De Amerikaanse economie: is het tijdperk van verhoogde productiviteit teruggekeerd?

De laatste keer dat de Amerikaanse economie verrassende economische groeicijfers boekte te midden van snelle loonstijgingen en gematigde inflatie, stonden Ace of Base en All-4-One bovenaan de Billboard-hitlijsten en was denim trending.

Dertig jaar geleden debatteerden functionarissen van de Federal Reserve heftig over de vraag of de economie sterk in beweging kon blijven zonder een hogere inflatie te stimuleren. In 1994 bleek dat dit mogelijk was dankzij één belangrijk ingrediënt: productiviteit.

Nu laten officiële productiviteitsgegevens voor het eerst sinds jaren een significant herstel zien. De gegevens zijn sinds het begin van de pandemie volatiel geweest, maar met de opkomst van nieuwe technologieën zoals kunstmatige intelligentie en de omarming van hybride werkopstellingen vragen sommige economen zich af of de recente winst reëel zou kunnen zijn – en of deze zou kunnen uitmonden in een permanente zeepbel economie.

Als het antwoord ja is, zal dit enorme gevolgen hebben voor de Amerikaanse economie. Het verbeteren van de productiviteit betekent dat bedrijven meer producten per werknemer kunnen produceren. Een gestage stijging van de productiviteit zou ervoor kunnen zorgen dat de economie een gezonde start kan maken. Productievere bedrijven zijn in staat betere lonen te betalen zonder de prijzen te moeten verhogen of winsten op te offeren.

Veel van de hedendaagse trends hebben overeenkomsten met wat er in 1994 gebeurde – maar de verschillen verklaren waarom veel economen er nog niet klaar voor zijn om een ​​keerpunt aan te kondigen.

Computertijdperk versus zoomtijdperk

Tegen het einde van de jaren tachtig bestonden computers al tientallen jaren, maar hadden ze nog geen significante productiviteitswinst geboekt – wat bekend werd als de productiviteitsparadox. In 1987 zei econoom Robert Solow: ‘Je kunt het computertijdperk overal zien, behalve in de productiviteitsstatistieken.’

Dit veranderde halverwege de jaren negentig, toen de productie van halfgeleiders verbeterde en computers goedkoper werden. Bedrijven begonnen te leren hoe ze in informatietechnologie moesten investeren, en dit zorgde ervoor dat de productiviteit enorm steeg.

Al vele jaren, economen en analisten Hij twijfelde Of we nu te maken hebben met een nieuwe productiviteitsparadox: ondanks onze plotselinge toegang tot cloud computing, snelle internetverbindingen en mobiele telefoons, was de productiviteitswinst eind jaren 2000 en in de loop van de jaren 2010 lauw.

Sinds 2020 hebben bedrijven geleerd hoe ze bestaande digitale tools op nieuwe manieren kunnen inzetten nu werknemers de overstap maken naar werken op afstand. Zal dit in sommige sectoren tot blijvende efficiëntieverbeteringen leiden?

Zelfs nu wordt er nog steeds fel gedebatteerd over de vraag of werken op afstand goed of slecht is voor de productiviteit, net als in veel andere landen. Recent artikel Nicholas Bloom van Stanford University en andere onderzoekers legden het uit. Vroeg onderzoek suggereert dat werknemers mogelijk minder efficiënt zijn als ze volledig op afstand werken, en dat hybride werken tot kleine of geen productiviteitswinst leidt.

Maar werknemers die tijd besparen op woon-werkverkeer en zorg, voelen zich vaak productiever – zelfs als die bespaarde tijd niet wordt vastgelegd in officiële productiviteitsgegevens.

“Studies onderschatten mogelijk het effect hiervan,” zei Bloom, waarin hij uitlegde dat werknemers die gelukkiger zijn met baanflexibiliteit minder snel zullen stoppen, waardoor bedrijven onproductieve omscholing kunnen vermijden. Hij gelooft dat werken op afstand bedrijven in staat zou kunnen stellen meer ‘saaie’ banen naar het buitenland te verplaatsen, waardoor Amerikanen in de richting van dynamischer werk zouden worden geduwd.

