
Draden, kabels en classificaties
Volgens de wet van Pennsylvania stelt het ministerie van Arbeid en Industrie minimumtarieven vast die werknemers moeten worden betaald voor door de overheid gefinancierde bouwprojecten, afhankelijk van de locatie en het soort werk dat wordt uitgevoerd.
Het statuut, bekend als de geldende loonwet, is van toepassing op projecten ter waarde van meer dan 25.000 dollar en heeft tot doel lokale werknemers te beschermen door ervoor te zorgen dat bedrijven die bieden op overheidscontracten geen voordeel kunnen behalen door ondermaatse lonen te betalen.
De vraag hoe werknemers die glasvezelkabels voor breedband installeren in Pennsylvania moeten worden geclassificeerd, wordt al jaren betwist.
In 2018 verduidelijkte het ministerie van Arbeid en Industrie zijn standpunt dat werknemers die ‘draden’ en ‘kabels’ installeren onder de categorie ‘elektrische lijnwachter’ vallen.
De kwestie trok tot begin 2023 weinig aandacht.
Maar met een enorme golf van federale breedbanddollars in het verschiet – 200 miljoen dollar aan pandemische hulp, plus meer dan 1 miljard dollar uit het infrastructuurpakket – kwam het besluit van het ministerie onder meer toezicht te staan van internetproviders.
Volgens de staatswet kan het bureau op verzoek nieuwe classificaties maken als het vaststelt dat er voldoende bewijs is dat een nieuwe categorie wordt ondersteund door ‘gebruik en gebruik’ in de bouwsector.
In brieven, en later in juridische documenten, pleitten BCAP en Verizon – dat meer dan 180 miljoen dollar zal ontvangen via de twee subsidieprogramma’s – voor een nieuwe classificatie.
Het inzetten van glasvezelbreedband, zegt Verizon, houdt in dat je glasvezel aan telefoonpalen koppelt, stukken ervan aan elkaar koppelt of ondergronds begraaft. Werkzaamheden die onder de elektrische classificatie vallen, omvatten daarentegen hoogspanningstransmissielijnen, zijn gevaarlijker en vereisen meer training, betoogde het bedrijf. Als gevolg hiervan krijgen elektriciens doorgaans ongeveer $ 20 per uur meer betaald dan glasvezelinstallateurs.
Drie breedbandexperts vertelden Spotlight PA dat het classificeren van glasvezeltechnici als elektriciens niet juist is.
“We proberen de gangbare lonen van de ene vaardigheden en baan toe te passen op een andere vaardigheden en baan”, zegt Sascha Meinrath, hoogleraar telecommunicatie aan Penn State.
Staatsfunctionarissen hebben echter herhaalde verzoeken van BCAP en Verizon om nieuwe classificaties te creëren afgewezen.
In mei 2024 dienden BCAP en twee dochterondernemingen van Verizon een formeel beroep in bij een staatsbestuur.
Vakbonden die glasvezel- en elektriciteitswerkers vertegenwoordigen, hebben zich van verschillende kanten bij de zaak aangesloten.
De Communication Workers of America, die de glasvezeltechnici van Verizon vertegenwoordigt, pleitten ter ondersteuning van het standpunt van het bedrijf. Ondertussen kozen twee lokale afdelingen van de International Brotherhood of Electrical Workers de kant van de staat.
BCAP bracht de kwestie ook ter sprake bij elk lid van het bestuur van de Broadband Development Authority, evenals bij “vrijwel elk lid van de Algemene Vergadering”, zeiden staatsfunctionarissen later in een juridisch dossier.
Vorig jaar hebben Republikeinse wetgevers in beide kamers wetgeving geïntroduceerd die de staat zou verplichten een aparte classificatie voor glasvezelarbeiders te creëren, maar de wetsvoorstellen zijn niet vooruitgegaan.
Kostendruk
Naarmate de oproep van Verizon en BCAP vorderde tijdens de juridische procedure in Pennsylvania, bracht de regering-Trump grote wijzigingen aan in het breedbandprogramma.
Onder president Joe Biden was het programma bedoeld om zoveel mogelijk locaties te verbinden met glasvezelinternet, dat algemeen wordt beschouwd als de snelste en meest betrouwbare breedbandtechnologie, maar ook de duurste om in te zetten.
Nieuwe regels die afgelopen juni werden onthuld, maakten de prioriteit die aan glasvezel werd gegeven weg en richtten zich op het verlagen van de kosten. Door de verandering zijn toepassingen van aanbieders van satelliet- en draadloos internet concurrerender geworden, ondanks kritiek van experts en voorstanders dat deze verbindingen minder betrouwbaar zijn en mogelijk niet in staat zijn om aan de toekomstige vraag naar hogere snelheden te voldoen.
