C.J. Stroud, Texas domineert Brown in Wild Card-routine

HOUSTON – Rookie quarterback CJ Stroud en de Houston Texans gaven zaterdag een uitgaansfeest in hun 45-14 AFC wildcard-overwinning op de Cleveland Browns in NRG Stadium, waarbij Stroud drie passes in de eerste helft gooide en de Texanen' 45-yard overwinning zaterdag tegen de Cleveland Browns. De verdediging beantwoordde twee onderscheppingen van Joe Flacco in de tweede helft om te scoren.

Stroud bleef hits scoren met brede ontvanger Nico Collins en strakke uiteinden Brevin Jordan en Dalton Schultz, terwijl cornerback Steven Nelson en linebacker Christian Harris zessen scoorden om de wedstrijd buiten bereik te brengen en Houston naar de divisieronde van de play-offs te brengen. Voor het eerst sinds 2019.

Running back Kareem Hunt scoorde tweemaal voor de Browns.

Houston, Texas

De Texanen leverden een even indrukwekkende prestatie als in jaren. Stroud – die het verlies van week 16 tegen de Browns miste met een hersenschudding – was de katalysator en passeerde 16-uit-21 voor 274 yards en drie touchdowns. Maar hij was niet de enige ster van Houston. De verdediging van de Texanen dwong Flacco tot twee onderscheppingen die werden teruggegeven voor TD's, waardoor een competitief spel in een nederlaag veranderde nadat Cleveland's aanval op 14 punten werd gehouden.

Dit optreden liet zien wat de Texanen kunnen doen als ze op alle cilinders slaan. Het gaspedaal van de Browns, dat play-offteams als de Baltimore Ravens, San Francisco 49ers en Pittsburgh Steelers heeft verslagen, laat zien dat de Texanen met iedereen in de NFL kunnen concurreren als ze op hun best spelen.

Beschrijf het spel in twee woorden: Volledige controle. Toen de Texanen in week 16 tegenover Cleveland stonden, stond hun verdediging 36 punten toe, en hun aanval scoorde pas in het vierde kwartaal een touchdown. Dit keer scoorden de Texanen 45 punten met nog twee minuten te gaan in het vierde kwartaal, waarmee ze de Browns door de lucht en op de vloer versloegen en twee verdedigende touchdowns scoorden.

Onder de radarstatistieken die er toe doen: Flacco had een passantenwaardering van 31,7 toen hij onder druk werd gezet, sloeg 6 uit 10 en gooide een noodlottige 82 yards naar Nelson. Dat bracht de Texanen op een voorsprong van 31-14 met nog 6:05 over in het derde kwartaal.

Breakout-prestaties kopen: Harris had de beste wedstrijd uit zijn tweejarige carrière. De linebacker eindigde met acht tackles, een zak en een onderschepping waarmee hij 36 yards terugkeerde om de Browns weg te zetten.

Verbazingwekkende NextGen-statistieken: Cornerback Derek Stingley Jr. werd aan elkaar gekoppeld. Met Browns ruim op Amari Cooper op 80% van Flacco's drops, had Cooper geen vangst terwijl hij Stingley bewaakte. — DJ Bayan Amy

Volgende wedstrijd: divisieronde-wedstrijd tegen nader vast te stellen (hetzij bij de Ravens, Buffalo Bills, Kansas City Chiefs, hetzij thuis tegen de Miami Dolphins) op 20 of 21 januari.

Cleveland Browns

Joe Flacco's magische run met de Browns is voorbij.

De 38-jarige quarterback, die Cleveland's hoop op de play-offs nieuw leven inblies nadat hij in november bij het team had getekend, leverde in het derde kwartaal een paar pick-sixes af, wat de nederlaag van de Texanen inluidde.

Geen enkele NFL-quarterback heeft meerdere keuzes gemaakt in een play-offwedstrijd sinds Todd Collins uit Washington dat in 2007 deed in een Wild Card-wedstrijd tegen de Seattle Seahawks. Flacco werd de eerste signaalbeller waarbij onderscheppingen terugkeerden voor touchdowns op opeenvolgende drives in de play-offs sinds Rich Gannon van de Raiders in Super Bowl XXXVII (seizoen 2002).

Cruciaal spel: De Browns namen vroeg in het tweede kwartaal een voorsprong van 14-10 en leken hun dominantie te bevestigen. Maar bij de eerste actie van het daaropvolgende balbezit bevrijdde Houston Jordan onbewaakt van de scrimmage. Defensief einde Ogbo Okoronkwo en linebacker Jeremiah Owusu-Koramoah achtervolgden in plaats daarvan Stroud, waardoor Jordan wijd open bleef. Stroud gooide de bal naar Jordan, die de arm van cornerback Martin Emerson Jr. hakte en racete voor een touchdown van 76 meter. De Texanen keken nooit achterom.

De grootste fout in het spelplan: De Browns en hun geroemde passrush konden geen enkele druk uitoefenen op Stroud, die hen in ruil daarvoor uit elkaar haalde. Alleen al in de eerste helft gooide Stroud voor 236 yards en drie touchdowns en werd niet één keer ontslagen. De nummer 1-verdediging van Cleveland kwam op onverklaarbare wijze niet opdagen.

Beschrijf het spel in twee woorden: Darmstoot. Met een gevaarlijke passaanval op het veld en een dominante verdediging leken de Browns over de ingrediënten te beschikken om eindelijk een diepe play-offrun te maken. In plaats daarvan werden ze over de hele linie blootgesteld, wat alle blessures overschaduwt die dit team overwon om het 'postseason' te bereiken. — Jake Trotter

Volgende wedstrijd: Het seizoen is voorbij.