Kimberly Tait was haar hele leven een geregistreerde Republikein, totdat ze in 2016 haar lidmaatschap overschakelde naar onafhankelijk.
De inwoner van Gilbert, Ariz., beschouwde zichzelf altijd als conservatief, maar ervoer een politieke identiteitscrisis omdat ze zichzelf er niet toe kon brengen zich aan te sluiten bij de Republikeinse Partij onder president Trump.
“Ik ben politiek niet superprogressief en ik ben echt behoorlijk gematigd.” zei Tait. “Maar de MAGA-beweging op zichzelf is – het is gewoon heel vies voor mij.”
Nu heeft Tait – ook lid van de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen – een andere politicus op haar stembiljet die haar afwijst: Mark Lamb, de voormalige sheriff van Pinal County en Republikeinse kandidaat voor het 5e Congresdistrict van Arizona, een conservatief bolwerk.
Lamb heeft de voorkeur om de algemene verkiezingen te winnen, maar een gebrek aan aantrekkingskracht op de Mormoonse kiezers zou de race dichterbij kunnen brengen dan verwacht.
Terwijl Lamb zegt dat hij lid is van de LDS-kerk, is Tait een van de mormonen in het district die Lamb’s trouw aan het geloof en zijn politieke motivaties in twijfel trekken. Lambs campagneslogan is ‘God, Familie, Vrijheid’, en voor haar klinkt het sentiment hol omdat ‘de kandidaat en alles wat zij vertegenwoordigen daar de antithese van is’.
“Ja, Mark Lamb is een lid van mijn geloof. Hij behoort ook tot de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen. Maar voor zover ik het begrijp over Mark Lamb, is de oneerlijkheid die in zijn openbare en privé-leven aan de dag is gelegd volledig in strijd met ons geloof”, zei Tait.
Het district en de kandidatuur van Lamb
Het 5e Congresdistrict van Arizona beslaat het oostelijke deel van de uitgestrekte buitenwijken van Phoenix in Maricopa County – het meest bevolkte van Arizona – en Pinal County. Het district is de afgelopen jaren ook qua bevolking explosief gegroeid.
Kim Fridkin, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Arizona State University, woont al ongeveer tien jaar in het district en heeft het zien veranderen.
“Er kwamen veel mensen uit andere staten en veel van hen uit Californië, en ze wilden absoluut naar een meer conservatieve plek verhuizen”, zei ze.
Fridkin voegde eraan toe dat de bewoners een mix zijn van gezinnen uit de werkende klasse, de middenklasse en de hogere middenklasse. Het is overwegend Republikeins (Trump won het district met ongeveer 20 punten verschil bij de laatste presidentsverkiezingen), overwegend blank en tamelijk religieus, met een aanzienlijke LDS-bevolking. Twee van de zes LDS-tempels in Arizona bevinden zich binnen de grenzen van het relatief kleine district.
Nu volksvertegenwoordiger Andy Biggs niet op zoek is naar herverkiezing om zich kandidaat te stellen voor het gouverneurschap van Arizona, zullen de kiezers in het district kiezen tussen democraat Elizabeth Lee, een verpleegster en politieke nieuwkomer, of Lamb, die wordt gesteund door Trump en een verleden heeft dat geplaagd wordt door schandalen.
Lamb is beschuldigd van racistische opmerkingen en seksueel wangedrag toen hij sheriff in Pinal County was. De Arizona Republic heeft een meerdelig onderzoek naar Mark Lamb vrijgegeven, waarin wordt beweerd dat hij meerdere affaires had en seksueel expliciete berichten naar een vrouw buiten zijn huwelijk stuurde en vervolgens dreigde de politie achter haar aan te sturen als ze er in het openbaar over sprak.
Een van de meest prominente waarden die de LDS-kerk heilig acht, is kuisheid, waartoe geen enkele seksuele relatie buiten het huwelijk behoort. Als blijkt dat een lid zich niet aan de verbonden houdt, kunnen kerkleiders bepaalde privileges intrekken en zelfs besluiten het lid te excommuniceren. De Arizona Republic meldde dat kerkleiders claims over Lambs seksuele ongepastheden onderzochten.
