Crisiscentra voor verkrachting in Pennsylvania zijn gedurende zes van de afgelopen tien begrotingscycli met een vast bedrag gefinancierd, een realiteit die volgens beheerders hun vermogen om slachtoffers te dienen aantast en ertoe kan leiden dat ze diensten moeten inkorten of personeel moeten inkrimpen.
Nu gouverneur Josh Shapiro voorstelt de financiering op hetzelfde niveau te houden, hopen de voorstanders van de centra dat ze de wetgevers kunnen overtuigen om vóór de begrotingsdeadline deze zomer van koers te veranderen.
Deze “flat-funding” is slechts een onderdeel van een “perfect storm” voor verkrachtingscrisiscentra, zegt Joyce Lukima, CEO van de Pennsylvania Coalition to Advance Respect, die staatsfinanciering verdeelt en pleit voor de centra.
Ook de inflatie, de recente bezuinigingen op de federale financiering en de aanhoudende effecten van de lange begrotingsimpasse van vorig jaar, waarin de centra maanden zonder staatsdollars zaten, en sommige hun diensten moesten terugschroeven, hebben hun bedrijfsresultaten negatief beïnvloed.
Om overlevenden te helpen, bieden deze centra steungroepen, advies, rechtsbijstand en hotlines voor crisisinterventie. Wetgevers hebben de financiering voor deze centra sinds de begrotingscyclus 2016-2017 drie keer verhoogd. Zowel in 2019-2020 als in 2021-2022 steeg de financiering met ongeveer 10%. Vorig jaar kregen ze een stijging van 2%.
Christine Zaccarelli, CEO van het Crime Victims’ Centre van Chester County, zei dat de maandelijkse uitgaven zoals elektriciteit en huur aanzienlijk zijn gestegen sinds ze daar eind 2017 begon te werken.
“Het is gezond verstand dat dingen nu meer kosten dan in 2018”, zei Zaccarelli. “Om te verwachten dat centra nu dezelfde diensten gaan verlenen met financiering vanaf 2018, geeft dit de boodschap af dat dit geen prioriteit was.”
Beth Garrigan van Safe Berks, een ‘duaal centrum’ in Berks County dat zowel diensten voor huiselijk geweld als seksueel geweld aanbiedt, zei dat de impasse in de staatsbegroting van vorig jaar haar organisatie op wankele grond heeft gebracht.
Terwijl de financiering werd bevroren, putte het centrum zijn spaargeld uit, kreeg toegang tot een kredietlijn, voerde een personeelsbevriezing in en ontsloeg uiteindelijk negen personeelsleden – velen van hen directe dienstverleners, waaronder een therapeut, een casemanager en twee gemeenschapsopleiders.
“Dat was ons kookpuntmoment,” vertelde Garrigan aan Spotlight PA. “We moesten gaan zitten en echt kijken naar de financiering die we hebben en (vragen): ‘Hoe lang kunnen we het volhouden op het personeelsniveau dat we nu hebben?'”
Na de begrotingstoespraak van Shapiro in februari brachten PCAR en andere belangenbehartigingsorganisaties voor overlevenden een open brief uit waarin ze er bij de staatsleiders op aandrongen een verhoging van 12,5 miljoen dollar op de lijnpost voor de verkrachtingscrisis in de komende begroting goed te keuren – ongeveer het dubbele van de huidige kredieten – om de jaren van vlakke financiering te compenseren.
“Dit financieringsniveau dekt niet eens één maandelijkse energierekening of therapie voor één overlevende”, aldus de brief over de verhoging van de financiering vorig jaar. “Dit is niet genoeg om een fulltime advocaat in dienst te nemen, de stijgende verzekeringspremies te dekken of gaten in de dienstverlening te dichten.”
In een verklaring gaf een woordvoerder van het Department of Human Services geen commentaar op de vraag van verkrachtingscrisiscentra om de financiering te verhogen, maar zei in plaats daarvan dat “gouverneur Shapiro en zijn regering zullen blijven vechten voor overlevenden, en hij kijkt ernaar uit om met de wetgevende macht samen te werken om de verkrachtingscrisiscentra van het Gemenebest te ondersteunen.” De woordvoerder wees ook op de budgetverhoging van vorig jaar voor verkrachtingscrisiscentra.
Die stijging van 2% kwam neer op ongeveer $250.000 aan extra financiering voor alle 47 centra in de staat. Lukima zei dat de impuls lang niet genoeg was om aan de behoeften van de centra te voldoen.
“De wetgevers, de gouverneur, iedereen luistert. Iedereen zegt dat ons werk belangrijk is, en dan tikken ze ons op het hoofd en duwen ons de deur uit, en doen niets om de kritieke situatie waarin we ons bevinden te onderkennen of om onze situatie op dit moment te verbeteren”, zei Lukima.
Meer doen met minder
In gesprekken met Spotlight PA zeiden de directeuren van acht verkrachtingscrisiscentra herhaaldelijk dat een van hun grootste zorgen het betalen van hun personeel is.
Zaccarelli, van het verkrachtingscrisiscentrum in Chester County, zei dat ze haar personeel niet regelmatig loonsverhogingen of aanpassingen van de kosten van levensonderhoud heeft kunnen geven. Vorig boekjaar, toen twee fulltime medewerkers vertrokken – een pleitbezorger voor overlevenden en een voorlichter voor geweldpreventie – zei ze dat het centrum ervoor koos deze posities niet te vervullen, zodat het ‘in een betere positie zou zijn om mensen loonsverhoging te geven’.
“We denken niet aan uitbreiding”, zei Zaccarelli. “Ik denk dat de realiteit is dat we een aantal moeilijke beslissingen zullen moeten nemen. Chester County is een van de duurste plekken om te wonen.”
