Ongeveer 1.400 kleine bedrijven in Pennsylvania die eigendom zijn van vrouwen of minderheden staan voor een moeilijke uitdaging: ze moeten opnieuw bewijzen dat ze in aanmerking komen voor een programma dat bedoeld is om kansarme ondernemers te helpen – maar deze keer zonder te vermelden dat ze vrouwen of minderheden zijn.
En staatsfunctionarissen vertelden maandag aan een commissie van het staatshuis dat het beleid van de regering-Trump, uitgevaardigd in oktober, ook ambtenaren hoofdpijn bezorgt.
De nieuwe regels zijn van toepassing op de manier waarop de federale overheid beslist wie kan deelnemen aan ‘Disadvantaged Business Enterprise’ (DBE), programma’s die een deel van de door de overheid gefinancierde contracten opzij zetten voor bedrijven die traditioneel van dergelijke kansen zijn uitgesloten.
De programma’s waren vooral een reddingslijn voor bedrijven die eigendom zijn van vrouwen en minderheden. Maar de regering-Trump, die vijandig staat tegenover veel initiatieven die speciale aandacht besteden aan niet-blanken, heeft gezegd dat dergelijke bedrijven een nadeel moeten aantonen zonder te verwijzen naar etniciteit of geslacht.
Dat zorgt ervoor dat bedrijven en overheidsfunctionarissen zich inspannen om dezelfde bedrijven opnieuw te laten certificeren onder een andere reden.
“Wij waren … net zo verrast als u en de bedrijven in uw district”, vertelde Corey Pellington, adjunct-secretaris van administratie bij PennDOT, maandag aan leden van het staatshuis tijdens een begrotingshoorzitting voor het agentschap. Staatstransportbureaus, die contracten beheren voor snelwegen en andere projecten die federale fondsen gebruiken, kregen geen waarschuwing vooraf over de verandering, zei Pellington.
“Het werd ook onmiddellijk van kracht”, voegde hij eraan toe, hoewel ambtenaren “de komende dertig dagen geen enkele begeleiding kregen van US DOT.”
Dat zorgde ervoor dat het contractbijstandsprogramma in Pennsylvania feitelijk werd stopgezet, omdat meer dan 3.000 bedrijven in het hele land opnieuw een aanvraag hadden ingediend voor DBE-programma’s die alleen al door Pennsylvania werden aangeboden. Volgens de Democraten in het Congres werden in totaal ongeveer 50.000 bedrijven in het hele land getroffen. een briefdrong er bij de Amerikaanse DOT-secretaris Sean Duffy op aan de veranderingen te heroverwegen.
“Weet alsjeblieft dat we de hercertificering van deze entiteiten van cruciaal belang vinden. We zullen er alles aan doen om dat zo snel mogelijk te laten gebeuren”, aldus PennDOT-secretaris Mike Carroll.
De bezorgdheid ontstond tijdens ondervraging door de Democraten Abigail Salisbury en Aerion Abney uit Pittsburgh, die beiden zitting hebben in de House Appropriations-commissie. De wetgevers waren benaderd door getroffen bedrijven en hadden overheidsfunctionarissen gevraagd om de relatie van de staat met het federale agentschap uit te leggen.
Het programma werd in 1983 in het leven geroepen om onafhankelijke kleine bedrijven te ondersteunen: bedrijfseigenaren moeten een nettowaarde van minder dan $ 2,1 miljoen hebben en minstens 51% van hun bedrijf controleren. Als nieuw onderdeel onder de tweede regering-Trump moeten eigenaren nu een persoonlijk verhaal indienen waarin wordt uitgelegd waarom hun bedrijven worden benadeeld, maar ze mogen ras of geslacht niet als reden noemen. Volgens Amerikaanse DOT-richtlijnenzouden ze in plaats daarvan ‘bewijs moeten leveren met betrekking tot specifieke gevallen van economische tegenspoed, systemische barrières en gemiste kansen’.
In de verklaring van DOT stond dat de verandering bedoeld was om “alle Amerikanen gelijk te behandelen en … niet te discrimineren op basis van ras of geslacht.” Het citeerde een uitspraak uit 2024 van een federale rechter in Kentucky, waarin werd vastgesteld dat het ongrondwettelijk was om “bepaalde individuen – vrouwen en leden van bepaalde raciale en etnische groepen – te behandelen als ‘verondersteld’ te worden benadeeld. Andere individuen profiteren niet van dat vermoeden.”