Lamb, die niet reageerde op het interviewverzoek van NPR, ontkende de beschuldigingen tijdens een evenement in de Encores Conservative Club in juni.
“Ik ben een racist genoemd. Ik ben een vrouwenhater genoemd… Ik ga jullie vertellen dat dit leugens zijn. Elk stukje ervan,” zei hij, verwijzend naar de meerdere artikelen die de Arizona Republic heeft gepubliceerd over de kandidatuur van Lamb.
Sommige kiezers van de heiligen der laatste dagen hebben moeite om Lamb te steunen
Voor Tait is Lamb als genomineerde het nieuwste voorbeeld van een onherkenbare Republikeinse Partij.
“Het idee om weer een gekozen functionaris te hebben die wordt beschuldigd van seksueel wangedrag jegens vrouwen”, zei Tait, “dat spreekt mij en mijn kinderen niet goed aan. Wat leert dat onze kinderen?”
Historisch gezien stemmen Mormonen op Republikeinen. Maar volgens een analyse van YouGov zijn ze de afgelopen twintig jaar iets minder rood geworden. In het naburige Utah, waar de LDS-kerk de overheersende religie is, heeft Trump te maken gehad met enkele van zijn grootste tegenstand in een rode staat.
Dus kijkend naar een paarse staat als Arizona, beginnen LDS-kiezers er over het algemeen onafhankelijker uit te zien als ze rekening houden met de gecompliceerde relatie die velen met president Trump hebben vanwege zijn grove persoonlijkheid en harde standpunten over kwesties als immigratie.
Holly Andersen is een van die LDS-kiezers in Arizona die paarser is geworden.
“Ik stem op basis van mijn persoonlijke waarden, en ik geloof dat een leider karakter moet hebben. Ik sluit mij niet aan bij een van de partijen”, vertelde Andersen aan NPR.
Ze zei dat ze hield van wijlen senator John McCain uit Arizona en de voormalige Republikeinse presidentskandidaat Mitt Romney. Maar de partij is veranderd en Andersen zei dat het hypocriet van haar zou zijn om Lamb te steunen, ook al delen ze dezelfde religie.
“In mijn geloof staan we echt achter 2 Korintiërs 13:1. Het is een heel belangrijke tekst voor ons. Er staat: ‘In de mond van twee of drie getuigen zal elk woord vaststaan'”, zei ze. “Er zijn meerdere vrouwen geweest die naar voren zijn gekomen en de dingen hebben blootgelegd die hij heeft gedaan.”
Suzanne Lunt, een andere onafhankelijke LDS-kiezer in het district, is ook niet van plan om in november op Lamb te stemmen. Ze groeide op als Republikein en beschouwde zichzelf als een gematigd conservatief. Maar na de aanval op het Amerikaanse Capitool van 6 januari 2021 besloot ze de partij te verlaten. Tijdens de presidentsverkiezingen van 2024 was ze medevoorzitter van de commissie Republikeinen voor Biden.
Ze wordt vanwege haar politieke standpunten alleen in naam een Republikein of een RINO genoemd. Maar ze heeft het gevoel dat de Republikeinse Partij en haar leiders haar op een dwaalspoor hebben gebracht, en niet andersom.
“Er zijn veel Republikeinen waarvan ik denk dat ze echte RINO’s zijn, omdat ze de principes die we al die jaren allemaal hebben bewonderd niet hooghouden”, zei ze, verwijzend naar de Republikeinen die geen voorstander zijn van een kleine overheid, de bescherming van het leven en een oprecht karakter.
“Ik denk dat we mensen moeten vinden, en onze kerkleiders hebben ons geleerd dat we moeten kijken naar mensen die karakter hebben en die ons goed kunnen vertegenwoordigen”, voegde Lunt eraan toe. “Lam komt op veel verschillende niveaus zo onbetrouwbaar over.”