Ongeveer 80% van het budget van $ 2 miljoen van het centrum in Chester County is afkomstig van staats- en federale subsidies. Maar de overheidssubsidies zijn gericht op een verscheidenheid aan diensten, niet alleen op die voor overlevenden van seksueel geweld. De organisatie helpt mensen ook bij het navigeren door andere delen van het strafrechtsysteem, van het werken met jongeren tot het helpen van slachtoffers bij het omgaan met rechtszittingen. Hoewel de financiële middelen nog steeds krap zijn, betekent die diversificatie dat “we niet in zo’n nijpende situatie zitten” als sommige andere centra, zei Zaccarelli.
Andere centra zijn erin geslaagd hun financiering op andere manieren te diversifiëren, door steun te verkrijgen uit particuliere fondsenwerving of subsidies.
Maar het kan vooral voor plattelandsgemeenschappen moeilijk zijn om de financieringstekorten aan te vullen, zegt Billie Jo Weyant, directeur van Citizens Against Physical, Sexual, and Emotional Abuse, dat de provincies Elk en Cameron ondersteunt.
Staats- en federale dollars zijn goed voor ongeveer 75% van de begroting van CAPSEA, zei ze. Maar in tegenstelling tot stedelijke en voorstedelijke provincies hebben plattelandsgebieden door de kleinere bevolking en het beperkte aantal donoren uit het bedrijfsleven minder mogelijkheden om de forfaitaire financiering of de bezuinigingen op de overheidsuitgaven te compenseren.
‘We worden een callcenter’, zei Weyant. ‘We hebben niet genoeg geld om iets anders te doen dan misschien een telefoontje te beantwoorden.’
Ali Perrotto van het Sexual Assault Resource and Counseling Center, dat de provincies Libanon en Schuylkill bedient, vertelde Spotlight PA dat staats- en federale financiering 90% van de begroting uitmaakt.
Begin 2025 begonnen bezuinigingen op de federale financiering een impact te hebben op de onderzoeks- en geweldpreventie-initiatieven van het centrum, zei Perrotto. Deze bezuinigingen verergerden de langdurige dalingen in de hoeveelheid federale fondsen die via de Victims of Crime Act aan lokale verkrachtingscrisiscentra waren toegewezen.
Ze voegde eraan toe dat wijzigingen in de staatswet van de afgelopen jaren ‘een lawine van servicebehoeften hebben gecreëerd’. Ze wees op een wet uit 2022 over de rechten van slachtoffers van misdrijven, die wetshandhavers verplichtte om slachtoffers te vertellen over de beschikbare diensten wanneer zij op incidenten reageerden. Perrotto zei dat “het aantal verwijzingen vanuit andere systemen werd uitgebreid om op ons te vertrouwen.”
Die toegenomen vraag heeft een nog grotere druk gelegd op een centrum dat de diensten die het aanbiedt moest inkrimpen vanwege een gebrek aan financiering.
Tijdens de begrotingsimpasse van vorig jaar, zei Perrotto, werden de zaken ‘nijpend’. Twee tijdelijke federale financieringsstromen liepen eind september af. Tegelijkertijd vertrok één traumatherapeut van het personeel, en een ander reduceerde zijn uren tot parttime. Perotto besloot deze functies niet opnieuw aan te nemen, en het centrum consolideerde ook zijn individuele hotlines voor elke provincie die het bedient in één.
“We weten niet of we realistisch gezien de diensten kunnen behouden die we traditioneel hadden”, zei Perrotto. “Het bereikt een breekpunt, en we zien dat het personeel opbrandt en vertrekt.”
Andrea Hibbs, uitvoerend directeur van het Crime Victims’ Centre van Fayette County, zei dat haar centrum in paniek raakte toen de begrotingsimpasse van de staat afgelopen zomer overlapte met de federale begrotingsimpasse.
Ze zei dat de platte financiering een ‘doorsijpeleffect’ heeft gehad. Haar organisatie is gestopt met het vervangen van personeel omdat er vacatures vrijkomen en de overige werknemers hun gezondheidsvoordelen hebben verloren. En nu, zegt Hibbs, kan het centrum zich een recente huurverhoging niet veroorloven nadat een nieuwe verhuurder de kantoorruimte heeft overgenomen.
“We krijgen geen enkele verhoging van onze financiering meer, het is gewoon weer een jaar van: ‘Wat gaan we doen?’ Hibbs vertelde Spotlight PA.
De totale uitgaven van Pennsylvania aan menselijke diensten – waartoe ook verkrachtingscrisiscentra behoren – zijn over het algemeen de grootste aanjager van de groei van de staatsbegroting. Die groei komt echter meer voort uit kosten zoals verplichte betalingen voor federale programma’s dan uit diensten zoals verkrachtingscrisiscentra.
Betalingen voor hulp bij dakloosheid, screening op borstkanker en diensten op het gebied van gedragsgezondheidszorg zouden op grond van Shapiro’s voorstel ook forfaitair worden gefinancierd.
De gestaag stijgende rekening voor de menselijke dienstverlening draagt bij aan het aanhoudende structurele tekort van de staat, waarbij de staat meer uitgeeft dan er aan belastinginkomsten binnenkomt.
Shapiro stelt voor om grofweg de helft van de spaarrekening van bijna 8 miljard dollar van de staat te gebruiken om het verschil goed te maken. De Republikeinen van de Senaat hebben zich teruggetrokken en zeiden dat zijn plan te veel geld uitgeeft, maar hebben erkend dat “het praktisch gezien een moeilijke taak zal zijn om geen enkel gesprek te voeren over het regenachtige dagfonds.”
