Een 13 meter lange woonboot van glasvezel vertrok op de North Shore. Een ondergedompeld stalen schip onder water in de Monongahela-rivier. Een gemotoriseerde recreatieboot gevuld met brandstof, gestrand op Sycamore Island, waar stekelige schildpadden met zachte schaal zwemmen. Dit zijn slechts enkele van de ongeveer 25 verlaten en vervallen boten op de waterwegen van Pittsburgh, volgens een recente beoordeling door Three Rivers Waterkeeper.
Achtergelaten boten kunnen de rivieren riskant maken. Sommigen ontsnappen en drijven samen met drijvende koelboxen en reddingsvesten het rivierverkeer in. Verf en isolatie worden afgebroken en logen uit in water. Andere boten lekken brandstof en andere vloeistoffen. Degenen die buiten het stadion zijn aangemeerd, vormen een gevaar voor de openbare veiligheid voor luidruchtige, nieuwsgierige menigten.
Jarenlang hadden de lokale wetshandhavers en de Vis- en Botencommissie moeite om ze te verwijderen vanwege een langdurige juridische procedure, aansprakelijkheidsrisico’s voor de gemeente en slechts lichte straffen voor de booteigenaren. Maar afgelopen juli de staat Pennsylvania heeft een wet aangenomen die gemeenten de bevoegdheid geeft om de boten te verwijderen en verkort de tijd tussen ontdekking en verwijdering. Eigenaars riskeren hoge boetes als ze de boot niet weghalen en moeten de rekening betalen voor de verwijdering ervan.
Lokale overheden, rechtshandhavingsinstanties, waterwegenorganisaties en maritieme bergingsbedrijven zijn bezig geweest met het in kaart brengen van het probleem, het prioriteren van probleemboten en het schetsen van hoe het verwijderingsproces er in elke fase uit ziet. Hoewel ze een paar boten hebben uitgeschakeld, blijft het een uitdaging om het geld te vinden om de kostbare verwijdering te betalen.
De nieuwe wet heeft ‘echte tanden’, aldus Michael Hills, voorzitter van de Pittsburgh Safe Boating Council. “Als je je boot hebt achtergelaten, kun je er maar beter op voorbereid zijn, want het gaat je veel geld kosten. Dat is het mooie. Het moeilijke is dat veel mensen die zo’n boot hebben, die besluiten hem achter te laten, hem in de steek laten omdat ze het zich niet kunnen veroorloven om hem te repareren.”
Het stroomlijnen van de verwijdering
In Wet 28 wordt uiteengezet hoe verlaten, bedreigde en verwaarloosde boten kunnen worden geïdentificeerd, beheerd en verwijderd voor gemeenten en wetshandhavingsinstanties. Er geldt een opzegtermijn van 14 dagen en daarna hebben eigenaren 30 dagen de tijd om de boot te verwijderen. Als ze dit niet doen, worden ze geconfronteerd met aanklachten van maximaal $ 2.500 en zijn ze verantwoordelijk voor de restitutiekosten voor het verwijderen en weggooien van de boot, die volgens Hills kunnen variëren van $ 5.000 tot $ 20.000 per boot.
De wet beperkt ook de aansprakelijkheid waarmee gemeenten en wetshandhavingsinstanties voorheen te maken konden krijgen bij het verwijderen van een verlaten boot, wat “enorm” is, volgens Mark Sweppenhiser, directeur varen bij de Pennsylvania Fish and Boat Commission, de instantie die toezicht houdt op dit proces.
“Niemand wilde actie ondernemen en er vervolgens achter komen dat ze voor iemand een boot moeten kopen omdat ze een boot hebben beschadigd”, zei Sweppenhiser. “Het is zeer contra-intuïtief als de gemeente actie onderneemt als ze aansprakelijk wordt gesteld voor alle schade die aan een boot is ontstaan en die anders zou zijn ontstaan als ze geen actie hadden ondernomen. Het was dus een soort catch-22.”
De Pittsburgh Safe Boating Council heeft een commissie samengesteld met onder meer scheepsbergingsbedrijven, de commissie van de haven van Pittsburgh, de juridische raad en lokale gemeenten om vast te stellen hoe het proces eruit ziet en wie elke stap afhandelt.
“Het is één ding om een wet te hebben, het is iets heel anders om een boot te trekken en ermee om te gaan”, zei Hills. “Haal de boot op, sleep de boot, voer de boot weg, verwijder vloeistoffen, breng hem naar een locatie, ontmantel hem, vernietig hem en stort hem op de vuilstort.”
Volgens Hills hebben ze tot nu toe vier boten uit de omgeving van Pittsburgh verwijderd.
Het geld opgraven
Om een boot aan land te krijgen is in veel gevallen gespecialiseerde apparatuur nodig om de boot weer aan de oppervlakte te brengen, naar de kust te slepen en weg te slepen. Maar niet elke gemeenschap beschikt over dit soort contracten en middelen, aldus Sweppenhiser. En die salvers moeten betaald worden.
“Veel van deze plaatsen zijn kleine gemeenten”, zei Sweppenhiser. “Ze hebben beperkte middelen en mogelijkheden om deze dingen te doen. Veel van deze boten waren rommel en vernield. Ze hebben geen waarde, dus het wordt uiteindelijk een last voor de gemeente.”
Het grootste probleem is volgens Hills het terugverdienen van de kosten voor het binnenhalen van de verlaten schepen. Hills probeert $50.000 als startgeld in te zamelen door middel van subsidies en donaties om een fonds op te zetten om salvers te betalen om een gestage stroom verlaten boten in de omgeving van Pittsburgh op te halen.
Enkele van de meest controversiële en zichtbare verlaten boten liggen op de North Shore-muur aan de samenvloeiing van de Three Rivers. Wet 28 is alleen van toepassing op schepen op openbaar terrein, waardoor particuliere eigenaren van onroerend goed stranden. Maar de stad Pittsburgh heeft een overeenkomst gesloten met de Sports and Exhibition Authority om North Shore Riverfront Park over te nemen, waardoor het publiek eigendom wordt.
“Vertrouw me als ik je vertel dat de boten die daar nu vastliggen er niet zullen zijn voor de (NFL) Draft (in april)”, zei Hills. “En ons doel is om ervoor te zorgen dat ze nooit meer terugkomen.”