“Het algemene verhaal zal waarschijnlijk heel sterk zijn”, zei hij in een interview, waarbij hij voorspelde dat werken op afstand halverwege de ontketening van een tien jaar durende productiviteitsgroei zal zijn. “We bevinden ons in een dappere nieuwe wereld: het zal jaren duren.”

Internet versus kunstmatige intelligentie

In de jaren negentig werd het World Wide Web op grote schaal gebruikt. Bedrijven waren aanvankelijk bang dat dit hun werknemers van het werk zou afleiden. (“Wat een ingewikkeld web is dit internet”, verzuchtte een artikel in de New York Times uit 1995 over online afleidingen). Maar de tools hebben uiteindelijk veel soorten werk vereenvoudigd.

Een Met terugwerkende kracht Uit een recent onderzoek naar de bloei van de jaren negentig is gebleken dat de combinatie van efficiënte computerproductie en een toegenomen gebruik van informatietechnologie ongeveer tweederde van de productiviteitsstijging in die tijd voor zijn rekening nam.

Het huidige equivalent van glanzende nieuwe technologie is kunstmatige intelligentie. Hoewel veel economen hebben gezegd dat het misschien nog te vroeg is om de voordelen van AI volledig tot hun recht te laten komen, geloven sommige voorstanders dat AI transformatief kan zijn door het automatiseren van mentale taken, waaronder het schrijven van voorstellen en e-mails.

“Er staat ons nog veel te wachten als steeds meer mensen deze dingen adopteren”, zegt Erik Brynjolfsson, econoom aan Stanford University, die optimistisch is dat we misschien wel aan de vooravond staan ​​van een productiviteitsdoorbraak, omdat witteboordenarbeiders genieten van hun dagelijkse bezigheden. mogelijkheden. Verbeterd met nieuwe tools. Hij was aan het rennen Experimenten En we ontdekten dat AI werknemers daadwerkelijk helpt, en dat doet ze ook Medeoprichter van een bedrijf Waarmee bedrijven worden getraind in hoe ze technologie beter kunnen inzetten.

Maar Robert Gordon, een vooraanstaand econoom die zich richt op productiviteit aan de Northwestern University, is sceptisch. Hij zei dat, in tegenstelling tot het computer- en vroege internettijdperk, de grootste impact van AI wellicht op kantoorwerk te vinden is, terwijl de computerproductie in de jaren negentig ook efficiënter werd, waardoor winst in verschillende sectoren mogelijk werd.

“Ik zie niet dat de universaliteit van AI zich door de economie verspreidt met deze impact op meerdere sectoren”, zei de heer Gordon.

Walmart versus online winkelen

Is dit een andere aanjager van de productiviteitsgroei van de jaren negentig? Bedrijven voerden aanzienlijke logistieke verbeteringen door. Walmart groeide snel Gedurende dit decennium bracht het een sterk beheer van de toeleveringsketen met zich mee, waardoor het de schappen efficiënt kon bevoorraden met goedkope producten van over de hele wereld. Distributie in het bijzonder In farmaceutische preparatenOok verbeterd.

Eén potentiële uitdaging is dat dergelijke winsten twee keer zo moeilijk te behalen zijn: nu bedrijven efficiënter zijn, kan het voor hen moeilijker zijn om radicaal te verbeteren. Online winkelen bleef bijvoorbeeld in de jaren 2000 een revolutie teweegbrengen in de detailhandel, maar beide Industrie in het algemeen De productiviteitswinsten waren bescheiden.

Dit onderstreept een belangrijk punt over de productiviteitsgroei. Het is gemakkelijk om het laaghangende fruit te plukken, zoals het optimaliseren van toeleveringsketens met software. Zodra dit is gebeurd, kan het moeilijk worden om winst te maken. De economie leidt uiteindelijk tot hogere productiviteitsniveaus, maar niet noodzakelijkerwijs tot een duurzame hoge productiviteitsgroei.