Afgelopen zomer waarschuwde de federale overheid staten met geldende loonwetten om “werknemers nauwkeurig te classificeren” om ervoor te zorgen dat ze de federale subsidierichtlijnen inzake “redelijke kosten” volgden.
In september koos de beroepscommissie in de classificatiezaak de kant van het ministerie van Arbeid en Industrie. Verizon en BCAP gingen tegen deze beslissing in beroep bij de Commonwealth Court.
Omdat er weinig tijd was, vroegen ze de rechtbank om een versnelde beoordeling: het beroep werd ingediend een maand nadat Pennsylvania zijn definitieve bestedingsplan aan de federale overheid had voorgelegd.
Bovenop de regelwijzigingen heeft het hogere loon het nog moeilijker gemaakt voor bedrijven die glasvezelinternet aanbieden om te concurreren voor subsidies, aldus BCAP. Volgens een recent rapport van de Fiber Broadband Association is arbeid doorgaans verantwoordelijk voor ongeveer tweederde van de kosten van de aanleg van glasvezel. Satelliet- en draadloos internet zijn veel minder arbeidsintensief.
BCAP voerde aan dat de weigering van het Gemenebest om een nieuwe classificatie te creëren “een dichotomie creëert tussen voorstellen die veel banen zouden creëren voor werknemers in Pennsylvania versus voorstellen die banen zouden wegnemen van werknemers in Pennsylvania.”
Staatsfunctionarissen wierpen tegen dat het aanvaarden van het verzoek om nieuwe classificaties het beheer van de geldende loonwet “effectief zou uitbesteden” aan “geïnteresseerde derde partijen” – verwijzend naar Verizon en BCAP. Ze zeiden ook dat het creëren van nieuwe classificaties de kans zou vergroten dat sommige werknemers verkeerd worden geclassificeerd in de lagerbetaalde categorie.
Eind februari zei Roth in een toespraak op een conferentie dat Pennsylvania “als voorwaarde voor zijn subsidieovereenkomst verplicht zal zijn” om de manier te veranderen waarop het breedbandwerknemers classificeert.
Vervolgens oordeelde de Commonwealth Court in maart in het voordeel van de staat.
Wat nu?
Als de federale overheid gevolg geeft aan de opmerkingen van Roth, zou een subsidieproces dat al in volle gang is, nog meer veranderingen met zich meebrengen.
“Het is verschrikkelijk laat om nog over deze kwestie te strijden”, zegt Doug Dawson, president van CCG Consulting, een nationaal telecommunicatiebedrijf.
De gevolgen voor Pennsylvania zijn afhankelijk van de manier waarop de verandering wordt geïmplementeerd.
Jarenlang hebben voorstanders van het creëren van nieuwe classificaties voor glasvezeltechnici betoogd dat het verlagen van de arbeidskosten geld zou vrijmaken om breedband naar meer locaties uit te breiden. Maar in dit stadium lijkt dat onwaarschijnlijk: bedrijven hielden bij het indienen van aanvragen voor de subsidiefondsen al rekening met het huidige tarief.
Staatsfunctionarissen zeggen dat de 711 miljoen dollar die Pennsylvania verwacht te ontvangen in het kader van het programma voldoende zal zijn om de ongeveer 130.000 locaties die nog steeds geen breedbandtoegang hebben, met elkaar te verbinden.
“Het betalen van de juiste lonen maakt het project niet onbetaalbaar”, zegt senator John Kane (D., Chester), een ander lid van het bestuur van de breedbandautoriteit.
Pennsylvania verwacht momenteel ongeveer $ 400 miljoen aan overgebleven fondsen te hebben, als gevolg van de regelwijzigingen en een vermindering van het aantal in aanmerking komende locaties.
Wat het met dat geld gaat doen, is onduidelijk.
De federale regering zei oorspronkelijk dat ze begin maart richtlijnen zou uitvaardigen over hoe staten hun restjes kunnen gebruiken, maar kondigde onlangs een uitstel aan.
De infrastructuurwet die het breedbandprogramma in het leven riep, schetste een reeks manieren waarop staten de resterende middelen konden besteden, waaronder het helpen van inwoners met hun internetrekeningen en het aanleren van digitale vaardigheden.
Dit zou in een behoefte in Pennsylvania voorzien: zelfs in gebieden waar breedband beschikbaar is, kunnen veel mensen het zich niet veroorloven om ervoor te betalen of beschikken ze niet over de nodige vaardigheden of apparaten om het te gebruiken, heeft de staatsbreedbandautoriteit ontdekt.
Voorstanders zeggen dat inspanningen om deze problemen aan te pakken hard nodig zijn, nadat de regering-Trump vorig jaar abrupt een afzonderlijk subsidieprogramma had ingetrokken dat tot doel had de digitale geletterdheid te verbeteren en inwoners met een laag inkomen te helpen online te gaan.