Het dwingen van bestaande DBE-deelnemers om verwijzingen naar ras en geslacht te verwijderen terwijl ze zich opnieuw aanmelden voor het programma, zei het bureau, zou “een gelijk speelveld garanderen tussen bestaande deelnemers en nieuwe aanvragers.”
Alexis Russell, een zwarte vrouw die mede-eigenaar is van een in Pittsburgh gevestigd algemeen aannemingsbedrijf en een architectenadviesbureau, noemde de federale hercertificeringseis ‘asinine’.
Omdat ze niet expliciet over ras of geslacht mocht praten, zei Russell dat haar hernieuwde sollicitatie onder andere bespreekt dat ze weinig kennis had gehad met het golfspel – een feit dat haar netwerkmogelijkheden kan kosten, omdat soms zakelijke deals via de links plaatsvinden. Andere aanvragers schrijven misschien over de kwaliteit van hun lagere scholen, maar Russell zei dat ze haar opleiding niet de schuld zou geven.
Volgens haar suggereerden overheidsrichtlijnen dat aanvragers de kwaliteit van hun lagere scholen konden bespreken, maar Russell zei dat ze weigerde die aanpak te gebruiken.
“Ik ben 42 jaar oud”, zei ze. “Ik kan me de basisschool niet herinneren, ik beweer niet dat mijn schooldistrict het probleem was.”
De bedrijven in het DBE-programma zijn doorgaans geen hoofdaannemers bij bouwwerkzaamheden: het zijn meestal onderaannemers, zoals het bedrijf van Russell, of leveren technische expertise voor taken als digitale planning en kartering.
“Ik doe niet de projecten van $100 miljoen, we krijgen al een beetje de restjes binnen”, zei Russell, die nieuwe aanvragen indiende voor haar twee bedrijven. “We nemen van niemand iets aan. We proberen er alleen voor te zorgen dat we erbij horen.”
In een brief aan bedrijven in januari vroegen staatscertificeerders bedrijfseigenaren om zich vóór 5 februari opnieuw aan te melden. Ze vermeldden data voor workshops over hoe ze zich opnieuw konden aanmelden.
PennDOT-functionarissen zeiden maandag dat 7% van de 1.400 in Pennsylvania gevestigde bedrijven opnieuw zijn geëvalueerd en dat er tot nu toe geen enkele is afgewezen. De staat probeert ook ongeveer 500 andere bedrijven te bereiken die nog geen nieuwe aanvraag hebben ingediend.
Volgens staatsgegevens is ongeveer 350 bedrijven in Allegheny County – waaronder 250 in Pittsburgh – gevraagd om zich opnieuw te certificeren.
Het provinciale kantoor voor bedrijfsvermogen en inclusie behoort, samen met PennDOT en Pittsburgh Regional Transit, tot de vijf staatsagentschappen die bedrijven kunnen certificeren voor opname in een staatsdatabase historisch bedoeld barrières voor aannemers wegnemen.
Emily Mercurio, CEO en oprichter van een geospatiaal technologiebedrijf in Pittsburgh, zei dat het programma heeft geholpen haar bedrijf te vestigen – en dat het zijn vruchten heeft afgeworpen voor de belastingbetalers door het inhuren van kleine bedrijven met minder overhead aan te moedigen.
“Het heeft de toegangsdrempel tot netwerken met hoofdaannemers enigszins verlaagd”, zei ze. “Veel bedrijven hebben dit soort programma’s gebruikt om te groeien. Uiteindelijk… studeren ze af van dat programma of komen ze niet langer in aanmerking.”
Na het bijwonen van een door de provincie georganiseerde workshop over hoe je opnieuw een aanvraag kunt indienen bij het Riverside Centre for Innovation, zei Mercurio dat ze haar aanvraag had ingediend. Als ze niet in aanmerking komt voor hercertificering, zegt ze dat haar bedrijf mogelijk de zichtbaarheid verliest die voortkomt uit de vermelding in de DBE-database van de staat.
Mercurio zei dat het toestaan van deelname aan bedrijven die eigendom zijn van vrouwen en minderheden, een weerspiegeling is van gevestigde patronen van discriminatie van dergelijke eigenaren.
“Het is gebaseerd op gegevens die in de loop van tientallen jaren zijn verzameld”, zegt ze. “Nu wordt de ladder omhoog getrokken voor bedrijven als het mijne.”