Het ondernemerschap bloeit

Wat kan leiden tot blijvende productiviteitswinst is een golf van innovatie die zichzelf voedt – wat de recente stijging van het aantal bedrijfsoprichtingen tot een hoopvol teken maakt. Nieuwe bedrijven zijn vaak innovatiever.

In 1994 ontstonden er veel bedrijven toen mensen probeerden te profiteren van doorbraken in de informatietechnologie. Tegenwoordig hebben zakelijke toepassingen dat wel Het is weer gestegenDit kan het gevolg zijn van het feit dat mensen besluiten om op eigen houtje te gaan staken nadat ze tijdens de pandemie hun baan zijn kwijtgeraakt of opgezegd.

De nieuwe bloei van het bedrijfsleven zou eenvoudigweg een weerspiegeling kunnen zijn van het feit dat mensen steeds meer vanuit huis gaan werken. Recent onderzoek Het werd voorgesteld door Fed-econoom Ryan Decker en John Haltiwanger van de Universiteit van Maryland. Maar veel van de nieuwe bedrijven zijn actief op gebieden die de productiviteit waarschijnlijk zullen stimuleren, waaronder online detailhandel, softwarepublicatie, ontwerp van computersystemen en onderzoeks- en ontwikkelingsdiensten.

Twee inflatie daalt

De jaren negentig en 2020 delen nog een potentiële productiviteitsverhoger: het afnemende prijszettingsvermogen.

Het was inflatie Koelt al jaren Halverwege de jaren negentig merkten Fed-functionarissen tijdens hun bijeenkomsten op dat bedrijven hun vermogen verloren om de rente te blijven verhogen zonder klanten te verliezen. Om te voorkomen dat de winsten zouden instorten, moesten bedrijven bedenken hoe ze efficiënter konden zijn.

“Onvermijdelijk zullen we de neiging hebben om de productiviteit te verhogen omdat dit aan het systeem wordt opgelegd”, zei Alan Greenspan, destijds voorzitter van de Fed. Dit werd getheoretiseerd tijdens een van de bijeenkomsten van de Federal Reserve.

Ook de inflatie daalt vandaag. De arbeidsmarkt was toen sterk en is nu ook sterk, wat betekent dat bedrijven grote bedragen moesten betalen om werknemers aan te trekken. Wanneer de lonen sneller stijgen dan de prijzen, moeten bedrijven hun werknemers overbelasten als ze hopen hun winsten op peil te houden.

Alan Greenspan versus Jerome Powell

In 1996 raakte Greenspan ervan overtuigd dat de productiviteit steeg, dus overtuigde hij zijn collega's ervan dat ze niet hoefden te proberen de economie zo veel te vertragen. Naarmate de productiviteit verbetert, is het minder waarschijnlijk dat een sterke groei tot inflatie zal leiden.

Jerome Powell, de huidige voorzitter van de Federal Reserve, prees het beleid van Greenspan “Standvastigheid” en inzicht In beweging in die periode.

Dit kan een les zijn waar hij de komende maanden van kan leren. De groei is nog steeds sterker dan Fed-functionarissen hadden verwacht, en beleidsmakers zullen moeten beslissen of ze hierop zullen reageren door de rente langer hoog te houden.

Voorlopig is de heer Powell er niet van overtuigd dat Amerika getuige is van een nieuwe productiviteitsgroei. “Ik denk dat we daar weg kunnen gaan en terug kunnen gaan naar waar we waren”, zei hij tijdens een persconferentie op 31 januari.

Maar hij gaf toe: “Ik weet het niet.”

In de jaren negentig duurde het tot 1999 voordat economen echt geloofden dat de productiviteit een vlucht had genomen, merkte John Fernald op, een econoom aan de INSEAD business school. Dus hoewel de hoop nu sprankelt, kan het vertrouwen nog jaren duren.