Burgemeester Corey O’Connor zal morgen, 30 september, zijn ontwerp voor de stadsbegroting van Pittsburgh voor 2027 bekendmaken. Maar er zijn al tekenen van hoe de discussies rond dat bestedingsplan eruit zouden kunnen zien, dankzij een brief die dinsdag is verzonden door stadscontroller Rachael Heisler waarin de inkomstenprognoses voor de komende vijf jaar worden gecertificeerd.
Elk jaar moet de stadscontroller verklaren dat de inkomstenprognoses van de administratie, waarop de ontwerpbegroting is gebaseerd, redelijk zijn. Heisler deed dat, maar herhaalde in een memorandum aan de gemeenteraad al lang gekoesterde zorgen over de financiën van de stad – en drong er bij ambtenaren op aan om dit jaar de uitgaven aan betaalbare woningen en geweldpreventie-initiatieven terug te schroeven, waarbij hij zei dat ze in plaats daarvan een beroep konden doen op bestaande, niet-bestede fondsen.
“Harde keuzes zijn niet langer optioneel”, schreef Heisler. “Ze zijn onvermijdelijk.”
“Nu we een onzeker jaar tegemoet gaan met een zeer krap budget, moet onze topprioriteit het leveren van kerndiensten zijn waar stadsbewoners op vertrouwen … terwijl we ervoor zorgen dat we het geld hebben dat we nodig hebben om onze rekeningen te betalen, onze werknemers te betalen en het stadsbestuur te runnen,” zei Heisler.
Heisler heeft zijn handtekening gezet onder omzetprognoses van bijna 702 miljoen dollar voor volgend jaar. Dat zou een daling zijn van ongeveer $4 miljoen ten opzichte van de verwachte inkomsten van dit jaar, een daling die wordt veroorzaakt door een verwachte daling van de loonvoorbereidingsbelasting. Heisler merkte op dat de stad in 2025 nog steeds te maken had met een tekort waarin het 44,7 miljoen dollar meer uitgaf dan er binnenkwam, gevolgd door een dit jaar wordt een soortgelijk tekort verwacht.
Hoewel het aan het kantoor van de burgemeester en de gemeenteraad is om te beslissen hoe dat geld wordt besteed, drong Heisler er bij hen op aan om te overwegen de 20 miljoen dollar die jaarlijks wordt verdeeld over twee trustfondsen terug te brengen: een Stop the Violence-initiatief gericht op het aanpakken van geweld vanuit een volksgezondheidsperspectief, en een Housing Opportunity Fund dat ernaar streeft betaalbare huisvestingsinitiatieven te financieren.
Bij beide programma’s staat al geld op hun rekeningen van voorgaande jaren, zei ze, en dat moet worden uitgegeven voordat er nieuwe fondsen worden toegevoegd.
“De aanbeveling om de financiering stop te zetten is niet bedoeld om het belang van investeringen in woningen te ondermijnen”, zei ze. Maar ze zei: “De saldi van de woningfondsen hebben momenteel geen cashflowprobleem. Het fondssaldo van de stad wel.”
Heisler merkte op dat een deel van het geld uit het Stop the Violence-fonds ondertussen wordt gebruikt om de kosten van het Office of Community Health and Safety van de stad te dekken. Die regeling was een ‘begrotingsfout’, zei ze, omdat daarmee de dagelijkse kosten van stadspersoneel werden gedekt, zonder dat deze werden meegeteld in het exploitatiebudget van de stad. Dat zorgde er aantoonbaar voor dat de financiën van de stad er rooskleuriger uitzagen.
“Geld dat de stad verlaat mag niet worden samengevoegd met geld dat de stad gebruikt om haar dagelijkse activiteiten te financieren”, merkte Heisler op.
De programma’s, gekoesterd door voormalig burgemeester Ed Gainey, zijn al jaren controversieel, waarbij sommige gemeenteraadsleden de toewijzingen in twijfel trekken. Vorig jaar, Raad halveer de financiering voor Stop the Violencevan $10 miljoen naar $5 miljoen: De reden hiervoor was ook dat ze al niet-uitgegeven geld op hun rekeningen hadden staan.
Maar toekomstige wijzigingen in beide fondsen zullen waarschijnlijk aanleiding geven tot discussie. Vooral het Stop the Violence-fonds heeft veel aandacht gekregen een huiszoekingsbevel eerder dit jaar ingediend door het kantoor van officier van justitie Stephen A. Zappala Jr. Critici van Gainey hebben gesuggereerd dat geld uit dat programma werd gebruikt om zijn politieke bondgenoten te helpen. Vorig jaar laaiden de conflicten op omdat raadsleden probeerden veranderingen aan te brengen in de manier waarop het fonds geld uitbetaalde. Een aantal stadsbewoners vreesde destijds dat er een einde zou komen aan de steun van het fonds aan maatschappelijke organisaties.
De mogelijkheid van verminderde investeringen in het Housing Opportunity Fund geldt ook zorgde voor angst.
In de brief van dinsdag keek Heisler ook vooruit naar andere kwesties die in de toekomst economische druk zouden kunnen veroorzaken. Ze omvatten mogelijke arbeidsverstoringen in de Major League Baseball, waar een werkonderbreking de Pirates-wedstrijden zou kunnen stopzetten en de inkomsten uit stadsbelastingen op inkomen, amusement en parkeren zou kunnen verminderen. Heisler haalde ook de aanhoudende impact van buitenlandse conflicten op de energiekosten aan, en waarschuwde dat veranderingen in de Medicaid-richtlijnen ook van invloed zouden kunnen zijn op het vermogen van de stad om de kosten van het verlenen van spoedeisende zorg aan inwoners met lage inkomens terug te verdienen.
“Als gemeente met beperkte inkomstenstromen zijn we gevoelig voor veranderende tegenwind die ons uit koers brengt”, zegt ze.
Heisler waarschuwde echter voor één mogelijke begrotingsoplossing waar sommige stadsfunctionarissen de laatste tijd stilletjes over nadenken: het verminderen van de hoeveelheid geld die de stad aan haar pensioenfonds betaalt.
Het fonds had eind jaren 2000 moeite om het hoofd boven water te houden, maar werd van de afgrond gehaald door een plan om het te ondersteunen met behulp van geoormerkte parkeerbelastinginkomsten. De stad heeft sindsdien de jaarlijkse bijdragen aan het fonds verhoogd in een poging het te herstellen.
Nu het fonds niet langer met direct gevaar wordt geconfronteerd, hebben stadsfunctionarissen gesuggereerd dat de stad de jaarlijkse bijdragen zou kunnen terugschroeven tot een niveau dat dichter bij het wettelijke minimum ligt, waardoor geld vrijkomt voor meer onmiddellijke behoeften. Heisler drong er dinsdag bij hen op aan dit niet te doen.
“Het pensioenfonds blijft een lichtpuntje in de financiële portefeuille van de stad, en de voortdurende gezondheid ervan vereist onze voortdurende inzet”, merkte ze op, verwijzend naar De aanhoudende pensioenstrijd in Allegheny County als een probleem is ze blij om te zien dat de stad dat niet heeft. “De enige manier om toekomstige werknemers een veilig pensioen te garanderen, is het voortzetten van de financieringsformule die momenteel nodig is.”
Of de aanbevelingen van Heisler de definitieve plannen voor de begroting voor 2027 zullen halen, valt nog te bezien. O’Connor moet woensdag een eerste ontwerp voor het plan van volgend jaar vrijgeven, hoewel het precieze tijdstip waarop hij dat zal doen dinsdag niet duidelijk was.