Hoewel alle drie de vrouwen geloven dat Lamb in november zal zegevieren vanwege de conservatieve inslag in het district, merken ze dat steeds meer LDS-stemmers hun hekel hebben aan de partijpolitiek.
“Ik denk dat er zeker een omslag is in de gevoelens van mensen en ik denk dat er meer zijn die op mij lijken, waar ik me van bewust ben. Ik zie nooit meer iemand zijn MAGA-hoed dragen en ik denk dat de meeste mensen niet geassocieerd willen worden met die gekte en het extremisme”, zei Lunt.
Het pad van een democraat naar de overwinning
Het zal voor een Democraat een hele zware strijd worden om een district omver te werpen dat door Cook Political Report als Solid Republikeins wordt beoordeeld, maar Elizabeth Lee probeert het wel.
De Democratische kandidaat heeft zichzelf gebrandmerkt als ‘verpleegster Lee’. Ze is een onvruchtbaarheidsverpleegkundige en zei dat haar werk in de gezondheidszorg haar ervaring heeft opgeleverd die haar in Washington DC zou helpen
“Verpleegkundigen zijn uniek getraind om heel snel in een situatie terecht te komen, te beoordelen wat er gebeurt, wat het probleem is, en vervolgens de middelen samen te brengen om het op te lossen”, vertelde Lee aan NPR.
Lee probeert te profiteren van de onvrede die sommige kiezers voelen over de Republikeinse kandidaat. Tijdens de campagne heeft ze haar prioriteiten en kwalificaties geschetst, terwijl ze Lamb op de korrel nam vanwege zijn gebrek aan beleidsdoelen en, naar haar mening, karakter.
“De Republikeinse Partij heeft een uiterst gebrekkige kandidaat genomineerd met het soort vermeende gebreken waar mensen op nationaal niveau genoeg van hebben, waar mensen in dit district zeker genoeg van hebben”, zei ze.
Fridkin, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Arizona State University, zei dat het weliswaar moeilijk zal zijn voor een Democraat om de zetel om te draaien, maar dat er factoren zijn die in het voordeel van Lee werken.
“Mensen voelen echt de gevolgen van de hoge gasprijzen en de huizenprijzen zijn erg hoog en de watercrisis is belangrijk in Arizona. Al deze dingen treffen mensen waar ze wonen echt”, zei ze. “Dat is het moment waarop dit soort kiezers met een lage rente gemotiveerd kan zijn om te gaan stemmen, vooral als iemand op de deur klopt en hen vertelt waarom ze dat zouden moeten doen.”
De huidige impopulariteit van Trump zou een rol kunnen spelen in de verkiezingsuitslag. Uit een recente opiniepeiling bleek dat slechts 39% van de kiezers in Arizona de functie van de president goedkeurde – de laagste waardering ooit in de swing state.
Bovendien stelt Fridkin dat de onafhankelijke stemming van cruciaal belang is voor de overwinning van beide kandidaten. De grootste groep geregistreerde kiezers in het district zijn Republikeinen. Maar er zijn ongeveer 195.000 onafhankelijken – de op een na meeste in elk district in Arizona – waardoor ze een invloedrijk stemblok zijn.
Vanuit Lee’s perspectief beweegt de naald naar links. Uit een interne opiniepeiling die Lee’s campagne deelde met NPR blijkt dat ze aan populariteit wint in het conservatieve district, vooral onder onafhankelijken. Uit de peiling, uitgevoerd door Change Research, bleek dat Lee drie tot vijf punten achter Lamb lag.
“We hebben een jaar lang tienduizenden telefoontjes gepleegd, tienduizenden deuren aangeklopt en wetende … onafhankelijken zijn niet voor extremistische politiek,” zei Lee, “die deze race precies laat lijken op wat onze recente opiniepeilingen lieten zien. En dat is dat dit feitelijk binnen de foutmarge ligt.”
